そして、春がくる

第5話 ケーキ同盟

　楠木医院は、自宅併設の造りとなっていた。先日、珪に連れられて来たときにはゆっくりと見る暇もなかったが、一階と二階が診療所、三階が自宅スペースらしい。

　診療所の裏手にある自宅用玄関から入って階段を上り、廊下を進んで突き当りのドアを開ければ、広いリビングダイニングの空間が開けている。入ってすぐの左手に対面式のキッチンがあり、さらに進めばキッチンカウンターの向こうに四人掛けのダイニングテーブルが置かれていた。右手側にはこれまた広い空間があり、ソファとローテーブル、大型の薄型テレビが配置されている。

　広い空間のあちこちに、三段ラックやガスストーブ、段ボール、キャリケースなどが散乱していた。

　その、生活感に溢れた楠木家のリビングのダイニングテーブルで、春日は何故か珪と向かい合って座っている。春日の隣に座った結衣が、慎重な手つきで、白い箱からケーキをみっつ取り出した。

　結衣はきゅっと口を結びながら各人の前にそれぞれのケーキを差配し、珪のフランボワーズケーキを見て天を仰いだ。

「うわー！　それめっちゃ美味しそう！　それ絶対美味しい！　裏にクリーム隠れてるとか反則や！　うちもそれにすれば良かったぁぁぁ！」

「うるっせえな、叫ぶな。黙れ」

　間髪入れずに悪態をついた珪は、極めておざなりな手つきで、自分の前に置かれたケーキを結衣に押しやった。

「食いたいなら食えよ。やる」

「ほんまに！？　あんた天使みたいな顔して中身も天使やな！？　よっしゃ、半分こしよ！　うちのモンブランも半分あげる！」

　結衣が歓声をあげている。

　ケーキ屋のバイトを終え、すっかり夕飯時となった時間帯、春日と結衣がいるのは、楠木の自宅である。

　あの後、千円札は丁重に辞退し、春日は自分の財布を持って、結衣と珪にケーキを選ばせた。至上の美少女（ただし外見に限る）を前にして「嫌じゃなかったら店長が奢っちゃうよ！？」と舞い上がる店長はスルーしておいた。

　熟考の末にモンブランを選んだ結衣と、どうでもよさそうにフランボワーズを選んだ珪を連れ、駅に向かって歩いている途中で、春日は気付いた。

　春日の自宅で食べるわけにはいかない。ゴミ箱にケーキの箱などあった日には、父親に何を言われるかわからない。例年であれば結衣と食べてから帰るのだが、今年はイレギュラーがありすぎて失念していた。

　うちに持って帰っても食べられへん、と半べそになった結衣を見下ろし、何を思ったか、珪は「来い」と言って診療所に乗り込んだ。「珪のうちなん？」と聞いた結衣に「違う」と返事をしていたにしては、まるで家主のごとき態度である。

