滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

最果ての町で 3

　そのうち横を歩くメイナの足取りが怪しくなってきた。ふらふらとよろめいては、ときおり転びそうになる。

　リティにしても、ともすれば気絶しそうなほどに疲労していた。

（このままじゃ、だめだ……。少し休まないと。少しだけでも……。それにしたって、なんて雪原なの！　これが女神ミュートの試練だとしたら、いったいなにを、あの大神殿に隠してるっていうの？）

　リティはメイナの手をぐいと引く。よろめいてきたメイナの耳に、リティは顔を近づけた。

「メイナ。少し、休憩しよう」

　どうやって？　とメイナの口が動いた。

　リティは少し先に見える、雪に埋もれた岩棚を指さした。そこには、まるで大蛙が暗い口を開けているような洞穴があった。

　岩棚の洞穴は、斜面の下方に向けて口を開けていた。

　天然の岩棚に、人間が横穴を掘ったような様子だった。

　リティはメイナの手を曳いて、横穴へと体をすべり込ませた。それなりに奥行きがありそうだ。

　メイナはごそごそと手袋を外して、灯りを出してくれた。その灯りを頼りにリティも周りを見ると、奥は二、三人は入れそうな空間になっていた。中央に古い焚き火の跡があったが、燃えしろはない。

「へー、すごいね。こんなとこがあるなんて……」とメイナが言った。

「本当。すごいねえ」

「ミルガの町と、聖地を行き来する人のために、掘られたのかな？」

「どうだろ。たしかに、兵士や神職の人とかが、休憩する所なのかも」

「……あれ、なにかあるよ」

　メイナは横穴の入り口に灯りを向けた。

　リティもそちらを見ると、入り口に木の扉が取り付けられていた。開いていたため、気づけなかったのだろう。

「あ、これ、閉じられそうだよ」

　とリティは扉に手をかけた。吹き荒れる吹雪を隔絶するように扉を閉めた。途端に吹雪の音が小さくなった。

　メイナを見ると、降ろしたバックパックの雪を払っていた。バックパックを開けると、底のほうから魔法石を取り出した。

「こう寒くちゃ、どうしようもないよ！」

　そう言ってメイナは焚き火跡の中心に魔法石を置くと、灯りを重ねた。

　すると、しばらくしてから火が立ち昇ってきた。火は煌々と横穴を照らし、熱を放った。

「あったかーい……」とメイナは目を閉じて、火に両手をかざした。

「ほら、リティも当たりなよ！」

「うん、そうするよ。手がかちかちだよ……」

　リティは手袋を外しケープを脱ぐと、雪と氷を払ってから火の近くに並べた。それから火に両手をかざした。

　顔や手に血が通い、生き心地が帰って来た。

　リティは手を温めると、「干し芋、食べようか」

　バックパックに手を入れて、布の包みを取り出した。布を開けると四枚の干からびた干し芋が現れた。

「はいよ」

　とメイナに一枚渡してから、リティも一枚にかじりつく。なかなか歯がたたない。メイナも困った声を上げる。

「かったーい！　歯が折れるって……」

「よく噛んでさあ。火で炙ってもいいかも」

「そうなの？　余計かっちかちになるんじゃない？」

「どうだろ」

「とにかく、がんばって食べよう……」

　干し芋を食べてからしばらくすると、魔法石の灯りが弱まってきた気がした。

「どうしよ……」とメイナが不安そうな声を出した。

「もしかして、魔力が尽きる、のかな……」

「そんなー。まだまだ役立ってもらわないといけないのに」

「何度も使ってきたからねえ……。ローデンさんの話だと、魔法石の魔力には、限界があるみたいだから」

「リティ……。もう十分、あったまれた？」

「え？　どうだろうねえ。まだ寒いかも」

　扉の外では、吹雪の音がひょうひょうとこだましている。

「あたしも、寒いんだ」とメイナは続ける。

「魔法石、温存しなきゃ、だよね」

「そうねえ。細々と使えば、しばらくもつかもしれないし」

「うん……。だけどさ」

「なに？」

「ねえリティ。旅はさー、いったいいつまで、続くのかな？」

「どうだろ。わかんないよ。今日とか明日までかもしれないし。――終わらないかもしれないし」

「そうだよねー。魔法石は、細々と使わないとね」

　そう言ったきり、メイナはじっと、消えてゆく火を見つめていた。

　横穴の中はまた、寒くなってきた。どうにも歩き出せる気がしない。

　リティはぼんやりと思う。もしかしたら、この横穴の中から抜け出せず、凍えてゆくのかもしれない。

　そのときのことだ。

　メイナは右手を魔法石にかざし、灯りをともした。灯りが魔法石に重なると、魔法石は強く赤く輝いて、また勢いよく燃え盛りはじめた。――まるで最後の熱を放ち尽くすかのように。

　メイナは黙ったまま、魔法石に灯りを注ぎ続ける。ますます魔法石は明るく燃え上がる。暖気が横穴を満たした。

「メイナ…………」

　リティはそこからなにも言えなかった。

　メイナの瞳の中には、真っ赤な炎が宿っていた。とはいえ魔法石の火は早くも弱くなりはじめ、魔法石自体も黒くなってきた。

「メイナ……。どうしたの？　こんな使い方じゃ、魔法石が、もう……」

「わかってる。――あたしは、思ったんだよ。あったかさを忘れなければさー。凍えないんじゃないか、って。それに……」

「それに？」

「うん。もし、明日は。――明日は凍えちゃってもさー。リティと、一緒にあったまった、この火は、消えないよ。ずっと…………」

　それでもやがて火は消えた。メイナは立ち上がった。

「行こう」

　リティはメイナの手を握り、再び吹雪の中を歩いた。あいかわらず真っ白な、生命を拒絶する氷雪が吹きつけてくる。

　冷たく険しい道程だが、不思議と体の中には、奇妙な温もりがあった。

　メイナとつないだ手の温もりが、失われた魔法石の火が、足を前に出させた。

（どこまで、続くんだろう。この吹雪の道は……。もしかして、幻術かなにかで、永遠に終わらない吹雪の中を歩いているのかなあ。メイナ…………メイナは怖くないの？）

　そんな思いにかられて、メイナの横顔を見る。すると、メイナもケープを氷に埋もれさせ、苦しそうな顔で歩いている。

　それでもメイナは止まらなかった。

（メイナも、怖いし、苦しいんだねえ。――でも強いんだね。わたしと違って、前だけを見てさあ。ずっとあなたは、わたしの道を照らしてくれたね…………メイナ……）

　意識は遠くなり、足の裏の感覚がなくなってきた。猛烈に吹き荒れている吹雪の音すら、遠くに聞こえるようになった。

　――きっと、吹雪の音がなくなったら、終わりなのだろう。

　なにも聞こえなくなったとき、静寂なるミュートの許にいく。そういうことなのだろう。

　リティはひたすら、メイナの手を頼りに歩いていった。

　やがて足元がふらつき、立っているのも精一杯になってきたとき、ついに静寂が訪れた。吹雪の音が聞こえなくなった。

　ぐらりと倒れそうになる。

（ごめんね、メイナ……。わたしは、もう…………）

　そのとき、メイナの声がした。

「抜けたかも」

「――え？」とリティは顔を上げる。

「レガーダ！　吹雪を抜けたんだよっ！」

　目の前には、大神殿の威容がそびえていた。

　最果ての町で　おわり