滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

最果ての町で

最果ての町で 1

　リティは息を切らせて街道の坂を登っていた。風はうなりを上げて吹き付けてくる。足が限界に近づいたとき、やっとリティは坂道を登り切った。

「ちょっと待ってよー」とメイナの声が追いかけてくる。

　リティは一足先に丘の頂上に立ち、辺りを見渡した。眼下には岩肌の大地が続いていた。

　街道はしばらく先に見える町で終わっており、村の先には眩しいばかりの雪山の斜面が見えた。また、斜面の先には大きな建物――大神殿の輪郭が望めた。その一帯こそが、長い旅の中で目指してきた聖地ファナスだった。

　リティは地の果ての眺望へと吸い込まれそうになりながら、後ろからくるメイナに、

「ねえ、メイナ……。わたしたち、ついに……」

　メイナも坂を登り切ると驚きの声を上げた。

「きたね！　ついに……。そうか、あの村が……」

「うん。あれが、最果ての町……。ミルガ」

　ミルガは荒涼とした山地の、比較的平らな場所に構えていた。周囲は壊れた木の柵が囲み、門柱はささくれだって腐りかけていた。二十軒ばかりの石造りや木造の建物が並ぶほか、小さな神殿や井戸、それから墓などがあった。

　リティは町の中央の道で立ち尽くしていた。メイナが追いついてくると、

「さすがに寂れてるねー。昔は、名物の氷星クッキーとかが人気だったらしいのに！　一回食べてみたかった……」

「氷星クッキー？　なにそれ」

「だからさー。真ん中にミュートの、氷星が刻まれたクッキーだよ。有名じゃん！　ここまでこないと食べられないやつ」

「おいしいの？　模様なんて関係あるの？」

「わかんないよ。とにかくさー、食べたかったの！」

「そう。それにしても残念ねえ。この村全体が、いまはこんなに……。過去は、賑わってたんだろうけど」

　そのとき乾いた風が吹いて、メイナの赤髪やクリーム色のローブが揺れた。メイナは言った。

「楽しかった、そのときが大切なんじゃない？」

「楽しかった、そのとき？」とリティは尋ねた。

「うん。昔にあったことってさー。時間が経ったからって、なくなったわけじゃない。――そんな感じがしてさ。――ううん、よくわかんないや」

　メイナはごまかすように頭を掻いた。

　町を一周りしていく中で、町の北端にやってきた。壊れた木の柵の手前には、石の監視台があった。おそらくその先にある、聖地や斜面を見張るためのものだろう。

　柵の近くには、『無断侵入を禁ずる　北方警備隊』と書かれた立札がいくつもあった。

　リティは目前に迫る雪の斜面を眺めた。斜面の先には大神殿の影があり、白い峰々が薄青い空に溶け込んでいる。

　町の地面は岩ばった土に覆われていたが、雪山の斜面に至るにつれ、岩肌の灰色が雪の白さに変わっていった。

「寒そうだねえ」

「行かなきゃね。でも、そんなに寒いのかな？」とメイナ。

「どういうこと？」

「だってさー。雪山って言うけど、そんなに大変なの？　見た感じ、ダッシュでえいや、って上まで行けるんじゃない？」

「えー。そんなことないでしょ。そうやって見えるだけだよ、きっと。大きな建物とかって、意外と小さく見えるものだから」

「そっか。そうかなー」

「そうだよ。とにかく、準備をしようよ。ここまできたら」

「準備かー。毛皮とか、食べ物とか？」

「そうねえ。あと、水とか」

「井戸があればいいけどね。それか、雪を溶かす？」

「うん。まあさ、とにかく探してみようよ」

　雪山登りの準備をするために、リティたちはまた町の大きな通りに戻ってきた。道の両側には、あちこちがほころびた家々や商店が立ち並んでいた。

　メイナが立ち止まり、右手を指さした。

「ねえ、リティ。あそこ」

　リティが目を向けると、かつての商店らしき建物があった。入り口の上には氷星を飾った看板がかろうじてぶら下がっていた。

