滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

ふつうの闇 2

　　　　＊

「ねえ。起きなよ。そんなとこで、寝てないでさあ」

　メイナはうつ伏せで眠っていたようだった。顔だけ横向きになっており、目の前には幼い少女がいた。少女は青い大きな本を手にしていた。表紙には、銀色の糸で『氷星』の紋様が刺繍されていた。少女は言った。

「ねえ、どうしたの、メイナ……」

　そこは、薄暗い森の中のようだ。空は鈍色（にびいろ）に淀み、あたりには痩せた木々が連なっていた。

　メイナは体を半分起こして、その少女に言った。

「うん。起きるって。でもさー、ここ、なんなの？」

　そうして、戸惑いながらも付け加えた。

「リティ、なの？」

　とはいえ、リティの姿はどうにも幼い。まるで出会った頃のように、顔も体も、伸ばしてねじった蜜パンみたいに細い。

「わたしは、待ってたんだよ。メイナがここに、帰ってくるのをさ……」

「待ってた？」

「そう。いつか、ここに戻ってくることは、わかってた……。でも、今は危険かも。あいつが、紛れ込んできたから。――ていうか、あいつに、引き込まれてきたみたいねえ」

　そう言ってリティは両手で、青い本を抱き寄せた。

「なんかさー、暗いんだよね……」

　メイナは不気味な森を見回しながら、右手を掲げた。いつものように灯りをともすために。――けれど暗いままだった。

「えっ。なんで灯りが出ないの？」

　メイナは深呼吸をして、こんどこそ、と丁寧に右手へと意識を向けた。――それでも灯りが現れない。

「なんで？　なんでなの？」

　リティの声がした。

「たぶん、あいつが。影みたいなのが、なにかしてるんだと思うよ」

「あいつ？」

「そう。あいつが、この深層に、入ってくるのが見えたから。――もう、食べられはじめてるのかもねえ」

「食べられる？　なにを？」

「メイナの心……」

「心？」

「うん。だから、魔法が使えないんだよ」

　メイナは不思議に思って尋ねる。

「心が食べられると、魔法がなくなっちゃうの？」

「そう。心の中で、魔法の部分ってすごく脆いから。それに……」

「それに？」

「それだけじゃ、すまないと思う……。現実でも心や体を乗っ取られて。最後は…………」

　その言葉が終わるや否や、少し先の地面で影が揺れた感じがした。

「え、なにか、いる……」

　メイナが指をさすと、それに反応したかのように影は膨らみはじめ、やはり黒く長い布のような形となって伸びてきた。

「逃げなきゃ！」メイナはリティの肩に手を添えて走り出した。

　地面を延々と蹴って、暗い森の中をどこまでも……。リティは本を抱えて懸命についてくる。

　うんざりするほど走ると、やがて大きな岩を見つけた。メイナはそこに体を隠すと、

「ここまでくれば、いったん大丈夫かな……」

「そうねえ。まずは、引き離したみたい」

　リティは森の木立へと振り返りながら、そうつぶやいた。

　そこでメイナは思い出したように言った。

「そういえば、とにかくいま、大変なんだよ！　なんでこんな所にいるのかわからないけど。スティラっていう魔女に襲われてさ！　獣の魔法使いみたいで……。そうしたら今度は、黒い布に襲われて！　いろいろ夢みたいに……。あー、もう説明が無理！」

　リティは小さな頭を傾けた。

「獣？　布？　どっち？」

「え？　両方だよ！　リティへは獣が襲ってきたんだけど。あたしには、布みたいなやつが！」

「へえ。そのスティラって魔女。なんの魔法使いなの？」

「だから、獣だよ。自分で言ってたもん。獣の魔法使いだ、って」

「ふうん。これから戦おうとする人が、そんなに正直なの？　それにメイナは、黒い布に襲われたんじゃなくて？」

　メイナは思わず「え……」と声を漏らした。リティは微笑して、

「魔法は、ひとり、ひとつだよ」

「わかってるよ。――敵は、二人いるのかな？　でも、そんなことってある？　わかんない。――あたしは、なにと戦ってるの？」

「もうわかっているでしょ。それは……」

　リティは顔を上げて、暗い森を見渡しながら言った。

「恐怖だよ。メイナ。あなたの敵は、恐怖の魔法使い。――そうでしょ？」

　メイナは口元を引きつらせて、思わず復唱するように、

「恐怖の、魔法使い……」

　恐怖、という言葉を口にすると、それが確たるものとして心の中に巣食ってくる感じがした。

　震える右手を見る。手を開いて灯りを出そうとするが、やはりなにも起きない。リティは言った。

「このままじゃ、灯りなんて出せないよ。そんなに怖がっていたら……」

　メイナは思わず救いを求めるように、リティへと目を向けた。

　青い本の表紙と、その中央に描かれた銀色の『氷星』が見える。銀刺繍はさながら、リティの髪を縫い付けたかのようだ。

　氷星の高質な輝きが、暗い森でただひとつの明晰さのようにも思える。

　氷星――中心で結合された氷の結晶たちが、八方に張り出すような図象。もっとも簡単に描くときは、十字の上に、四十五度ずらして、もうひとつ十字を描いてもいい。これほど単純な、それでいて完全な図象があっただろうか。