「……で、どういう風の吹き回しやねん。お前に親切にされると怖い」

　無造作についているテレビの音に隠れて、春日は珪にぼそりと言った。

　珪は足を組んで椅子に座ったまま、モンブランに食らいつく結衣を眺めている。

「渡した詫びの品を確実に消費させねえと、無駄な遺恨が生じるだろ」

「生じるか……？」

「お前の妹に使いっ走り頼んだ手前もあるし」

「お前さ、もしかして意外と律儀なタイプ？」

　珪はちらりと春日に視線を寄越してきた。長いまつ毛が灰色の虹彩に影を落としている。人形のような造形美の双眸が一度瞬いて、馬鹿にしたようにふっと鼻で笑った。

　この野郎。

　咄嗟に喧嘩を買いたくなるが、妹の手前、踏みとどまった。結衣の前では、品行方正な兄として振る舞いたい。

「珪、お茶もらえる？　出来れば牛乳飲みたいなぁ、ある？」

　モンブランを食べ尽くした結衣は、フランボワーズに手を出す前に、ちゃっかりとそんなことを言い出した。

「知らね。勝手に冷蔵庫見てこい」

「おにい、牛乳ちょうだい」

「俺コーヒーな」

　揃って人に注文をつけてくるふたりには、悪気というものが一切見えない。

　春日は仕方なく立ち上がり、金髪美人のフードをぐいと引いた。

「お前も、来い、阿呆。他人の台所なんていっこもわからんわ。まずコップどこやねん」

　楠木家のキッチンは、非常に所帯じみていた。

　洗い桶に食器がたまり、シンクにも、朝食に使ったとおぼしき皿が置き去りにされている。生ごみは小さな袋に入ったまま、まな板の横に放置され、空の牛乳パックがその隣に鎮座していた。

　そういった状態には目もくれず、珪は慣れた様子で食器棚を漁ると、マグカップを三つ取り出した。春日も冷蔵庫を開け、封の切られていない牛乳を発見する。

「あ、牛乳あった。結衣にもらうで」

「好きにしろよ。珈琲も探せ。どっかにある」

「どこや」

　さっぱり位置関係を把握していないらしい珪を置いて、結局、春日は戸棚の引き出しからインスタントコーヒーを発掘した。

「ドリップじゃねえのかよ」

「ドリップ珈琲淹れてほしかったら、まず粉とフィルター発見せえよ」

「どっかにあんだよ。飯の時に楠木がよく淹れてるし」

「お前、ここ住んでんの？」

　珪はスプーンも使わずに、インスタントコーヒーの瓶を傾けてカップに粉をぶちこんでいる。

「住んでねえけど、よく泊まる。怪我治るまで自宅禁止っつって帰してくんねえ」

「そうや、怪我。平気なん？　普通に動いてるけど」

「痛くねえから問題ない」

「問題なくなくない？」

「日本語喋れよ」

　馬鹿にしたような台詞とともにケトルを渡され、春日は渋々、水を入れてセットしてやった。

「下の診療所、六時半で受付終了してる」

「うん？」

　沸いた湯をマグカップに入れたところで、突然そんなことを言われた。珪は棚から出したはちみつを珈琲に入れ、さらに牛乳を適当に足して、スプーンで雑にかき回している。

「七時過ぎたら患者もはけるから、楠木のとこ行ってこい」

「……うん？」

　首をかしげる春日を横目でちらりと見上げ、珪は不機嫌を顔に出した。

「そのツラの痣には覚えがあるけどな、腕にある趣味悪ぃ痣は俺じゃねえぞ」

「……あー、うん」

　春日は思わず袖口を引いて手首まで隠した。

　頬に限っては執拗に冷やしたため、痣の程度はだいぶ軽いが、数日前に振り下ろされた嵐の痕跡は、両腕にしっかり残っている。盛大な打撲は長袖の下に隠れているはずだが、何かのはずみに気付かれたらしい。

