いつも隣にいたのに。

体育祭編1

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5月の終わり、校庭では新緑の香りが漂い、体育祭の準備が本格的に始まっていた。教室でも、出場する競技や役割を決める話題で盛り上がっている。

「お前、何出るんだよ？」

宮田が昼休みに購買で買ったパンをかじりながら聞いてきた。

「……リレーかな、たぶん。」

俺は窓の外をぼんやりと見つめながら答えた。佐倉がクラス応援団の練習で校庭にいる姿を見かけて、自然と視線がそこに向かってしまう。

「また佐倉さん見てるのかよ。」

宮田がニヤリと笑う。その言葉に俺は慌てて顔をそらす。

「べ、別に見てない。」

「嘘つけ。分かりやすいんだよ、お前。」

宮田が肩をすくめて笑う。俺も苦笑いを浮かべながら、「そんなことない」と否定するものの、心の中では完全に図星だった。

その日のホームルーム、担任の田中先生が教室の前に立った。

「今日は転校生を紹介するぞ。前の学校では陸上部で活躍していたそうだ。」

ドアが開き、黒髪で整った顔立ちの男子が教室に入ってきた。背が高く、どこか品のある雰囲気が漂っている。

「一之瀬蓮です。陸上部で中距離をやっていました。早く馴染めるよう頑張りますので、よろしくお願いします。」

教室がざわつき始めた。特に女子たちの間ではささやき声が飛び交っている。

「ねえ、あの子かっこいいね！」

「しかも運動も得意そうじゃない？」

俺はその反応を聞きながら、なんとなく居心地の悪さを感じていた。誰かが目立てば、その分自分がかすんでしまう。それを頭では分かっているつもりだったけれど、心は妙にざわざわする。

休み時間、一之瀬はすぐに佐倉と話し始めた。二人とも応援団の準備に関わるため、話題が盛り上がっているようだ。

「佐倉さんって、応援団なんだね。」

「はい！ ちょっと不慣れですけど、みんなと頑張ってます。」

「すごいなぁ。クラスのために動ける人って尊敬するよ。」

一之瀬がそう言うと、佐倉が少し照れたように笑う。その笑顔が俺の胸をざわつかせた。

「お前、また佐倉さん見てる。」

宮田が肘で俺をつつく。俺は焦って顔を伏せた。

「見てない！」

「嘘つけ。嫉妬してるんだろ？」

「……してない！」

必死に否定したが、心の中では「もしかして嫉妬してるのか？」と自問していた。佐倉と話すのがうまい一之瀬の姿を見ていると、自分の不器用さがいやに目立つ気がしていたからだ。

放課後、凛が教室の外で俺を待ち伏せしていた。

「どうだった？ 新しいライバル出現の気分は。」

「あいつは別に……ライバルとかじゃないし。」

「バレバレだってば。」

凛は呆れたようにため息をついた。

「まーた佐倉さんばっか見てるんでしょ。おーい、春木陽介！」

「見てないって言ってるだろ！」

凛は小声で笑いながら肩をすくめた。

「まあいいけどさ。体育祭で、あんたがちゃんと頑張るのを佐倉さんも見てくれるんじゃない？」

「……そりゃ、頑張るよ。」

そう答えながら、俺は心の中で思った。一之瀬には負けたくない、と。

家に帰る途中、自転車をこぎながら、一之瀬のスマートな姿を何度も思い出してしまう。佐倉にとって自分がどんな風に映っているのか、分からなくて不安だった。でも、それを確かめる勇気もない。

「絶対に……負けない。」

そう呟いた声は、夜の冷たい風にすぐにかき消されていった。