滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

ふつうの闇

ふつうの闇 1

「きみの部屋は、ここだよ」とアズナイが連れてきてくれたのは、家の中の一番奥まった部屋だった。

　メイナは辺りを見回しながらも、その部屋の前に立った。日が傾きかけており薄暗かった。

　部屋の大きなベッドには麻袋と麻布が置かれていた。机と棚もあり、棚にはオイルランプが置かれていた。武骨な板張りの内壁に、魔法の訓練の計画表みたいなものが、ピンで留めてあった。

　メイナは思わず息を飲んだ。ベッドの上には銀色の髪の少女が座っており、ちょうど視線がぶつかったからだ。少女は細い体に不釣り合いな青い装丁の分厚い本を、伸ばした足の腿に載せて読んでいた。

　本の表紙には、女神ミュートのシンボルである氷星が描かれていた。

「その子は、リティだよ。――さ、リティも。本を置いてさ。今日から、このメイナと一緒に、暮らすんだよ」

　すると、リティと呼ばれた少女は読みさしの本に銀色の栞を挟んだ。俯いた銀色の頭は、斜陽によって仄かに赤みを帯びて光った。メイナは言った。

「よろしくね。あたし、メイナ。灯りの魔法使い……みたいなんだ。もっと、明るくしたほうが、いいよ。なんか、暗くない？」

「ふつうでしょ。これくらいの暗さなんて……」と、リティは答えた。

「え、でも、よくないよ」

　メイナは右手を掲げて、灯りをともそうとした。はじめは小さな灯りが明滅するくらいだったが、もう一度深呼吸をすると、オレンジ色の光がふくらんだ。

　光は斜陽に抗い、温かくにじむように部屋に広がった。リティはぴくりと肩を動かして、驚いたように目を広げた。リティの二つの瞳の中に、光が宿っているのが見えた。

「これが、あたしの魔法なんだ。ごめん……。びっくりしたかな？　あたし、暗いのが苦手でさー。なんか、怖くって……」

　　　　＊

　メイナが目を覚ますと、森の木立の向こうに朝日が輝いていた。昨夜は森の一画で野営をして眠った。目の前には焚き火があり、火は底のほうに小さく見えるだけだ。枕にしていた麻袋から頭を上げて、立ち上がった。

「今朝ねー、懐かしい夢を見たよ」とメイナは言った。リティはすでにバックパックの荷物の整理をはじめていた。

「なに？　どんな夢？」

「うん。リティが、本を読んでたんだ」

「そう。ふつうじゃん」

「そうなんだよ。ふつうだなんだよね」

「さて、そろそろ行こう」

　そう言って、リティはバックパックの口を締めた。

　メイナはリティと共に歩き出した。森の先には、聖地ファナスの山峰が間近に迫っているのが見えた。

「ここまでくるとさー、街道って言っても、たんなる山道だよね」

　メイナはぼやきながら、道の先行きを見る。細い石畳が敷き詰められてはいるが、木の根に押し上げられ、ぼろぼろになっている。

　そんな心許ない街道をゆくと、突然古びた砦が姿を現した。森の一画を陣取るようにそびえる、灰色の石造りの砦だった。メイナはリティへと振り向いて、

「砦を発見！　ちょっと、漁ってみよっかー」

　砦の中は苔と乾いた石の匂いがした。さほど大きな砦ではない。一階には台に飾られた鎧や、古びた剣があった。入って右手の階段を登ると、そのまま屋上になっており、そこからは森の風景を、多少高い場所から見渡せた。メイナはがっかりとして、

「残念ー。何もないじゃん」

「さっき、地下への階段もあったよ」

「地下？」

「そう」とリティは続ける。

「左手にあったよ」

「いいね。そっちに行ってみよう！」

　こんどは地下へと続く階段を降りていく。メイナは右手を上げて、灯りをともした。石壁の継ぎ目の、黒い細かな影がいやにくっきりと見えた。

「なんだか、気味が悪いね」メイナがつぶやいた。

「そうねえ」

　階段はそのまま通路に続き、左右に二つずつ部屋があった。

　奥の部屋から見て行こうとしたとき、背中から女の声がした。

「きさまら、追っ手の者か」

　メイナは驚いて振り返り、灯りを向けた。

「やはり、きさまら、魔法使いだな！」

　声の主は血の色のような赤いフードをかむり、同じ色のローブをまとっていた。その手にはランプの光がともっていた。

「誰……？」

　リティの問いかけは途中でさえぎられた。女が右手を突き出すと、黒い霧の塊が現れた。その塊が動き出すとともに、徐々にある形をなしていった。――それは、黒い獣のような姿だった。

