滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

シェイテの慈悲 2

　メイナがふとリティを見ると、まだ緊張した面持ちで戸棚に目を向けていた。そこには、短剣を包んだ布の膨らみがあった。

「どうしたの？　さっきからさー。気になるの？　あの短剣……」

「そうねえ。さっき、刃の部分にさ、三日月の刻印があったんだ。メイナには見えた？」

「え？　う、うん。たしかにあったね」

「三日月の刻印。――それがなんなのか、わかるでしょ？　ふつうならそれは、シェイテの象徴よ」

「そっか、たしかにシェイテの刻印だね。……って、思いっきり、名前を呼んじゃったよ」

　メイナは舌を出してから続ける。

「夜風の女神、だね。名前を呼んじゃ、だめなやつ……」

「らしいね。そのシェイテの三日月が、どうしてこの短剣に……って、わたしは考えていた」

　メイナは辺りをきょろきょろと見回して、人差し指を立てて口に当てた。

「だ、だめだよ。そんなにはっきり名指したらさー」

「わかったよ。で、その夜風の女神は、墓守だとか、盗賊だとか、一部の狩人とか。そんな人たちに信仰されてるみたいねえ」

「そうだよね。だから、ライリさんも……」

　すると、リティは鋭い目をして首を振った。

「違う。あの人は、狩人じゃないよ。だって、狩人はふつう、あんな使いにくそうな短剣を使わないよ。見たことあるでしょ？　ラーニクにもいたし。もっと、刃物にしても、枝とか草を払いやすそうな、鉈とかを使うから」

「そ、そうかな？　そっか。――たしかに」

「そうよ。あえて言うなら、ああいう短剣って……」

　戸口の向こうに、騒々しい音が響いたのは、そのときだった。ガタガタと音がして、扉が開いた。

　そこに現れたのはもちろんライリなのだが、足元には中くらいの樽が転がっていた。それに、脇には布の塊が挟まれていた。

「お待たせ。これが、とっておきさ！　見なよ！　この樽はワイン。それで、こいつが……」

　ライリは左手で包みを手にすると、布を開いた。中からは肉のかけらが現れた。

「夜風にかけて、これは、干し肉さ！」

　メイナは小さく飛び跳ねて、「レガーダ！」と叫んだ。

「すごい！　え？　干し肉なんて、旅に出てからはじめて見たよ！」

　ライリは自慢げに、

「ふふっ。驚くだろう。これが、僕がこの家を選んだ理由さ。なんと裏にある地下室に、干し肉とワインが残っていたんだよ！」

「ね？　ね？　食べていいってこと？」

　メイナは目で噛みつきそうなほど、干し肉に顔を近づけていた。

「もちろん。切り分けて、みんなで食べよう。塩が効いていて、味も締まってるよ」

　ライリは樽を室内に運び込むと、樽の両脇に木片を当てがって固定した。

　木のコップを近づけて樽の栓を抜くと、赤い液体が流れ出てきた。コップの中に並々とワインが満ちると、再び栓を差し込んだ。

「いい香りだね！　でも、きみたちには、早いかな」

　ライリのその声に、メイナは笑顔で頷いた。

「わかってるよ。でもさー、ほんとに、ぶどうのいい匂い！　ワインなんてラーニクの町にはなかったよ。果実酒とかはあったけど。王都とかで、飲んでる人は見たかな……」

「だろうね。僕だってワインなんて、年に一度の収穫祭くらいにしか飲めなかったよ。この家の人は、ぶどう農家だったのかもしれない。ともかく、前の住人さんに、感謝だね」

　そう言ってから、ライリは鍋を暖炉の火にかけはじめた。

　湯が沸くと黒麦を入れ、メイナとリティのコップに茶のおかわりを注いだ。

「さて、きみたちのワインだよ」

　いつの間にか、窓の外には夜がきていた。雨音は小さくなっていたが、まだ雨が続いているようだった。メイナは茶をすすっては、干し肉をかじった。干し肉はなめし革のように硬く、塩っぱい。噛むほどに味が出てくる。

　リティを見ると、干し肉には手を付けず、黒麦茶を飲んでいた。

　ライリは頬を赤らめながらも、また一口ワインを口に含んだ。

「こんな日がくるなんて、生き延びてよかったよ。家族ができたみたいだよ！　おかげで、きみたちみたいな、生き残った人にも出会えた」

「へへっ。あたしも、楽しいよ。生きてる人っていうと、ローデンさんも、いい人だったよ」

「ローデンさん？」

「うん。王都の、塔にいた人でさー。頑固だけど、仕事熱心！」

「そうか、あの塔守のおじいさんか。たしかに！　そうそう、仕事熱心っていうと、騎士団長のフォレイグも、王都では有名だったものさ」

「へえー、そうなんだ」

「ああ。強くて、統率力があって、優しくて、みんなから慕われていたよ」

　ライリは遠くを見つめて、

「でもさ、フォレイグは国を裏切ったんだ」

「え？　どういうこと？」メイナが身を乗り出す。

　ライリはため息をついてから、ワインのコップをかたむけた。ふいに立ち上がると、樽から次の一杯を注いだ。席に戻るとまた一口ワインを飲んだ。目がとろんとしてきたようだ。

