滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

ふつうの闇 3

　メイナは痛みと暗闇の中、静かな心持ちでいた。絶望も諦観もない。ただ、心の中に生まれた、ひとつの確信を抱いていた。

　メイナはスティラに反論する。

「あなたの魔法のことは、わかってるんだよ。――スティラ、あなたの魔法って、獣の魔法じゃないんだよ」

「だからなんだ？」

「恐怖の魔法だよね？」

「だからどうした。それを知ったからといって、どうにもならんわ。まさに、私の魔法は恐怖。そして私は、おまえの恐怖を。もっとも恐れるものを見切っている。それは……闇だ！　暗がりだ！　それはこの深層の中で、とくと確かめ、確信している。心の中の恐怖に克つことなど、なんぴとたりとも、できはせん。ゆえにそのまま闇に、食われるがいい……」

　体を取り巻く影は更にきつくなり、ギリギリと締め付けてくる。骨が軋んで肺から空気が絞り出される。体の中に闇が入り込んでくる。すべてが飲み込まれつつある。理性や心でさえも。

　メイナはそれすら構わずに言った。

「闇なんて、ふつうなんだよ……」

　すると、心なしか影の戒めが弱まる感じがした。

「闇なんて、溢れているんだよ……」

　首に絡まる影が緩んだようだ。

「闇を、どうして怖がる必要があるの？」

　影がメイナから剥がれてゆく気配があった。影は縮こまり、ほどけた縄のように落ちた。

「どういうことだ⁉︎」とスティラの声が響く。

　メイナは両腕を上げて、額の前で手を交差させる。

「あたしは、闇をごまかしてきたよ。――今までは。でもさー、わかったんだ。闇をなくすことなんて、できない……。だって、世界は元々、闇の中なんだよね」

　メイナの脳裏に、薄暗がりで本を読むリティの姿が見えた。それに、担がれて攫われた、かつてのメイナ自身の姿も。母親や、父親。ローデンやライリ。あるいはアズナイの姿も。あらゆる者が闇の中にいた。

　ひとときの灯りに憩い、照らされ、導かれることはあっても、世界の大元には闇がある。ミュートは闇の中で世界を作り、闇の中で生命を包み込んでいる。――それが、メイナが確信した真実だった。

「みんな、闇の中にいるよ。――すべてがさ。だから。だからこそ、闇の中であたしは、灯りをともす。闇を拒むんじゃなくて。闇の中を進むために……。そうだ…………これがあたしなんだ。あたしの魔法なんだっ！」

　メイナは額に掲げた両手に意識を向ける。不思議な耳鳴りがする。体じゅうが暖かく震える。その温もりが両手に集まる。すると、これまでに見たことのないような、真っ白な光が手から放射されはじめた。

　地に落ちた影の塊は、烈日に炙られたミミズのようにのたうち、消えていった。

「ああ……うあーーっ！　この光は…………」

　断末魔ともおぼしい、スティラの甲高い声が響き渡る。

　光はメイナの世界に溢れ、大地や森や空をどこまでも白く染め上げていった。洞穴の先にある真夏日のように、世界を明々と作り変えていった。

　メイナがふと目覚めたとき、暗闇の中にいた。――今度こそ紛うことのない、現実の石床の冷たさが頬の下にあるようだ。

　メイナはしばし、自分がどこにいるのかを考えた。暗闇と石床――そうだ、砦の地下の部屋にいるはずだ。リティと一緒に逃げ込んできた後、影に襲われて気を失ったはずだ。

「うーん、あーよく寝た……」

　うめき声まじりにそう言うと、リティの声が飛んできた。

「メイナ！　大丈夫っ？　目覚めたの？」

　メイナは闇の中で体を起こして中腰になると、右手に灯りをともした。

　リティはまだ、扉に体を押し付けていた。

「なんとか言ってよ、メイナ！」

「えっと、いま、どういう状況？」

「どうもこうも、さっきメイナが倒れてから、わかんないけど、１分くらいは経ったかなあ。それから、ずっと声をかけてたんだよ。部屋も真っ暗になっちゃって。気が気でなかったんだから」

「へー、１分くらい……。そんな短いの？　あんなに長かったのに……」

「なに言ってるのよ。それより、さっき扉の向こうから、すごい叫び声がしたよ！　スティラって人のだと思うけど」

「そっか。――やっぱり、繋がってたんだ」

「どういうこと？」

「とりあえず、話はあとだよっ！」

　メイナはそう言うなり立ち上がると、リティへと近づいた。

「扉を出よう。さっき、夢の中みたいなところで、戦ってたんだよ。ね、リティ、ちょっと、扉を開けて確かめたいの！」

「え……」

　戸惑うリティを半ば押し退けて、メイナは扉を開いた。

　通路に出て右手の灯りをかざすと、すぐそこに赤い塊が見えた。――赤いローブ姿のスティラが床にうずくまって、苦しそうに頭を押さえている。

「うう……。この私が……」

　メイナの気配に気づいたのか、スティラはフードに包まれた頭を上げた。フードの下にはくすんだ茶色の髪が乱れて、顔を覆っていた。痩せこけた頬に、目は炯々とした不気味な光を帯びていた。