「氷星クッキー、か。メイナの言ってたやつだねえ」

「ほら、本当にあったじゃん！」とメイナは嬉しそうに言った。

　やがて町の中心の広場に出た。噴水があったが水は涸れ、底には枯れ葉や枯れ枝が溜まっていた。噴水の中央にはミュートの像が立っていた。

「ここで、きっとお祭りとかやってたんだろうね」

　そう言ってメイナはミュート像を眺めた。

「そうねえ。聖地のお膝元だし。――さて、とりあえずあの店なんて、よさそうだよ」

　リティはミュート像の正面にある店を指さした。看板には『保存食・旅の道具』と書かれていた。

　木の扉を引いて店に入ると、埃っぽい空気が鼻をついた。棚には容器や衣服が並んでいた。床には割れた瓶が散らばっていた。

　窓板を上げると日光が差し込み、埃をきらきらと照らした。

　リティは横にいるメイナに言った。

「とりあえず、食べ物かなあ。バックパックの中には、塩とか、薬草の根っことかしかないよ。あと、マクアがちょっとと、乾燥させたイナゴとか」

「いいじゃんイナゴ」

「ないよりはいいけどさ。とにかく」

　しばらく店の棚を見たが、やはりまともに食べられそうなものはなかった。干し肉は腐り、堅パンらしきものは原形すらない。

　そのとき、店の奥からメイナの声がした。

「レガーダ！　あったよー」

　リティは弾む足取りで奥の部屋へ向かった。そこには木箱が置かれており、メイナは干し芋を手にしていた。乾燥した芋の香りが漂ってきた。

「ねえ、どうかなこれ。まだ食べられそう？」とメイナが尋ねてきた。

　リティは干し芋を受け取り、慎重に匂いを嗅いだ。硬くなっていたが、腐った臭いはしなかった。

「大丈夫そうだよ。乾燥してるから、長持ちしたんだろうねえ」

　そんな具合でリティたちは準備を整えていった。

　水については使える井戸が見つかり、そこから採った。

　別の商店では、二人分の毛皮のケープと手袋があった。――焦茶色の毛皮のケープはフード付きの大きなもので、頭から腰辺りまですっぽりと覆うことができた。

　リティはしばらく、ケープをかぶったメイナを見ていた。その姿で町をうろつく様は、まるで迷い込んできた子熊のようだった。

「なに？　なんかおかしい？」とメイナは言った。

「え、別に……」

「笑いかけてるじゃん」

　町外れには神殿もあった。リティがこれまで見た中でも格別の荘厳さがあった。入って正面には大きなミュート像があり、左にアルガーダ像、右にレガーダ像があった。

　日が傾きはじめる中、町での収穫を抱えてやってきたのは、一軒の宿屋だった。子熊から人間に戻ったメイナは、毛皮のケープを腕に抱えて言った。

「なんだかさー、あの宿屋みたいだね。旅の最初の頃に泊まった……」

「うん、わたしもちょっと、そう思ったんだ」

　一階にカウンターがあり、右手にテーブルが並び、左手に暖炉がある。内装も似ているが、それ以外にも、どことなく似通った空気を感じた。

「あれから、長かったねえ」とリティはつぶやいた。

「長いよ。色々あったし」

「旅なんて、長いものなんじゃない？」

「でも、もうすぐ終わるよ。明日か、あさってにはさー」

「そうかもねえ。でも、どんな終わりなのかな」

「いい終わりだよ」

「そうかなあ。そんなに簡単だと、思えないんだけど」

「大丈夫だって」

　リティは近くに立てかけてある、木の箒を取った。

「さて、やっつけようか」

「えー。掃除なんて、ひと休みしてからでいいよ」

「そんなこと言ってたら、暗くなっちゃうよ」

　リティは懐から茶色い布を取り出すと、口もとにそれを巻き付け、箒を動かしはじめた。

　ざっ、ざっ、と小気味良い音をたてて埃が舞う。

　メイナも布を取り出したのだが、複雑な表情で布を見つめた。

「布はなんかなー」つぶやくメイナに、リティは言った。

「どうしたの？」

「別にー」

　とメイナも箒を取った。