滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

聖地にて

聖地にて 1

　白雪の情景の中に、大神殿は砦のようにそびえていた。

　メイナは顔を上げ、口をぽかんと開けてその威容を眺める。

　全体としては、二層からなる巨大な寺院とも呼べる佇まい。薄灰色の外壁に囲まれ、全体としては角ばった構造だ。

　広大な下層は台座のように山へ腰を据えている。

　上層は、いわば四角柱の塔のような構造で、天に向かって伸びていた。

　塔の正面上部には、端正に彫り込まれた巨大な氷星が見える。――各地で見られる氷星の意匠は、歴史の中で装飾され、洗練されてきたものが多い。

　一方で大神殿で見られる氷星は、世界のいずれの氷星よりも原初的な、簡素かつ武骨な意匠であった。――塔の正面を飾る氷星もその類に漏れず、女神ミュートそのものを彷彿とさせる、厳格で素朴な彫刻となっていた。

　メイナは目を白黒させながら大神殿を眺め回し、やがて視線を下方に向けた。

　大神殿の正面には両開きの縦長の扉があった。どんなゴーレムでも堂々と入れそうな大扉には、植物や氷の結晶をモチーフとした、細かな装飾が施されていた。そうした装飾は、ミュートの女性や母性を感じさせるものでもあった。