「お前がどっかの喧嘩に首突っ込んで怪我してんなら、野垂れ死んでも興味ねえけど」

　珪は不機嫌な顔のままだ。春日の両腕に視線を寄越す、ビスクドールのような横顔に、明確な嫌悪が乗っていた。

「その怪我は、喧嘩で出来るもんじゃねえよ」

　◇◇◇

　お言葉に甘えて、十九時を過ぎてから一階の診療所に顔を出せば、楠木は驚いたように目を丸くした。

「珪がうちで友達と一緒にケーキ食べた！？」

　事情を聴いて、ひっくり返ったような声を出している。

「えっ、そっ、珪？　珪が？　君たちと？　ケーキを……うちで……えええ……」

「勝手にあがりこんですんません。一声かけろって言うても、仕事の邪魔になるからいいって」

「いや、それはいいんだよ。ここは珪のうちみたいなもんだし、いいんだけど、それより、うわー……とうとう珪が他人と時間を共有できるようになった……」

　楠木は感極まったように声を詰まらせている。

「なんや、こないだの詫びやって。楠木さんに言われたからって、めっちゃくちゃ不貞腐れながら、ケーキ寄越してきて」

「ちゃんと謝った？」

「殴って悪かった、って吐き棄てられました」

　楠木はこらえきれないように笑った。「ごめんな、あいつ態度悪くて」と言う声は、柔らかい。

　保護者ではないけれど、養育者。珪を語る楠木の表情には親愛があった。

「たぶん本人、詫び入れてさっさと終わらせるつもりやったと思うんですけど、買ったケーキ食べるところないって妹が半べそかいて、そしたら、診療所来いって言い出して」

　バイト先であったことと、ここまでの流れを、ざっくりと話す。

「……あれたぶん、楠木さんに俺の怪我診せるためやったんかなって」

　確実にケーキを消費させるため、という言葉は嘘ではないだろう。むしろそれが主目的ではあるはずだ。

　けれど、その理由に隠れて、ほんの一端、春日の怪我を考慮したことは間違いない。

　楠木は目じりを下げて笑った。

「珪はさ、君も見た通り、ちょっと……ていうかものすごく、暴力に躊躇の無い子でさ。平気で傷害事件起こすし、相手に洒落にならない怪我させるし、自分も洒落にならない怪我して帰ってくるし」

　ぺりぺりと湿布の袋が開けられる。

　トレーナーを脱いで肌着一枚になった春日の前で、楠木は手慣れた様子で湿布やテープを用意していった。

「けど、そのくせ、暴力振るう人間は心底嫌いっていう、厄介な子なんだよ」

「自分は平気で人の顎踏み割っといて？」

「嫌なもの見せて本当に申し訳ない」

　楠木は恐縮したように頭を下げた。

「暴力振るう人間が嫌いだから、殴られる前に動かなくなるまで殴り潰しておこうっていう、ある種の防衛本能なんだよ。だからきっと、君の妹さんには普通に接してただろ。小さい子どもは、珪に暴力なんて振るわないから」

　ふむ、と春日は思い返す。

　態度に問題はあれど、珪は結衣を相手にある程度の配慮を見せていた気がする。おつかいをこなした結衣にケーキを食べる場所を用意してくれて、自分のケーキもあっさりと譲っていた。

　今も、珪は結衣の相手を引き受けて、三階でお喋りな妹に付き合ってくれている。

　楠木は春日の腕を取ると、視線の高さまで持ち上げてみせた。

「君のこの怪我は、他害から身を守ろうとして、特に頭部を守ろうとして、ついた傷だよ。重度の打撲と筋挫傷、全治は一か月かな」

　腕のいたるところにある痣は、青を通り越して、どす黒くなっている。もう慣れたと言ってしまえばそれまでだが、動きに支障があることだけが不便だ。

　ひとつひとつの痣を確認しながら、楠木は手早く湿布を貼ってくれた。

「喧嘩出来るはずの君が、これだけの数の傷を作ったってことは、一方的に君を殴り続けた誰かがいるってことだよ。しかもこれ、今回だけじゃなさそうだし。こっちの怪我とか、あとこれとか、結構前のやつだね。それだけ常習性があって、君が抵抗できない相手となると、まぁ、だいたい予想はつくわけで。そういうことする大人とか、珪、すんごい嫌いだからさぁ。苛立ち紛れに俺のとこに放り込んだんじゃないかな」

　思わず「えー」と声が漏れた。

「俺のうちの繊細でナイーブな内情がお察しされてるってこと？」

「たぶんね。珪は感情論は死ぬほど苦手だけど、論理的な推考なら信じらんないほど的確だよ」

「あかーん」

　うちではケーキ食べられへん。そう言ってしょげかえった結衣に、珪は理由を聞かなかった。

　とっくに察していたのだと思う。

　楠木はまた笑って、春日の左肘にテーピングを巻いてくれた。

「君はあんまり、こういうのを人には見せたくないだろうけど、また怪我したらうちにおいで。診療時間が終わってからね。珪が迷惑かけた上に、ケーキまで奢ってもらっちゃったんだから、湿布やテープくらいサービスするよ」

