そして、春がくる

第六章：冬、露見

第31話 12月24日

　スマホが着信を告げたのは、夜の七時に近かった。

　マナーモードにしてあるスマホの画面を眺め、珪は瞬いた。春日からの着信である。

　十二月二十四日、世間が浮かれ騒ぐクリスマスイブだ。水曜日の今日、春日はケーキ屋のバイトに入っている。夜の七時半に図書館前で待ち合わせをしていたはずだが、時間の変更でもあったのか。

「なんだよ」

　通話可能エリアに移動して応じれば、電話の向こうから慌ただしい声がした。

『あ、珪！　ちょっとごめんやけど、今日七時半、無理そう。店長が倒れた』

「はあ？」

『この時期の無理がたたってん。いきなり倒れてびびった。寝不足なだけやって本人言うてるけど、一応スタッフさんが病院連れてくって。んで、店じまいのもろもろ任されて』

「運のねえ奴だな。稼ぎ時に」

『ほんまそれ。しゃあないから、残ったケーキ全部売り尽くしたるわ。俺の販売スキルが火ぃ噴くで。……って、それはええねんけど、いっこお願いあんねん』

　じゃああとよろしくねー！　と、電話の向こうから声がした。スタッフだろう。

　それに気前よく応じて、春日は言いにくそうに切り出した。

『あんな、今日、結衣がはよ帰ってくんねん。親父が遅番で帰り遅いから、ケーキ食べよ言うて、今日だけ塾を早退する予定にしててな。八時に塾まで迎え行く予定やってん。あわよくば珪も巻き込んで、また一緒にケーキ食べたいなと結衣は目論んでたわけやけど』

「そういう予定は事前に本人に確認しろよ……」

『どうせお前、暇やん』

　あけすけに断言する声にイラッとするが、事実なので何も言えない。

『けどこんなトラブルで塾の迎え間に合わなさそうで、もしお前行けそうやったら、お願い出来ひんかなと……』

　通話口の向こうで、申し訳なさそうに両手を合わせる春日の姿が見えた気がした。声だけでこうも豊かに感情を伝えられるのは、この男の長所だと思う。

　すっかり日も落ちた闇の中、浮かれ千切ったこの日に、夜の街を九歳児ひとりで歩かせるわけにはいかない。

　珪は仕方なく了承の返事をして、手早く帰り支度を始めた。スマホのナビは電車かバスを提案してきたが、無視して徒歩で塾へと向かう。八時ぴったりにビルから出てきた結衣は、丸い目をさらに丸くして「うわーーー！」と叫んだ。

「珪やーん！　ほんまに珪が来てくれたー！　やったー！」

「うるせえ馬鹿。夜だぞ。黙れ」

「珪がなんや常識的なこと言うた！」

　常よりさらに高いテンションで、結衣はくるくると意味もなくその場で回った。もこもことした白いコートが、雪だるまのように小さな身体を丸く包んでいる。

「めっちゃ嬉しい。サンタさん、今年は最高のプレゼントくれた。珪が迎えに来てくれるとかサプライズや、最高」

「春日から連絡いってんだろ」

「ライン来てたけど、珪がほんまに来てくれるかわからんもん。めんどくさくなって来てへんかったらどうしよって思ってた」

「お前は俺を何だと思ってんだよ」

　結衣の塾は、自宅最寄り駅から電車で二駅離れている。駅前という立地は、塾としては優秀だが、クリスマスイブに長居したい場所ではない。あちこちに色めき立った集団がたむろしていて、人口密度が異様に高い。