「こう楽しいと、ワインがどうも進むね。はは。……そうか。フォレイグの話だったね。フォレイグは、あろうことか王妃と駆け落ちをして、北方に逃げていったんだ。宮廷は騒然となったものさ。事実を隠して、秘密裏に解決しようとした。そして、暗殺者が差し向けられた」

　ライリの声が低くなる。

「それに、その暗殺者は、フォレイグに育ててもらった、彼の息子同然の人物だった。皮肉なものさ」

　ライリは眠そうな眼で赤い頬をたわませ、苦笑いを浮かべた。

「でも、その暗殺者は任務を果たせなかった。いやになって、逃げ出したんだ。その暗殺者は。――散々に手を汚してきたくせに、いざ養父たるフォレイグを、というときになると、尻込みした。血に濡れた卑怯者だよ……。暗殺者は、絶望していた。養父の裏切りに。自身の弱さに。――夜風の女神の残酷さに。それから暗殺者は、呪われた自身の運命を清算したいと願いはじめた。滅びた世界の片隅で、ずっと孤独に…………」

　暖炉で木が爆ぜた。小さな灰が舞い、火がまたたいた。小雨の音が続く。ライリは「ふふ」と小さく笑い、コップのワインをまた飲んだ。

「ライリさん。もう、ワインは止めなよ……」

　メイナは小さな声で言った。ライリはもはやメイナの声を聞いていない様子で立ち上がると、戸棚のほうにふらふらと近寄った。そして、布の包みを取った。リティが肩をぴくりと動かした。

　布の中からは、例の短剣が現れた。濡れたように光る刃は、遠い暖炉の火を映して輝いた。

　ライリは刃を手に席に戻ると、うろんな目でじっと、その刃を見つめた。

「夜風にかけて……。どうして人は、裏切るんだろう。美しく生きられないんだろう」

「ライリさん……」

「美しいのは、この三日月だけだ」

　ライリは腰かけたまま、立てた短剣を胸の前に持ってきて、さらに刃の上に左手を添えた。――ちょうど、切先が自身の喉元に迫っていた。

　普段の祈りの姿勢なのかもしれないが、メイナはびくりとして、立ち上がりそうになった。

　メイナは高鳴ってくる胸の鼓動をこらえ、冷や汗をかきながら、なにも言えずにライリを見ていた。

　ライリは目を閉じて背を伸ばすと、こもった声で言った。

「慈悲深き夜風と死の女神、シェイテよ。三日月の刃を忍ばせ、黒衣をまとう闇の導き手よ。――願わくばいつか、我が最後の仕事を完成させたまえ。呪われし迷い人を、無辺(むへん)なる夜へと導きたまえ……」

　ライリの目の端から涙の筋が流れてきた。

「ライリさん……」

　メイナは呟いたが、後の言葉が続かなかった。そのとき、リティが椅子をずず、と引いて立ち上がった。ゆっくりと歩むと、リティは座っているライリの横にきて、

「なぜ、氷の年は、すべてを滅ぼさなかったんでしょうか」

　ライリの目蓋がぴくりと動き、薄く開かれた。少し短剣が下がった。リティは続けた。

「ローデンさんや、わたしたちは、生かされた。およそ、なにかに、呪われていると言ってもいい。そんな人間たちが……」

　ライリは口を開き、「リティ……」と言った。リティは目を細めた。

「わたしも、迷っていました。……いえ、いまも。いまも自分の力や、世界の残酷さに、迷っています。だけど、ミュートは……」

　そこでリティは目を見開き、ライリに近づいた。

「わたしは、思うんです。女神ミュートは、あるいは夜風の女神は、わたしたちに、生まれ変われ、って言っているのかもしれません。終わりじゃないんだ、って。――だって、世界は、こんなにも荒廃してしまったけれど。――まだあるんです。続いているじゃないですか……。わたしたちも…………」

　リティの目から一筋の涙が流れてきた。涙は暖炉の光を反射した。

　ライリは目を閉じ俯いていた。

　そこで銀の髪の束を揺らし、リティは右手を伸ばした。右手の先は刃の根本にたどり着いた。