「なに？　この獣……。こっちにくる！」リティは声を上げた。

　女は不敵な笑みを浮かべた。

「そうだ。私こそが獣の魔法使い。このスティラ、追っ手などに遅れはとらん」

　メイナはふと、相手の魔女――スティラの瞳の中に異変を見た。その瞳の中には、まるで黒い影が炎のように蠢いているようだった。

「いけない、逃げようっ！」

　リティはそう言うと、ぐるりと振り返って砦の奥へと駆け出した。ついでに、メイナの腕も引っ張られた。

「ほら、メイナも早く」

「うん！」

　後ろから獣の足音が追いかけてくる。

　リティに引っ張られながら、メイナは右手の灯りを揺らして駆けていった。

　石造りの地下に、騒々しい足音が響く。その反響の中でも、床石を蹴る獣の硬質な足音が際立った。

「こっち！　急いで！」

　リティは息を切らせて駆ける。やがて奥の左手の部屋に逃げ込んだ。メイナもすぐ後ろを追った。

　リティは部屋に入るなり木の扉を閉めて、そこに体重を乗せるように寄りかかった。

「メイナ！　なにか武器とかないか、探して！」

「わ、わかったよ」

　メイナが部屋の中を照らすと、四つのベッドの木枠が並んでいた。元々は兵士たちの寝所だったのかもしれないが、今では奇妙な墓場のようだった。

　古びた木棚が見えた。そこにノコギリなどの工具があった。そのほか、武器になりそうなものは見当たらない。

　そのときメイナは、棚の上に黒い染みのようなものを見つけた。影の塊のようなそれは、身じろぎするように震えた。

「え？　――なにこれ？」

　そのとき影の塊は、突如として膨れ上がった。どういうわけか、影は黒く細長い布のような形を取り、黒い帯のようになって飛び出してきた。

「やだっ……」言い終える間もなく、伸びる影はメイナの頭に巻きついてくる。

「ちょっと、どうしたの？」とリティの声。

「もうー、わかんないよ！　なんなのこれ！」

　メイナは暗闇に包まれた。右手には灯りを掲げているはずなのに、完全な闇しかなかった。頭に巻き付くものに手を伸ばすが、引き剥がせそうもない。意識が遠くなる。体が冷たい石床にぶつかる。――世界が暗くなってゆく。

　　　　＊

　リティは全身の力を込めて扉を押さえながら、背後のメイナに目を向けた。突然、メイナの体が揺らぎ、床に崩れ落ちる。

「大丈夫？ どうしたの？ メイナ！」

　リティの声が部屋に響く。しかし、メイナからの返事はない。黒い塊がメイナの顔を覆い、まるで生き物のように彼女の中へと入り込んでいく。メイナの右手から放たれていた灯りが、ゆっくりと消えていく。

「メイナ！ しっかりして！」

　リティの叫びも虚しく、メイナは意識を失ったまま、ぴくりともしない。

　　　　＊

「おい急げ、目隠しはできたか？」

「ああ。大丈夫だ」

「よし！」

　暗闇の中で、知らない男たちの声がする。

　――それは父親と近くの町に布の仕入れに来た日のことだった。メイナの家業は仕立て屋だった。父親が裏道の布の問屋に寄ったとき、退屈だから外で遊んでいたメイナは、突如暗闇に襲われた。

　メイナははじめ、父親がふざけているのかと思った。「パパ、止めてよ！　ははっ、へへへ……」などと、喉の奥で笑いながら喚いた。

「おい、黙らせろ」

　と聞こえたとき、メイナはとたんに、暗い洞穴に押し込まれたような気分になった。違う。なにかが起きている。普通じゃないんだ。

「おい、そいつを担げ！　ここを離れるぞ！」

　世界が反転して目が回る。とにかく暗闇の世界がぐるぐると周り、わけがわからない。

（なに？　どうなってるの？　暗い……。暗いよ…………）

　やがて男の声が聞こえた。

「よし、町外れだ。ここまでくれば……」

　そのとき、遠くのほうから別の声がした。

「あそこです！　……たぶんあれです！　私の娘です！　攫（さら）われたんですよ！」

　その声を聞いたとき、メイナは光に包まれた。まさしく父親の声だった。縛られた口の中で、「パパ！　ここだよ！」と叫んだ。実際はもごもごと、唸っただけであったが。

「メイナ！　すまない……」

　やっと顔に巻き付けられた布が取り払われた。メイナは目に刺さるような陽光の中、父親の泣き出しそうな顔を見つけた。

　父親は黒い布を忌々しく見て、地面に打ち捨てた。「こんなものっ！」

　銀色に輝く甲冑姿の衛兵たちが、槍を使って二人の男を地面に押し付けている。

　父親は両手を広げ、抱きしめてくる。

「本当に！　メイナ、目を離してしまって、ごめんよ…………」

　遠い記憶。遥かな記憶。忘れてしまった。

　――いや、忘れてしまいたい、心の底に沈んだ記憶。

　――メイナ。メイナ、大丈夫か？　うなされていたよ。怖い夢でも見たんだね。黒い布？　男たち？

　――はは。そんなことは、なかったよ。きっとさ、怖い夢を見たんだよ。ね？　いい子だ。そんなことが、あるわけないよ。

　――ママだって、きっと、いつも見守ってくれているんだよ。ね、メイナ。

　とはいえ闇はどこにでもあった。

　森の暗がりに、閉ざされた小屋の中に、かぶった寝具の中に。世界には闇が溢れていた。

（あれは夢なの？　パパ？　本当に。怖かったんだよ。怖い。怖いよ。どうして世界は、こんなにも暗いの？）

　――メイナ。その、手の中に……。光っているよ。灯りなのか？　まさか。メイナ、魔法を、使っているのか。まさか……。

　メイナはめくるめく、記憶の混濁の中にいた。

「……ねえ、起きなよ」

　その夢想の最後に、思いがけない声がしたのだ。