滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

まだ見ぬ未来へ 2

　マレナは切なげな表情で、兜を見下ろしていた。

「ええ、そうですね……。そうしましょう」

　マレナはふう、とため息をついてから、

「まずは、リティさんとメイナさん。

　お二人は本当に死力を尽くして、人々のためにことを成し遂げましたね。

　あなたがたのような、まだあどけなさを残す少女が。

　素晴らしいことでした。その勇気と信念に、この上ない畏敬の念を抱きます。

　――そうですね。こうなれば、氷の年のことを、お話しせぬわけには、いかないでしょう。

　――氷の年。それは、王妃セレミアの愚行の末路でした。

　セレミアはわずかながら魔法の素養があったにも関わらず、その力を磨くこともせず、貴族の家でぬくぬくと暮らしていました。

　それは、フォレイグと少しでも、一緒にいるためだったのです。

　フォレイグは、セレミアの幼なじみでした。

　たとえ貴族のパーティーで、どんな王子や騎士がセレミアを誘おうとも、彼女の瞳の中にはフォレイグしかいませんでした。

　ずっと年上の王の元に、捧げられるように嫁いだ後も……。

　セレミアは慣れない宮廷生活と、王家内のいびりに晒され、痩せていきました。それでも、両親たちの立場を危うくしないよう、小鳥でいることに務めたのです。

　日々の食べ物に苦労するような人々からすれば、なにを贅沢な、と思われるでしょう。けれどセレミアは、贅沢な生活も、孔雀の扇も要りませんでした。

　欲しいのは、ただひとつだったのです。

　――ある嵐の日、セレミアはフォレイグに伝えました」

　そこでマレナは口ごもり、静かに首を振った。

「セレミアは、逃げて、と伝えました。私を連れて、逃げて、と」

　そこでリティは尋ねた。

「その話は。――氷の年とどう繋がるのですか？」

　セレミアはうなずいて、

「そうですね。そこからです。二人は馬を駆って、夜をついで逃げました。向かった先は、北の果てです。――北の聖地ファナスに行けば、すべてを変えられると思っていたのです。愛とは人を盲目にさせるものです。フォレイグは警備隊を騙し、潜り抜け、ついに大神殿へと、セレミアを連れてきたのです」

　そこでリティは、「待ってください」と話を遮った。

「いくらなんでも、騎士団長ともあろう人が、そんなに極端な行動に出るのですか？　いくら愛だと言っても……」

　するとマレナは悲しそうな目をして、

「セレミアは、愛の魔法使いでした。幼い頃から愛に飢え、それゆえ愛を求めたのでしょう。フォレイグは、その魔力の虜になっていました。セレミアほど罪深い人間はいないでしょうね。

　ああ、セレミアは氷の祭壇の秘密を、宮廷で耳にしていました。王家の秘密の多くを……。

　セレミアは氷の祭壇に呪文を唱え、ミュートの力を解き放ちました。――魔法の力と、その呪文が合わさったとき、秘められた氷の魔力が天に昇り、世界を凍らせるのです。それはミュートが古代に、この王国を築くために使った力なのです」

　メイナはマレナに詰め寄って、大きな声を出した。

「氷の年は、王妃が起こしたの？　そういうことなの？」

　マレナは目を閉じて顎を上げて、「はい」とつぶやいた。

「あれほどの。あんな大変な災害を。ひどいよ…………」

「そうです。――その通りなのです。

　はじめは、追っ手や王家に対する脅迫だったのです。大神殿からは人を追い出して、使者には手紙を持たせました。

　聖地で密かに二人で暮らすことができるなら、氷の魔力を止めると。

　そして、その答えがもたらされました。――いっときの罠だったとしても。

　もう王家は、セレミアたちに手出しはしないと。

　それからセレミアは、氷の祭壇に向かって、魔力を止める呪文を唱えました。

　たしかに、唱えたのです」

　そこでマレナは両手で顔を押さえて、うずくまった。震える涙声で、マレナは続けた。

「魔力は止まることなく、一層強くほとばしり、天を凍らせていきました。

　呪文が間違っていたのかもしれませんし、祭壇を制御するための魔力が、足りなかったのかもしれません。それはわからないのです。世界はいよいよ冷たくなっていきました。

　――そんなある日の朝、フォレイグは神殿の外の雪の上で、凍った血の上で倒れていたのです。きっと、心が耐えられなくなったのでしょう。首には深い傷があり、手には短剣が握られていました。

