滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

まだ見ぬ未来へ

まだ見ぬ未来へ 1

　リティが目を覚ますと、石造りの天井が見えた。

　体には布がかけられている。――どうやら、大神殿にきたときに案内された、例の居室で眠っていたようだ。

　人の気配がして、横を向く。二人が暖炉の前の椅子に座っている。

　背中を向けた赤髪の少女――メイナが言った。

「それでねー。氷霊がいたんだよ……。氷の球みたいな、浮かんでるやつでさー！　本当にいたんだね……」

　その話をとなりで聞いている人物がいる。

「ほう。なかなか、実物にお目にかかるのは、大変なんだよ。へたに近づいたり、しなかっただろうね？」

　――そんな具合で、二人はずっと旅の話をしていた。

「でさー。もう食べ物なんて、後半はイナゴばっかりで。――ねえ、イナゴなんて、食べたことある？　アズナイさま……」

　リティはその名を聞いて、心臓が止まりそうになった。

『ふたりとも、力をあわせて、生きるんだ。そして、また会えるだろう。長い冬のはてで』

　かつての、アズナイの言葉が蘇る。本当にまた、出会えたのだろうか。それとも、夢なのだろうか。夢だったら、醒めないでほしい。ずっとこの光景を見ていたい。

　リティの体じゅうに痛みがこびりついていた。それらの痛みだけは現実じみていた。頭ががんがんと疼き、肩や腕や足の筋肉が悲鳴を上げている。腹や胸も痛い。

　それでも、気がつくとリティは体を起こしていた。

　もたつく足を引きずり、きらきらと光る白髪の背中に向かって歩いてゆく。

（だめ――触れたらこの夢が、醒めてしまう）

　そう思うのに足は進んでゆく。

　二人はリティには気づかずに話をしている。それでもふと、メイナが言いさして振り返ってきた。驚いた顔をして、リティ、と口元を動かした。

　リティの右足に力が入らず、転びそうになる。それでもリティはがむしゃらに足を動かして、目の前の背中に抱きついた。

「アズナイさま……アズナイさま！」

　青いマントからは、昔のように本と森の匂いがした。そこに顔を押し付ける。体の中から熱い塊が噴き出してくる。

「アズナイさま……」

　リティの口元の生地が湿って熱を帯びている。

　そのとき、リティは自身の手に、アズナイの手が重ねられるのを感じた。

　アズナイはゆっくりと立ち上がると、リティの肩を支えた。リティは息を飲んでその顔を見上げた。白い前髪がかかる、結晶のような青い瞳の持ち主は、世界にひとりしかない。

「ほらね、また会えただろう、リティ」

　暖炉の前の椅子がひとつ増えた。

　リティはいまだに夢ではないかと疑い、手の甲をつねってみた。体じゅうの痛みのせいで、よくわからなかった。

　リティはアズナイを見た。長旅のせいか服装はいささか傷んでいた。

　白いチュニックに青いマント。マントの首元は氷星の刻まれた銀のボタンで留められている。革のズボンは使い古されていた。

「リティ、きみは……」

　その声にリティは顔を上げる。

「――はい」

「大変だっただろう。あんなに途方もなく広がった結晶を、きれいにしたんだね」

「ええ。わたしは……。ただ、どうしたらいいかわからなくて。なにも、考えられなかったけど……」

「きみたちのお陰で、私も、みなも、生き返ったんだよ。本当に凄いことだ。リティ……きみは可能性を繋げたんだよ。――私が挑戦し、完遂できなかった、人々の救済という仕事を！　――私には、きみたちが成し遂げたことが、どれほど凄いことなのか、よくわかる。――リティ、メイナ。きみたちは成し遂げたんだ」

