滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

聖地にて 3

　リティはマレナへと近づいていった。

「どうすればいいんですか？　なにか、人々を救う方法が、あるんですか？」

　するとマレナは真剣な眼差しをした。

「祭壇の力は、魔法使いが使えるはずです。アズナイ殿は、凍える世界から人々を守るために、祭壇の力を増幅させたのです。それと同じように。アズナイ殿の結晶を破壊するか、消滅させるような魔法によって、人々を救えるのかもしれません」

「破壊…………」

　リティは口ごもり、思わず自分の手の平を見た。

「アズナイ殿は、こんなことを言われたのです。『なにか、ミュートの導きの皮肉で、この魔法が失敗したり、または、結晶が一向に解けない、などという状況になるかもしれません。しかしそのときは、新たな救い手が、訪れるかもしれません』こうおっしゃったことを、憶えています」

「救い手…………」

「そうです。希望となる二人が、大神殿を尋ねてくるだろう、と。ひとりは、灯りの魔法使い。そしてもうひとりは、あらゆる因縁を解き、生まれ変わらせるだろう、と。それは、灰の魔法使いである、と」

　リティは震えながら、再び自分の右手を見た。

「灰の魔法使い……」

「そうです。灰の魔法使いなら、結晶を壊せると」

「そんな。わたしが……」

　マレナは少し離れた場所に立っていた。まるで、『これ以上言うことはない』とでも言っているようだ。

　メイナはリティの近くで黙っていたのだが、ついに口を開いた。

「とりあえず、その祭壇を調べてみない？　魔法を増幅させるって言うんならさー」

「調べる？」とリティは言い返した。

「うん。まずは、ちょっと試してみるとか……」

「――わかったよ。そうだねえ。試しに」

　リティは祭壇の裏へ回り込み、奥の壁を背にして祭壇に向かった。

　リティは左手を伸ばして祭壇に載せた。

　すると体じゅうに衝撃が走る感じがした。空から重たい力が降ってくると同時に、祭壇からも波が流れてくるような……。思わず息を飲んで、短い悲鳴とともに左手を引く。よろめいて、右手が背後の石壁についた。

　そのとき、体じゅうに溢れる黒い波が、右手から一気に流れ出す感触があった。ついで、爆発するような感じ。

　岩壁を見ると、一面に大きな穴ができていた。壊れた箇所は灰色に変色しており、足元には大量の灰が積もっていった。

「いやっ！　――なによこれ！」

「リティ！　大丈夫？」とメイナが駆け寄ってくる。

　リティはふいな目まいに襲われ、思わず床に倒れ込んだ。手をついてなんとか体勢を保つと、一気に襲ってきた頭痛に、頭をおさえる。口の端から胃液とも唾ともつかないものが垂れてくる。リティはつぶやく。

「あ、ああ……。こんな、力が…………」

　そんなとき、メイナの手の感触が肩に触れた。ふいに感じたその温もりに、リティは救われた気がした。

「大丈夫だった？　リティ……」

　リティはゆっくりと顔を上げて、メイナを見た。まだ頭痛がして、胃がねじれそうになってはいたが。

「うん……。わかんない。でも、生きてるみたいねえ。本当、とんでもないよ、この祭壇」

「ねえリティ。無理しなくて、いいよ」

「え？」

「だって、リティの体が……」

　そこでリティはため息をついて、再びメイナの目を見た。

「アズナイさまや、お母さんが、結晶の中にいたよ……。たくさんの人々が。メイナ……。わたしだって、怖いよ。この力がさあ。――でも、もっと怖いんだよ」

「怖い？」

「――うん。もし、わたしがなにもしないことを選択して、後悔だけが残ったら。そうしたら、わたしはもう、自分が許せなくなる。――――そんな気がするんだよ。メイナ……」

