滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

最果ての町で 2

　掃除が終わり、暖炉に火を入れることになった。

　メイナは平らなシャベルに魔法石を載せると、灯りの魔法を重ねた。すると魔法石から徐々に細い幾筋もの火が立ち昇りはじめた。メイナはシャベルをゆっくりと、暖炉に差し入れていった。

　やがて枯れ枝や木材に火が移り、パチパチと乾いた音が弾けはじめた。

　火が安定するとまた、メイナはシャベルを引いて、魔法石を取り出した。

「ローデンさん、今夜も活躍だよ」

「活躍もいいけど、温存も大事だよ」とリティ。

「まあね。確かに、ちょっと火のつきが、弱まってきたかも……」

「そうよ。だから、ほどほどにしないとね」

「だったら、リティが火を熾す？」

　リティは口ごもりつつ、

「う、うん。必要なら、やるよ」

「はいはい。次は頼むね」

「やるってば。本当にさあ」

　リティはため息をひとつして、バックパックにくくりつけた、フライパンを取った。

「今夜は、さっき摘んでおいた香草と、イナゴと、水で戻したマクア。こんなところかなあ」

「さっきの干し芋は？」とメイナがかぶせてくる。

「この先で、必要になるかもよ」

「そっか」

「そうよ。今夜はこれで、十分」

　食事は終わり、フライパンの上には焦げたかすが残っていた。

　リティは、壁にもたれて少し眠そうなメイナの横顔を見る。赤髪が暖炉の火に照らされている。メイナは言った。

「そういえばさー、リティのパパとママは、どうしてるんだろ」

「なんで？」

「んー。なんでって……。気になるよね？」

「そうねえ。元気だと思うけど。――氷の年までは」

　メイナは頭を掻いてから、

「あたしは、アズナイさまのところに来てから、パパに五回も会っていない気がするよ。ラーニクから、遠かったからさー。その点、リティのほうが、近かったよね」

「そうかもね」

「そうだよ。なんかさ」

「なに？」

「みんな、生きてるといいね」

　リティはフライパンの汚れを、へらでこそぎ落としはじめた。その作業をしながら、思い出したようにつぶやく。

「メイナはいろいろ、期待してるんだねえ」

　リティは聖地へ挑む準備を整えて、町の中を歩いていた。毛皮のケープに手袋。バックパックには食べ物や布を詰めて。――メイナも同じような姿をしている。

　町の北端にくると、リティは聖地の一帯に目を向けた。

『無断侵入を禁ずる　北方警備隊』

　という立て札が眼前にある。木の柵があり、その向こうに雪山がそびえている。

　白い斜面は朝日に輝き、先々には山陵や大神殿が見えた。大神殿――それこそが聖地の中心であり、ミュート信仰の中心であるはずだった。リティはメイナへと振り返って、

「さて、行くよ」

「緊張するねー！　普通は、ここから先へ入れないんだよね」

「そうよ。氷の年の前なら、確実に捕まるから」

　メイナは不安そうに辺りを見回した。

「変なこと言わないでよー。怖いじゃん」

「誰もいないってば」

　そのとき風が吹いた。リティは身震いし、毛羽だったケープを引き寄せる。

「寒いの？」とメイナの声がした。

「どうだろ。雪山とかを見てたら、寒くなっちゃった」

「たしかにね……。でもさー。意外と近かったりして。大神殿まで半日もかからないかもね」

「どうかなあ。なにもないといいけど」

「心配なの？」

「まあね。だから、油断しないほうがいいよ」

「なるほどね。でもさー、どっちにしても、行くしかないよ」

　メイナはそう言って、バックパックを背負い直して歩き出す。横にぶら下がった水筒が揺れる。

「ちょっと、待ってよ」とリティは追いかける。

　黒く岩張った地面が先まで続き、やがて雪の斜面に変わってゆく。

　足の裏には雪を踏む、ギュギュ、という感触を感じるようになった。空気が薄く、少し歩くと息が上がってくる。

　少しずつ確実に、大神殿へと近づいている。

　旅の疲れの底には、期待と恐れが溢れていた。その熱に浮かされるように、リティは足を動かし続けた。――きっと、前をゆくメイナも同じだろう。

　緩やかな雪の斜面を進んでいるとき、ふと、奇妙な感じがリティを襲った。

　周囲の空気が突然、重たくなった感じがした。

　ぴしり、と硬質な音がした。まるで、かつて出会った氷霊が警戒したときに放った音のようだ。

「ひゃあっ！」とメイナの声がした。

　そのときにはもう、リティの周囲には吹雪が吹き荒れ、視界は真っ白になっていた。早くもフードの端が白く凍結していた。

「メイナ……気をつけて。氷の魔力が働いてるみたい！　――きっと、侵入者を足止めするための、罠みたいなものかも。――これは、見かけなんかより、大変な雪道だよ！」

　すると吹雪の向こうから、メイナの声が聞こた。

「わかってるよ！　行こう！　ここまできたら……！」

　吹雪の中をもう、三時間以上は歩いただろう。とはいえ、時間の感覚はほとんど消え失せていた。

　いつしかリティは、メイナと手を繋いでいた。――旅をはじめてからも、これほどメイナと近づいて、手を取り合って進むようなことはなかった。

　はぐれないように、飛ばされないように、少しでも近くで、一緒に歩かなければならなかった。

　息をするたびに喉が凍え、肺が冷たく痛くなる。

　白い暴風の闇を一歩ずつ、ぎしぎしと軋む雪を踏んで、遠い大神殿へと歩いていく。

「メイナ、大丈夫だよ。たどり着くよ……」

　リティは口の中でつぶやく。吹雪にかき消されて、リティ自身の耳にさえ、その声は聞こえない。それでも繰り返した。

「アズナイさまが、いるんだよ。みんな、いるんだよ。――この吹雪の向こうに。必ず。――必ず」