　結衣を見下ろして「おい」と言えば、素直な焦げ茶の瞳が見上げてきた。

「お前、今日急いで帰る必要あるか？」

「今日？　おとん遅番やから、帰ってくるの十一時とかやねん。それまでは大丈夫やけど、何？　あ、もしかして一緒にケーキ食べてくれる！？」

「ケーキの用意がねえだろ。春日が持って帰ってくるのを祈っとけ」

「わかった。リクエストしとこ。今年も店長さんのとこのフランボワーズケーキ食べるって決めてんねん、うち」

　スマホを取り出す結衣の背中を押して、珪はさっさと駅から離れた。

「急ぎじゃねえなら、歩くぞ。この時間帯の電車なんざ拷問だろ」

「ああ、わかる。珪って絶対満員電車嫌いなタイプやろ。満員電車乗るくらいなら歩く人や」

「お前は俺の何を知ってんだよ」

　一丁前に腕を組んで頷いてみせる結衣に呆れてしまう。子どもらしい素直で単純な九歳児かと思いきや、何気に観察眼が鋭いので侮れない。

　駅から離れ、線路沿いの道を少し進めば、人混みの喧騒は遠のいた。珪はようやく息を吐き出して、軽くフードをあげる。

「珪が家来るの初めてやん。うわ、緊張する。片付けあんま出来てないけど、気にせんといてよ。おにいがケーキ持って帰ってきたら一緒に食べよ。んで、ゴミ頼むわ。家のゴミ箱に捨てると、おとんが見つけると怒るから」

「それ去年も聞いたけど、意味わかんねえな」

「ぜいたく品なんやって。生活費で無駄すると怒んねん。おにいがバイト代から出して買ってくれてもあかん。だから、何か食べる時は、おにいといつも外で食べてから帰る。こっそりな。ひみつやで」

　ししし、と笑う顔は無邪気なのに、発言内容はシビアだ。

　このふたりが、一刻も早く、理不尽な檻から逃げ出せればいいと思う。それが春日と結衣に何より必要なことだから、珪は何も言わない。引き止めるつもりは毛頭ない。まして、個人的な感情を口に出すなど、最も不要なことである。

　だからただ、早くその日が来るようにと、祈るだけだ。

　ぼんやりと光る星空を見上げながら、線路沿いの道を、結衣と歩いた。珪の胸ほどまでしかない結衣は、白い息を吐きながら、ちょこまかと小動物のように夜道を進んだ。

「珪にな、ずっとお礼言いたかってん」

　数歩走ってみたり、かと思えばその場でくるりと回ってみたり、唐突にスキップを始めたり、結衣の行動には無駄が多い。

「珪のおかげで、おにいが笑ってくれるようになったよ」

「あいつはだいたい笑ってんだろ」

「ちゃうねん。なんかこう、ふつーに笑ってくれるようになったんよ。馬鹿みたいにというか」

「確かに馬鹿だけどな」

「なんか、たぶんすごく、楽なんやろなって。珪の隣が」

　民家の塀によじ登って、その上をつたって歩くという結衣の奇行を、珪はとりあえず眺めた。子どもというのは、こうも無駄で危険な行動を好む生き物なのだろうか。

　新種の生物を見る心地で眺めていたら、結衣は上から見下ろしてきた。

「うちはおにいが守ってくれたけど、おにいを守ってくれる人って、いぃひんかったから。珪と、楠木先生のおかげで、やっとおにいにも逃げ場が出来たんよ。だからほんま、ありがとう」

　珪は結衣を見上げて「そうかよ」とだけ答えた。それ以上の言葉は差し控えた。

　聡い九歳児だ。余計なことを言った日には、いらないことまで見破られかねない。

「とりあえず、降りろ。お前に怪我されると、俺が春日に文句言われる」

　珪が伸ばした手に、結衣は笑いながら飛び込んできた。

　◇◇◇

　春日と結衣の自宅は、駅に近いマンションだ。以前、自転車を取りに寄った際、外観だけは見たことがあった。

　いざ部屋の中に入ってみれば、広々とした3LDKである。リビングダイニングには、対面キッチン側にダイニングテーブル、窓際にソファとテレビが置かれていた。壁際には収納棚が一面に配置され、整然と物が鎮座している。片付いていないと結衣は言ったが、楠木の自宅に比べれば、モデルハウスのような整頓具合である。