　その申し出は、ありがたく受け取っておくことにした。実際問題、どれほど怪我をしても、医療費が怖くて病院になど行けていない。

「で、もしよければ、また上で珪と時間潰してやって。珪が他人と過ごすなんて、ほんともう、天変地異。珪に初めて友達が出来るかもしれない瞬間に、今俺は立ち会ってる」

「あいつ他に友達おれへんの？」

　自分が珪の友達かについては置いておくこととする。顔見知り、という程度なら頷いてやってもいい。

「いないんだよなぁ。君と一緒に過ごせたって聞いて、本当に驚いてるよ、俺は」

「俺も好きであいつに付き合うてるわけやないんですけど」

　初対面も、今回も、完全に成り行きである。

　そして珪は、春日にとって、出来れば二度と関わりたくない部類の人間である。

　……少なくとも、今日の夕方まではそうだった。

　トレーナーに腕を通し、片付けを進める楠木を眺める。

「あいつ、どっちが本性やねん。結衣の分までケーキ買おうとしたり、俺の怪我気にしてくれたり、ちょっとまともなとこあるやんとは思ったけど」

「しょっぱなの印象が強すぎちゃったかぁ」

「地獄絵図でした。俺が止めんかったら、下手したら殺してたんちゃう」

「かもしれない」

　楠木は気負いもなくそう言った。

　その可能性があることを知っていながら、楠木は珪を否定しない。

「ああいう厄介な子だから、君に、無理に珪と友達になってくれとは言わないよ。ただ、もしまた会うことがあったら、普通に話してやってほしい。それだけでいい」

　楠木はそれで話を終わらせて、「はい、おしまい」と言いながら、予備の湿布をいくつかくれた。

　◇◇◇

　結衣と並んで夜道を歩く。

　十二月の夜は冷え込むが、隣を歩く妹は汗をかきそうな様子ではしゃいでいた。

「ケーキ美味しかったな！　フランボワーズ大正解やったわ、来年はうちもあれにする！　来年食べるときは、珪も呼んでよ！　またケーキ半分こすんねん！」

　三階で珪と待っていた結衣は、すっかり金髪美人に懐いたらしい。あの不愛想な奴を相手に、めげずにあれこれと会話をしたようで、春日の知らない珪の情報が結衣からぽんぽんと飛び出してきた。

　いわく、通信制の高校に通う一年生だということ。

　自宅は別にあり、一人暮らしだということ。

　髪の色は染めているのだということ。

「染めてるのにあのキューティクル、詐欺やと思わん？　さらっさらやったで。さらっさら」

　豪胆にも、結衣は珪の髪までいじり倒してきたらしい。

「一人暮らし言うから、親は？　って聞いたら、楠木先生が養育者やって。親はいてへんて。なんや養育者の、ナントカ義務？　があって、月の半分は楠木先生んちで暮らしてるって」

「お前、取調官の才能あるんちゃう」

　妹の意外な特技に呆れながら、春日は思い立ってスマホを取り出した。

　恐るべきことに、結衣は珪とライン交換までこなしていた。強制的に春日もライングループに招待され、春日と結衣と珪、三人のグループが作成されている。グループ名は『ケーキ同盟』、作成者は結衣だ。

　少し考え、春日はグループではなく、珪個人に宛てて、メッセージを送信した。

〈結衣の相手してくれてありがとう。普段勉強ばっかりさせてるから、息抜きになったと思う〉

　次いで「感謝」と手を合わせているスタンプをひとつ。

〈楠木さんにもありがとうって伝えといて〉

　当たり障りのないメッセージは、数分後に既読が付き、結局返事はこなかった。