「本が、気になるの？」とリティは言った。

「ん、まあね……。本ていうか、氷星が、きれいだなって。銀色でさー」

　リティは自身の本を左手で支え、表紙を重そうに開いた。一枚の白紙。そして目次。ついで、数ページをめくった。そこでリティは読み上げる。

「創世録。第二節。――原初の氷は無辺の暗闇より生じた。氷よりミュートは産まれた。ミュートは静寂とともにあった……」

　リティは顔を上げて、「暗闇と氷と、どちらが先にあったのかなあ？」

「え？」メイナは顎に手を当てて、少し考えてから言った。「暗闇、かな？」

　リティはなにも言わずに、今度はがばりと真ん中を開いた。それから、数ページをめくるとまた、読み上げた。

「氷霊異伝。第十六節。――ミュートは双子たるシェイテを、その息から作ったのだ。そして言った。シェイテよ、汝は夜風とともに、生き物の夜と死を導かねばならない……」

　リティの声は心地よかった。繊細で透明な楽器の奏でる音楽のように響いてきたからだ。音楽は続く。ページをめくる音とリティの声が入り乱れて。

「氷霊異伝。第九節。レガーダよ、汝、斧もて戦場（いくさば）を駆る者よ。荒野をまたぎ森を渡る者よ。その雄叫びと勝鬨にて大地を満たせ……」

　メイナは眉をぴくりと動かし、そこだけ少し憶えていたこともあって、口ごもりながら暗唱した。

「レガーダのとこは、憶えてるんだねえ」

　リティはくすりと笑ってから、続ける。

「氷霊異伝。第四節。――星々の灯りを集め、呼びかけたのだ。アルガーダよ、我が弟にして、奇しき恵みをもたらす者……」

　そこで「ん？　奇しき恵み……？」とメイナは首を傾げる。

　突然リティが叫ぶ。「気をつけて！」

　メイナが顔を上げると、岩場に迫ってきた影が見えた。影はまるで黒い油のように岩へ広がり、メイナの顔の横へと近づいてきていた。

「なんでっ？　いやっ……」

　再び影は、黒い布のように膨張し、襲いかかってきた。メイナの顔や頭を覆ってくる。

　メイナは悲鳴を上げ、手を伸ばして影を必死に引きちぎろうとするが、剥がすことができない。

「やめて！　離して！」

　黒い布は容赦なく頭を締め付けてくる。喉に絡んでくる。息ができない。苦しい。粘質なべっとりとした感触。泥のように冷たく重たい。

「恐れないで」リティの声がする。「世界を見て！　世界は……！」

　メイナは暗闇の中で、意識や体の感覚が薄れてゆくのを感じていた。

（このまま、眠ってしまったら、どうなるの？　ああ……それもいいのかな……。あたし、もう、灯りの魔法も使えないし。ねえリティ……。こんなに暗いのに、灯りが……）

　メイナは影にまとわりつかれ、得体のしれない重さと痛みのため、意識も朦朧となりつつあった。

　そんなとき、不思議なことに木の扉の映像が脳裏に浮かび上がってきた。はじめはおぼろげな幻想のようだったが、次第に扉の輪郭がはっきりとしてきた。

　開いた扉の先には、銀髪の少女がベッドに座っていた。少女は本から顔を上げてこう言った。

「ふつうでしょ。これくらいの暗さなんて……」

　メイナは薄れゆく意識の中でつぶやく。「ふつう……暗さ……」

　なにかが引っかかる。なにかが繋がろうとしている。

　ついで聞こえてきたのは、リティが朗読した一節だ。

『おまえはアルガーダ。我が弟にして、奇しき恵みをもたらす者』

（奇しき恵み、か。変なの。アルガーダ――太陽の恵みが、奇しきものなんて）

　すると、どこからともなく女の声が聞こえてきた。

「灯りの魔法使いよ……」

　メイナは驚いて、「誰？」と尋ねた。

「苦しいか。苦しいだろう。過去の闇は。クククク……」

「その声は、まさか……。スティラ……？」

「ああ……。私の魔法がいま、おまえをしかと捉えているぞ。こうなればもはや、抗っても仕方ない」

　どこか狂気をはらんだその声は、たしかにスティラのもののようだ。現実世界から夢幻の世界に、魔法を通じて繋がってきているのだろう。

「あきらめろ……。これ以上抗っても、辛い思いをするだけだ。こうなれば、闇に身をまかせることが、幸せというもの……」

「闇に……身をまかせる？　そっか……」

　すると、リティの声が聞こえた。「ダメよ！　メイナ！」

　メイナは両腕をだらりと脇に降ろした。

「そうだ、それでいい。さあ、魔法使いよ。これから、おまえの心を余さず食べてやろう。それは存外と、おまえにとっても、気持ちのよいことなのだ…………」

　メイナの顔や首には影が重くまとわりついている。いっそ影は大きくなり、頭全体や肩をも包み込んでくる。メイナはもはや抗うこともない。

　スティラの声がした。

「いい子だ。それでいいぞ。すればすぐに、楽にしてやる。クククク……」

「メイナ！　しっかりして！」リティの声が聞こえた気がした。けれど、メイナはぴくりとも動かない。

「メイナーッ！　お願い……」