　リティはずっと黙っていた。――ケープを氷雪で真っ白にしたまま、口を唖然と開いて固まっている。

「ついに、ここまで来たね」とはじめに声を上げたのは、メイナだった。「ねえリティ。ここまで、来たんだよ……」

　リティはうなずいた。

「わかってる。――ついに、ね」

「どうする？　入る？」とメイナが尋ねると、

「うん。行こうよ」とリティは歩きはじめた。

　扉の前までくると、リティはふいに振り返って、斜面から見下ろせる、遠大な大地に目を向けた。メイナも同じように、リティに並んで世界を見渡した。

　あれほど吹き荒れていた吹雪は、やはり魔法の類の産物らしく、斜面の気候は穏やかだった。おかげでミルガの町を克明と見下ろせた。

　ミルガの先には街道が伸び、森や町や砦、山地や湖。実にさまざまな地形や建造物が遥か彼方まで続いていた。

　一番先にはメイナたちが暮らしていた、ラーニクの森らしき影がぼんやりと見える。

「ねえ、たぶんラーニクの森は、あっちだよね」メイナは夢見心地の気分で言った。

「きっとね……」

「あんなとこから、ここまできたなんてさー、信じられる？」

「ううん。信じられないよ。わたしたち二人で、こんなところまで……奇跡としか、思えない」

「あ、王都のお城や、塔も見えるよ！」

　メイナは大きく手を振る。

「ローデンさーん！　生きてるかー！」

　ローデンの返事の代わりに、こだまが返ってきた。メイナはそれを聞いて、肩を揺すって笑った。

「ひひひっ、よく響くよ。リティもなにかやってみなよ」

「わたしはいいよ。それより」

「ん、それより？」

「やっぱり、人の気配がさあ。ないんだなって」

「そっか。そうだね」

　メイナは火の消えたような気持ちで世界を見た。これほど張り巡らされた街道には人がおらず、家々の煙突は一筋の煙も吐き出さない。

　リティぐるりとふり仰ぎ、大神殿を見た。

「この聖地に。――大神殿に、なにがあるの？　氷の年の答えが、あるっていうの？」

「リティ……」

「アズナイさまは、本当にここに、来たのかなあ」

「わかんない。わかんないよ、あたしなんかにはさ」

「――ごめん。そうだよね」

「行こう。行ってみようよ」

　メイナは自分の言葉を確かめるようにうなずくと、ついに大扉に向かって足を踏み出した。

　大扉の中央には、鉄の輪がついていた。メイナは手袋のままの手を伸ばすと、右側の扉の輪を引いた。

「うぐー！　重いー！　開くの？　これどうなの……」

「手伝うよ」とリティも並ぶ。

　しばらく格闘していると、ぎぎ、とわずかに大扉が動いた気がした。

「いけるよ。このまま、開こう！」

　メイナは足を踏ん張り、全力で扉を引く。――やがて、なんとか人が入れそうなくらいの隙間ができた。

　メイナは濡れそぼった手袋を外し、手袋を大扉の脇に置いた。ふやけた右手を掲げると灯りをともして、扉の中へ足を踏み入れた。

「気をつけて」

　とリティが心配そうに言った。

「わかってる。リティも、横とか後ろとか、気をつけといて」

　メイナは内部に入ると、右手を持ち上げてさらに灯りを強くした。――とはいえ、明かり取りの窓から光が差し込んでいることもあり、思ったよりも明るかった。

　そこにメイナのオレンジ色の光が加わり、神殿の内部は複雑な光彩と陰影が広がる空間となっていた。メイナは右手の灯りを消して、内部を見渡した。

「レガーダ……！」

　思わずメイナはその名を呼ばずにいられなかった。

　まずはじめに見えたのは神々の巨大な石像だ。中央にはミュート像。左手にはアルガーダ像。右手にはレガーダ像が屹立(きつりつ)していた。

　ミルガの小神殿も似た様相だったが、迫力と神威がまるで違った。

　ミュート像の前には演台があり、左手奥に巨大なオルガンが見えた。

　一方で、普通の神殿にあるような、人々が腰掛ける座席はなかった。異様に広大とも呼べる石床のホールに、ただただ巨大な石像が立ちはだかっているのだ。

「すごいよ。レガーダ……レガーダ！」

　メイナは興奮して、神々の像を食い入るように見た。

　女神ミュートはローブをまとい、慈悲深くも厳しい表情をしている。広げた右手は世界の創造を現し、胸前で握った左手は、原初の氷の冷たさを現している。

　太陽神アルガーダは豊かな頭髪に穏やかな表情を浮かべ、背中に光輪を背負っている。下方にかざした右手は、生命への恵みを現し、掲げた左手には炎を持っている。

「おおレガーダ……！　完璧すぎる…………」

　最後にメイナはそう言って、レガーダ像に歩み寄り、目をつむって手を組んで、ひざまずいた。

「斧もて戦場（いくさば）を駆る勇者にして、旅人の守り手たるレガーダよ。どうか我らの旅に、勇気と幸運をもたらしたまえ」

　メイナはじっと瞑目していた。

　やがて祈りが十分にレガーダへ届いたと思える頃合いに顔を上げて、あらためてレガーダ像を見た。

　レガーダの見開かれた目は、明々と世界を見つめている。右手には厳かに装飾された斧。左手には綱を持っていた。――これは、獅子を従える手綱でもあり、旅人を助ける命綱でもあった。鋼の肉体はさらに堅牢な鎧が守っていた。

　リティの咳払いが聞こえてきた。

「もう、気は済んだ？」

　メイナは振り返ると、「……まだ、これからだよ」

　そこで別の、ある女性の声がした。

「珍しいことがあるものです。この北の果てにお客さまとは」

　メイナの耳に飛び込んできたのは、そんな女性の声だった。――声はゆったりと落ち着いていながら、どこか悲しみを帯びていた。

「え？　なに？　リティ、なんか言った？」

「違うよ」とリティは首を振る。

「これは、驚かせてしまい、申し訳もありません」

　メイナはその声のほうを見た。するとそこに、神殿の奥の通路の影から、ひとりの女性が歩んできた。

「え、ちょっと。なんだかあの人……」

　とメイナはうろたえながら目を広げる。なぜなら、その女性の体が透き通っていたからだ。背後にある神殿の柱や壁が透けて見える。

　女性の服装はと言えば、白地のチュニックの上に、水色の袖なしのサーコートを着ていた。神殿の使用人のようでもあるし、貴族の娘のようでもあった。

　メイナはリティと顔を見合わせた。リティは引きつった表情で、「え、またお化け……」とつぶやいた。

　女性は石畳の上を、滑るように近づいてくる。

「どうか、驚かないでください。私はマレナという者です」

「マレナ、さん？」とメイナは聞き返す。

「はい。それにしても、あなたがた……。このような世界を生き延び、聖地までやってこられるとは……。もしや、魔法使いのかたでしょうか」

「え？　うん。魔法使い、です。あたしはメイナ。で、こっちはリティ」

「そうですか……。よかったら、お話をさせていただけませんか？　そのご様子だと、吹雪のせいでひどくお疲れのようですので……。まずは温まり、休息されたほうがよいでしょう。お茶と、いささかの食べ物もありますので」

　メイナたちはマレナについていった。

　マレナは広間を横切り、奥の部屋に入っていった。そこは神殿の使用人が使うような、暖炉のある部屋だった。

　棚とベッドがあり、暖炉の脇には小さな木箱が置かれていた。

「そちらの、箱を開けてみてください」とマレナは言った。

「え？　なに？　なんだろ……」

　メイナはおそるおそる木箱を開けた。――すると、中には整った形の平石が十個ばかり入っていた。また、石にはアルガーダを示す円輪が描かれていた。

「え、これってもしかして！」

「おや、ご存知ですか？　魔法石です。なにぶん、木などの燃えしろを入手しづらいため、神殿の者は魔法石の火を使っているのです。もっとも私には不要なものですけれど」

「魔法石を普段から使うの？　それは贅沢だね！」

　そう言いながらもメイナは暖炉に魔法石を置くと、右手をその上に突き出した。

　灯りを出して魔法石に重ねると、早くも火の筋が立ち昇りはじめた。

「本来は、そこの小皿に載せることで、火をつけるのですが……。まさか、魔法石を直接燃やせるなんて……」

　マレナは戸惑いながら、暖炉の横の銀色の小皿を指さしていた。きっとその小皿に魔法石を載せると、火がつくのだろう。

　メイナは困ったように頭を掻いた。

「そっか、当たり前になっちゃってたよ……。灯りの魔法が魔法石に共鳴して、火を熾せるみたいなんだ」

「そうですか……。そんなことがあるものなのですね。――まこと、ミュートの恵みには、人の知り得ぬ深さがあるようです……」