　結衣はコートを脱いで真っ先に暖房のスイッチを入れると、「そこ適当に座ってて」とダイニングテーブルを指さした。

「珪、夕飯食べた？　うちまだやけど、一緒に食べる？　オムライス作るよ」

「は？　お前、オムライス作れんのか？　ガキが？」

「ガキとか言う人には一口もやらん」

　早速手を洗ってキッチンに立った結衣が、野菜室からたまねぎを取り出している。

「あれって一般家庭で作れる料理なのかよ」

「珪、今度楠木先生からちゃんと料理教わって。いや、うちとおにいで教えるから基本だけでも覚えて。オムライスなんてケチャップライスに卵かけるだけやで」

「レンジさえ使えれば、飯なんて何でも食えるのに、手間かけて自分で作る必要ねえだろ」

「冷凍食品に頼りすぎると身体に悪いやろ。医者のうちのくせに」

　兄妹そろって似たような苦言を寄越してくる。

「いつもはおにいが作ってくれんねんけど、休みの日とか、うちも作るよ。料理覚えろっておとんに言われて、おにいとかおばさんに、いろいろ教わってん。うちが出来るようになれば、おにいも少しは楽やん」

　手際よく玉ねぎを炒め、細かく切ったハムを投入し、炊飯器から白米を取り出してフライパンへ。一気に重量の増えたフライパンを、結衣は苦心しながらも器用に操った。塩コショウとケチャップを入れて火を止めると、二つの皿に分けて盛る。仕上げに、溶いた卵を薄く焼いて上に載せれば、確かにオムライスらしき物体が出来上がった。

「オムライスってこうやって錬成すんのか」

「もっと感想ないの？　美味しそうとか、上手やねとか」

　口を尖らせて言いながら、カウンター越しに皿を渡された。なんとなく受け取って、ふたつをテーブルに並べる。

「うちの席そっちな。珪はおにいのとこで食べて。うちの前。そうそう。あとこれ、スプーン。はい、コップ。んで、ピッチャー」

「人使い荒いな」

「楠木先生のうちでも、これくらいはやってたやろ。食卓ってのはみんなで準備するもんやねん、ほんまは」

　小さく愚痴って、結衣はすぐに気を取り直したらしい。エプロンを外してキッチンから出てくると、「結衣ちゃんの手料理やで！」と胸を張っている。

　オムライスは湯気を立てていた。冷凍食品以外の手料理を食べるのは、春日が入院していた十月以来と言ってもいい。たまに楠木が作る湯銭のチルドハンバーグ（冷凍ではないところがポイント）や、フライパンに卵を落として放置しただけの目玉焼きが、果たして手料理に分類されるのか、難しいところである。

　何にしろ、春日の料理は美味かったから、きっと結衣の料理の腕も確かだろう。珪にとっては珍しいオムライスという夕飯に、ありがたく相伴させてもらう。

「スープもあると良かったけど、時間ないから省略な。おにいがケーキ買って来たら、それデザートにしよ。また半分こしてくれる？　うちモンブラン好きやねんけど、今年は思い切ってフランボワーズにしたから、こうなったら他の種類も制覇して──」

　うきうきと喋る結衣の言葉の合間に、ガチャリと音が聞こえた。玄関からだ。

　鍵の回る音の後に、ドアの開閉音がする。

「あれ？　おにい早いな。九時ごろって言うてたのに」

　きょとんとした結衣は、次の瞬間には表情をこわばらせた。あどけない相貌から無邪気が抜け落ちて、緊張に染まる。

「あかん、隠れて、珪、」

　結衣が飛びついてきて、無理やりフードをかぶせられた。必死に周囲を見回したのは、隠れる場所を探したのだろうが、広々としたリビングにそんな都合の良い場所はない。

　玄関からあがった足音は、ただいまも言わないまま、真っすぐにリビングに進んできた。リビングのドアが開けられる音に、隣に立つ結衣が竦んだことが分かった。

「……何をしている？　結衣」

　帰宅後の開口一番、結衣の父親らしきその男は、威圧を隠さずそう言った。