滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

シェイテの慈悲 3

　メイナはテーブルの上に、白い灰がこぼれてくるのを見た。白く光る灰はテーブルの木目を覆って小さく堆積した。

　最後に刃の先端が落ちてきた。キン、と甲高い音を響かせ、刃は灰の上に横たわった。

　ライリは息を飲んで、

「こ、これは……。魔法、なのかい……？」

　リティは青ざめた顔でこくりと頷いて、

「わたしの、魔法です。これがわたしの、灰の魔法です……」

　リティはそれだけ言うと、頭痛をこらえるようにこめかみを押さえて、戸棚に背をもたれた。ぎし、と戸棚が軋んだ。ライリは言った。

「続いている、か……」

　暖炉の火が爆ぜ、部屋の影が揺れた。リティとライリは俯いて黙っていた。時間が止まってしまったかのように。

　そこでメイナは部屋の空気を吸い込むと、明るい声で歌いはじめた。

　　〽︎

　　世界に危機が迫るときー

　　どこからともなく現れるー

　　勇気のシンボル神の斧ー

　　闇を貫くその力ー

　　レガーダ……スラッシュ！

　　レガーダ……ヘッドバット！

　　どーこーまでも、かーけー抜けろ

　　戦えわれらの、レーガーーダーー

　　ファイトゴー！

「何それ」とリティが冷めた声で言った。

「レガーダを讃える唱歌だよ」

「そんなのあったっけ？」

「あったよ……」

「聞いたことないよ」

「だろうね。さっき作ったんだから」

「もう、何それ……」

　と、リティは白い犬歯を見せて苦笑した。

　ライリは目を丸くして、口をぽかんと開けた。やがて肩を震わせて笑いだした。

「く、く、く……。ははははッ」

　その夜は、メイナとリティは久しぶりにベッドで眠った。ライリは麻布を持ってきてくれ、メイナたちに二重にかけた。

　ライリは毛皮を体にはおり、まるで侵入者から魔法使いたちを守るかのように、戸口の近くに体を横たえた。手元に短剣がないのは、どこか寂しそうでもあった。

　ずっと家を叩いていた雨音は止んで、夜風が小さく鳴いていた。

　リティは朝日の下、メイナとライリたちとともに森の中にいた。

　ライリは斧を振り上げると、木の側面に振り下ろした。――鈍い音をたてて、斧は樹皮を破る。

　切っているのは、川の近くに育った、薄茶色の長い木だ。川は横幅五メートルくらいで、澄んではいるが底知れない深さを感じさせた。

　朝露の雫が木の葉から落ちてきて、リティの首筋を冷たくくすぐった。メイナが話しかけてきた。

「結構さー、単純な方法だったね」

「そうねえ。川の近くの木を、川の反対側に倒すって……」

　すると、ライリが汗を拭いながら振り返ってきた。

「単純なことほど、なかなか大変なんだよ。ほら、危ないからさ、もう少し下がって」

「うん……。大丈夫です、別に」とリティは余裕を見せる。

「いろいろ落ちてくるかもしれないよ。ムカデとか、蛇とかも」

　すると、リティは短い悲鳴を上げて後ずさる。

　斧は繰り返し振り下ろされ、硬質な音を響かせ続けた。

　カーン、カーン……

　リティの耳にはまるで、木を切る音が森の鼓動のように感じられた。あるいは世界の鼓動のようにも。するとなぜか、昨夜のできごとが思い返された。

（まだ、終わりじゃない、か。よく、わたしなんかが、あんなこと言えたなあ）

　そんなふうに考えるうちに、ライリの声がした。

「よし、そろそろ倒すよ！」

　ライリは木の前に立つと、右足で木の幹を蹴った。すると、木はメキメキと音をたてて対岸へと倒れていった。

　木の反対側は、枝や葉を撒き散らして対岸の木々にぶつかり、ついに地面に着地した。――そうして、不器用ながらも充分な天然の丸木橋となった。

　リティはバックパックを背負い、メイナと一緒にライリの前に立った。メイナは言った。

「ライリさん、なんていうか。あの、干し肉、最高だったよ」

「よかったよ。いつでも、食べにおいでよ」

「うん！」

　ついで、ライリはリティを見て、

「リティ。本当に、ありがとう」

「はい……。いえ、こちらこそ……」

「きみの心の中には、きっと、たくさんの言葉があるんだね。普段は静かだけど。――きみは、温かくて優しい。それが、本当にわかったんだ。ありがとう……」

　ライリは右手を服で拭うと、その手を差し出してきた。リティはしばし戸惑いながらも、ライリの右手を握った。そうしてから、はっと息を飲む。

（そっか。この人、わたしの手が怖くないんだ）

　そう思うと、過去に人々から投げつけられた、色々な言葉が蘇ってきた。

『おい、その娘に触れられると、灰にされちまうぞ』

『ちょっと、うちの子と遊ぶのは、止めてくれる？』

『あいつ、犬を殺した娘だぜ。あの手で、頭を溶かしちまってよォ。おっかねえな』

　ライリは静かに笑顔を浮かべて、また会おう、と言った。

　リティは我に返って、「はい」と答えた。

　ライリは一歩下がると、大きく息を吸ってから二人に向かって言った。

「きみたちに、慈悲深き夜風の導きを。――そして、いかなる試練の道をもたゆまず進む、レガーダの勇気を！」

　ライリは斧を右手に持ち、手慣れた戦士のようにくるりと翻すと、斧を立てて胸前に掲げた。

　川のとめどない水音と丸木橋の前で、斧は森を写してまばゆく輝いた。

　シェイテの慈悲　おわり