「ア、アズナイさま……」

　アズナイは深くうなずくと、続けた。

「灰のリティ。――いずれ人々は、尊敬と畏怖の気持ちを込めて、そう呼ぶかもしれない。氷の年を生き延び、人々を救った魔法使いとして」

　すると、メイナが乗り込んできた。

「え、あたしは？」

「ああ。もちろんだ。灯りのメイナ」

　するとメイナは鼻をこすった。

「へへっ、いいじゃん」

　アズナイは人さし指を立てて、いささか厳しい口調で言った。

「とはいえ、そう呼ぶかどうかは、他の人が決めることだ。だから、まだまだ、きみたちは学ばなきゃいけない。いいね？」

　リティは笑顔を浮かべて「はい、アズナイさま」

　そこでリティは肝心なことに気がついた。結晶の中には母親がいたはずだ。リティはアズナイを見て、

「そうだ、母はどうなりましたか？　結晶の中にいたはずです……」

　アズナイはうなずいた。

「ああ。別の部屋で眠っているはずだよ。――もう、結晶が砕けてから丸一日が経って、多くの人が目覚めた。お母さんも、そのうち目覚めるんじゃないかな」

「本当ですか？　よかった……」とリティは両手を合わせて笑顔を浮かべた。

「きみが大丈夫そうだったら、案内しようか？　リティもいま目覚めたばかりだから、無理をしないでほしいんだけど……」

「わたしなら、大丈夫です。だから、お母さんに……！」

　リティはアズナイに詰め寄った。アズナイはまたうなずいて、

「わかった。行ってみようか」

　リティはにわかな目まいと頭痛に襲われながら、歯を噛み締めてアズナイの後ろを追いかけた。眠っていた部屋を出て薄暗い回廊をしばらく進んでゆくと、アズナイはある部屋の前で立ち止まった。アズナイは優しい目で、「ここだよ」と言った。リティは「ありがとうございます」と答えて、ドアを開けた。

　部屋の中にはベッドが置かれ、そこに緑色のチュニックを着た、長髪女性がいた。紛れもない母親だった。足は床に置いてベッドに腰かけていた。リティは引き寄せられるように駆け出した。

「お母さん！」

　母親は信じられないものを見るように、目を丸く広げて口を大きく開けた。

　――母親は、ちょうど目覚めたところのようだった。リティは母親の胸へ飛び込むと、柔らかい懐かしさに包まれる心地で、しばらく母親にしがみついていた。

「リティ……。聞いたよ。本当に、がんばったねえ……。メイナちゃんと、わたしたちを助けてくれて」

　暖かい手がリティの頭に触れた。リティは目を閉じてその温もりを感じながら、心の中でメイナに詫びた。

（ごめんね。わたしばっかり……。メイナ……。あなたのお父さんも、必ずどこかに……）

　リティは名残惜しい気持ちで部屋を後にした。母親は着替えてから、水をもらいにいくと言っていた。アズナイとメイナが部屋に入り口にいた。

「よかったね！」とメイナは笑った。

「うん、ありがと、メイナ……。あなたのお父さんも、見つかるといいね。氷の年を、どこかで生き延びていると……。あとで、村の人に聞いてみようよ」

「うん……。そうしてみるよ」そう言ってからメイナは思い出したように、

「それはそうと、氷の年……。そうだ、氷の年って、あの祭壇の力だったの？　マレナさんが、そんなことを言っていた気がしてさー」

　こんどはアズナイが言った。

「そうか。きみたちには、伝えるべきかもしれないな」

　リティたちの先をゆくアズナイは、石畳の回廊を進んで、通用口らしき所から外に出た。太陽は西の空に近づき、雪景色をオレンジ色に染めつつあった。粉雪が降っていた。乾燥と冷気にリティの喉はひりついた。

　リティはマントを引き寄せて、アズナイの足跡を踏んでついていった。

「これから話すことは、きみたちの胸にしまっておくんだよ」とアズナイは歩きながら続ける。

「きみたちは、知る権利があるし、知るべきだと思う。あの氷の年というものが、なんであったのかを……」

　リティは尋ねた。

「氷の年……。それは、女神ミュートの怒りだ、と、世間では言われていました」

「そうだね。その通りだ。けれど、それは真実ではない。――いや、真実なんてものは誰にも、わかりはしないけれど」

　やがて神殿から離れた岩場までやってきた。そこでリティは、大きな岩の陰に光を見る。

「え、なにかある。――兜？」

　それはたしかに、兵士がかぶるような銀色の兜だった。また、兜の下には平らな墓石みたいなものがあった。

　アズナイは進んでいくと、兜の前で立ち止まった。

「騎士団長フォレイグ。彼の墓だ」

　メイナが言った。

「え？　騎士団長、フォレイグ？　それって、そうか。ライリさんが、追っていた……」

「ライリさん？」

「うん。旅の途中で会った、ええと。狩人の人で……」

　アズナイはなにかを察したようにうなずくと、

「フォレイグは、王妃のセレミアと、許されない仲になり、国に追われたんだ。――さて、この続きは、あなたが語ったほうが、よいのでしょうね……」

　リティは背後に気配を感じて、振り返る。するとそこには、マレナの姿があった。