　メイナが灯りを向けると、スティラの両目に黒い炎がうねっているように見えた。

　スティラはぜいぜいと肩で息をしており、顔は汗まみれだ。

「私の魔法が……。私の恐怖が。貴様のような、小娘に。こんな追っ手に……。追っ手などすべて、葬ってきたのに。どうしてこんな……。くそっ…………」

　リティの声が後ろから聞こえた。

「どうなってるの？　っていうか、どうするの？」

　メイナはスティラを見ながら、リティへ答えた。

「わかんない。――けど、この人も。食べられそうになっていたのかも」

「食べられる？」

「うん。心が、もしかしたら、自分自身の魔法に……」

「なるほどねえ。魔法に心が食べられる、か。聞いたことがあるよ。よく知ってるね……」

「リティが教えてくれたんだよ」

「えっ？　そうなの？」

「そうだよ」

　メイナはスティラへと近づいていく。スティラはびくりと体を震わせて、右手を持ち上げる。魔法を放とうというのか。

「く、くるな……」

　しかしスティラの手は力なく震えるだけで、なにも起こりはしなかった。うめき声を上げて、後ろに体を引き摺っていく。メイナは穏やかな声で言った。

「あたしは、追っ手なんかじゃないよ。偶然、ここに立ち寄っただけなんだよ」

　スティラの表情から、敵意が薄まったように見えた。メイナはさらに近づいて、スティラの目を見た。

　瞳の中の黒目に重なって、黒い炎のような影がうねって蠢いている。

　そこでメイナは、灯りを放つ右手を持ち上げると、スティラの眼前へ、ほぼ触れるくらいまで近づけた。

（さっき、夢の中で闇を乗り越えたように。スティラさんを救えるかもしれない。――もしかしたら！）

　メイナは右手に意識を集中させ、スティラへと光の波を送り込む。それは、暗闇から逃げるための灯りではない。

　アルガーダがあまねく生命のために輝くように。レガーダがその雄叫びで旅人を励ますように。メイナはスティラのために、ひとつの灯火（ともしび）になろうとしていた。

「スティラさん。どうか、元に戻って……！」

　メイナはひときわ強い灯りを注ぐ。スティラの悲鳴が砦の地下に響いた。

　メイナたちは砦の屋上に出た。森を見渡すと、西の空がほんのりと赤らみはじていた。

　スティラは石壁のへりに腰掛けていた。風にはためく赤いローブの背後に、森と空が見える。ローブのふちには、金色の細かな刺繍が施されていた。

　フードを跳ね上げたスティラの長髪は、くすんだ茶色をしていた。髪が風にあおられて、目元があらわになる。その瞳には、澄んだ黒曜石のような黒目が輝いていた。

「私は国に追われる身でね」スティラは遠い森を見下ろしながら続けた。

「王家に反抗的な連中の仕事を請けたのが、いけなかった」

「仕事？」とメイナは尋ねた。

「そうだ。私は金ずくで仕事を請ける、便利屋みたいなことをしていたんだ。――しまいに、国から追っ手がかかるようになってね。私は逃げながら、この恐怖の魔法で戦い続けた。――恐怖の魔法ってのは、やはり、魔法使い自身を蝕むものさ。それは、わかっていたよ」

「スティラさん……」

　メイナは思わずスティラへと近づいた。けれど、触れることはなかった。

「思えばそのときにはもう、食われかけてたんだろうね。森に隠れ住んで、追っ手どもと戦う日々……。私は正味、強かった。本当だよ、お嬢ちゃん。あんたには負けたけどさ」

　メイナは複雑な表情でうなずいた。

「それで、気がつけばどんどん寒くなって。そういや、追っ手の誰ぞも言っていたよ。氷の年がくるのに、いつまでも、こんな生きかたをしている場合か、って。――長い冬が来てからは、この砦の地下で、残った油だのを細々と使って、生き延びたのさ。そして地下の生活の中で、私はやがて自分の恐怖に食われた。――どうだい、因業な話だろう？」

「そんなことが。――スティラさんが、そんな思いをしてきたなんて……。悲しいよ……」

「ふっ、よしてくれよ。私は、あんたたちを殺そうとしたんだよ」

　メイナは首を振って、

「違うよ。スティラさんの中の、恐怖の魔法が暴走しちゃったんだよ。そうだよね？」

「やれやれ。とんだ甘ちゃんだね。あんたたちは、どこの師についた？」

「アズナイさま、だよ」

「へえ、結晶のアズナイが、弟子を取ったというのは、本当だったのか」

　スティラはしばらく、感心したようにじろじろと見てきた。

「なるほど、それなら私の恐怖を下した理由が、腹に落ちるってもんだ。やつの弟子なら、仕方ない。そういうことにしよう」

　するとスティラは石壁のへりから降りて、ローブの裾の埃を払った。

「さて、日も落ちてきたな。――今夜は、我が砦を宿とするがいいさ。ついておいで、アズナイの魔女たちよ。――いくばくかは、食べ物もある」

　スティラは屋上からの階段を降りていった。

　メイナがリティを見ると、あっけに取られた表情をしていた。

「わたしだけ、まだ全部わかってないみたい。説明してくれると、嬉しいんだけどさあ」

「わかってるよ。それより、なにか、食べ物をくれるみたいだよ！」

「……もう、なによそれ」

　メイナはスティラを追って、下り階段に足をかけた。日が傾いて階段が暗かった。

　そこで右手に灯りをともすと、ぐるりと振り返り、リティに声をかけた。

「ほら、足元、気をつけてね。暗くなってきたからさー」

　リティの瞳の中には、小さな灯りが映っていた。

　ふつうの闇　おわり