　そして。――そしてセレミアはフォレイグを埋葬すると、崖から身を投げたのです」

　マレナはそこまで語ると、顔を上げてリティとメイナの顔を交互に見た。

「セレミアは、北の果てで永遠に呪われながら、世界の行く末を眺めることでしょう。自らの罪と、後悔の中で…………」

　そのとき、神殿のほうからある気配が近づいてきた。――どうやら、結晶から蘇生した一人のようだ。その中年の男はアズナイを見て、声を上げた。

「あの、お取り込み中に、申し訳もありませんだ。用意ができたみたいで……」

　アズナイは彼に近づきながら、

「ありがとうございます。――そうですね、こちらもそろそろ、切り上げなければ」

　リティが再びマレナを見ると、マレナは墓石の上にある兜に向かって屈み込んで、その兜に両手で触れていた。そして、愛おしむような声で言った。

「あなたの魂は、きっと、慈悲深きミュートの傍で、安らいでいることでしょう。そして私は、ずっとこの聖地で、さまよっているのです。――罪の行く末を、欲望の行く末を、永遠に、見守るのです。それだけが、私の…………」

　声はやがて、雪を撫でる風のように細くなっていった。マレナの姿も薄くなり、粉雪へと溶け込むように消えた。

　最後にリティの耳には、こう聞こえた気がした。

『いつか、あなたがたも、愛を知るでしょう。――愛は狂おしく、悲しいもの。そして、切なくも、温かいもの。魔法使いたちよ。その多くの愛を。可能性を。繋げるのです。運ぶのです。さあ』

　雪道を戻っていくと、アズナイは通用口ではなく、大神殿の正面へと向かった。

　リティはメイナと並んで、アズナイへとついていった。

　大神殿の大扉は開け放たれており、大扉の周囲には人々が集っていた。

「アズナイさま！」

　と両手を広げて職人風の青年が大声を出した。

「ミュートの恵みをー！」

　と今度は別の老婆が満面の笑顔で右手を挙げた。アズナイは人々を見渡して、

「お待たせしました。集まりましょう。いまこそ広間へ！」

　そう言うとアズナイは大股で、雪の上をずんずん進んでいった。

「え、待ってよー、アズナイさま！」

　とメイナも追いかけてゆく。大神殿の広間にはやはり、大きな三神の像がある。等間隔に配置された燭台には油が満たされ、炎が立ち昇っている。

　広場には人々がぎゅうぎゅうに詰めかけ、手に食べ物やコップを持って、大騒ぎをしている。

「偉大なるミュート！」

「祝福を！」

　そこらじゅうから神々を讃える声が聞こえてくる。

　誰しもがアズナイに声をかけ、水や食べ物を勧めてくる。

　奥のほうには兵士たちに囲まれた、王家の者や貴族たちもいる。

　どこから引っ張り出したのか、ワインの匂いまでする。誰かが大声でアルガーダを讃える歌をうたいだすと、周りもそれに合わせて手拍子をし、足を踏み鳴らした。

　メイナも小踊りしながら笑っている。

「ねえリティ！　ラーニクの春のお祭りみたいだよ！　いやっ、そのもっともっと、凄いやつ！」

　レガーダ像の下では、半裸の男たちが力比べをしている。頭や体を真っ赤にして、両手を組み合っている。

　野太い声援がこだまする。

「レ、ガーダ！　レ、ガーダ！　レ、ガーダ！」

　メイナは嬌声とともにその一団に駆け寄ると、同じように掛け声を上げはじめた。

「レ、ガーダ！　レ、ガーダ！　レ、ガーダ！」

　世界中の祭典を集めて、かき混ぜたような狂騒の中で、たしかに人々は生きていた。

　リティは彼らの旅について思う。

　凍えゆく薄暗い世界を、アズナイを信じて。ミュートの厳しさと優しさを信じて。長い旅をしてきたのだろう。――それは答えのない、賭けのようなものだったはずだ。それでも人は、歩き続けた。幾重もの困難を乗り越えて、その果てで今日という日にたどり着いたのだ。

　リティはそんな人々を導いた、アズナイの背中を見る。

　誰しもがこの、輝く白髪と青いマントを追いかけて、未知へと旅を続けてきたのだろう。

（わたしは、こんな魔法使いには、なれないんだろうなあ）

　すると、アズナイがくるりと振り向いてきた。リティの近くまできて、こう言った。

「リティ。これからの話を、よく聞いていてくれ。――それから、メイナ。おーい、メイナ」

　すると、メイナが男たちの壁の中から顔をのぞかせた。

「え？　なに？　いいところなんだよ！」

「今から話をするから、よく聞いているんだよ。いいね？」

「はーい。わかったよ……」

　と、メイナはしぶしぶといった様子で、リティへと近づいてきた。