「リティ……」

「わたしは、わかったんだ。みんな、後悔したくないんだな、ってさ」

「後悔？」

「うん。ローデンさんも。ライリさんも。ゴレちゃんも。みんなさあ、役割を持ってたんだよね。メイナ……。メイナだって、灯りを運んでるよ。だから、わたしは」

　リティは腕を床に張り、重たい体を持ち上げる。体を起こすと、ゆっくりと立ち上がった。

「やってみるよ。やれるだけはさ……」

　リティはアズナイの左側に行くと、左手に祭壇、右手にアズナイが届く位置に腰を下ろした。

　メイナはすぐ近くに立っている。

　リティの想像の中では、左手の祭壇から力を取り込み、右手からアズナイや人々に波を流す。そんなイメージがあった。

　しかし、いざ取りかかろうとしたとき、当然ながら間近にアズナイの横顔が見えた。これほど真剣なアズナイの横顔は、見たことがなかった。

（アズナイさまですら、祭壇の力を扱うのに、苦労を強いられたのね。――だとしたら、わたしなんかに、できるの？）

　ふと不安に駆られて、ぐるりと振り返る。――そこでリティは、その状況の凄まじさに寒気を覚えた。

　三百人を超える人々の、期待と恐怖の混じった眼差しが並んでいた。

　リティはそれらの人々の中に、自身の母親がいることを思い出す。それ以外にも、故郷の町の人たちもいた。

　リティは肩や手を震わせながら、もう一度、祭壇の力を使うイメージをする。

　――黒い波は結晶に伝わり、すべてを灰にしてゆく。そして、中の人々も粉々に引き裂いて、誰一人として残らない。

「だめっ！」とリティは思わず声を上げる。「だめだ…………」

　リティは顔を歪めてメイナを見上げた。メイナは悲痛そうな表情で、リティ、とつぶやいた。

「メイナ、やっばりだめだよ、わたし……。あんなに、かっこつけたのにさあ」

　目から涙がこぼれてくる。洟水も出てくる。

「リティ、当然だよ。怖いよね……」

「怖い……。怖いよ。みんな、殺してしまうかもしれないなんて。なんでアズナイさまは、こんなことができたの？　第一、失敗してるじゃん。アズナイさまは……。結晶、解けてないじゃん。アズナイさまだって、だめだったのに。わたしにできるの？　――――こんなこと。無理に決まってるよ！」

　メイナは目を細めて黙っていたのだが、ふいにゆっくりと振り返って、結晶の中の人々を見た。それから次に、アズナイへと目を向けた。

「もしかしてさー。アズナイさまは、可能性に賭けたのかもね」

「可能性？」

「うん。たぶんアズナイさまがここに来たとき、氷の年のさなかで、どんどん寒くなっていたんじゃないかなー。でさ、そのままでも、みんな凍えちゃうの」

「でしょうね。たぶん」

「そもそも、北にやってきたのも、本当は、大した根拠もなかった気がするんだよ。そんな感じだったじゃん、アズナイさま。――だから、少しでも先に行けるように、線みたいな。可能性をつないでいってさー」

「可能性、か……」

「ここにいる人たち。――アズナイさまも含めて、もう、賭けてるんだよ。北に旅立ったときから。――きっと。闇の中をずっと歩いて。吹雪の中を歩いて。結晶に入る覚悟をして…………」

　リティは振り返って、また人々の顔を見た。誰しもが苦衷の面持ちだったが、諦めた顔はなかった。運命のなすがままに、死を受け入れるような諦観はなかった。

　誰しもが厳しい表情の中に、一縷の希望を潜ませていた。――瞳は閉ざされていたが、リティにはそう感じられた。メイナは言った。

「世界は、終わってないんだよ。リティ。まだ、あたしたちがいる。まだ、みんなの旅も、あたしたちの旅も、続いてるんじゃないかな…………」

　その言葉によって、リティはふと、ライリにかけた自分の言葉を思い出した。

『わたしは、思うんです。女神ミュートは、あるいは夜風のシェイテは、わたしたちに、生まれ変われ、って言っているのかもしれません。終わりじゃないんだ、って。――だって、世界は、こんなにも荒廃してしまったけれど。――まだあるんです。続いているじゃないですか……。わたしたちも…………』

　あんなことをよく言えたものだ、とあらためてリティは思う。

（まだ、世界が続いている、か……）

　そこでリティはふと、アズナイの横顔を見た。こんどは、アズナイの声が聞こえる気がした。

『ふたりとも、力をあわせて、生きるんだ。そして、また会えるだろう。長い冬のはてで』

（ねえ、アズナイさま。また会えるって。あなたは、このことを言っていたんですか？　こんな状況になるって。そう考えて。――アズナイさま。みんなを連れて、どうしようとしていたんですか？　賭けだったんですか？　アズナイさま…………）

　ため息をついて顔を上げると、マレナが広間の片隅にいるのが見えた。ことの成り行きを見守るように、心配そうに視線を向けてきた。

『そうです。希望となる二人が、大神殿を尋ねてくるだろう、と。ひとりは、灯りの魔法使い。そしてもうひとりは、あらゆる因縁を解き、生まれ変わらせるだろう、と。それは、灰の魔法使いである、と』

　たしか、マレナはそんなことを言っていた。

（灰の魔法って、なんなんだろう。――いえ、魔法って、なんなんだろう。魔法使いって……）

　そこで思わずリティは、メイナに話しかけた。ふと、心の中に閃くものがあったから。

「ねえ、魔法ってさあ」

「魔法？」

「うん。思ったんだけど。魔法っていうか、魔法使いって。可能性を運ぶってことなのかなあ」

「可能性を運ぶ？」

「うん。メイナは灯りを。わたしは灰を。そんな感じがして……」

「ふうん。そっか。そうかもね」

「きっとそうだよ」

　リティは小さくうなずくと、

「ねえメイナ。灯りを出してくれない？」

「なんで？」

「目覚めた人たちが、冬が終わった、ってわかるように」