滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

花の呪文

花の呪文 1

　リティはメイナの背中を追い、森の柔らかな土の上を歩いてゆく。陽光は木の枝や葉を透かし、地面の草や小さな花を照らしている。

　土や草木の青い匂いが濃密に漂っている。

　森を渡る風は木々の葉を揺らす。息を吸うと口や喉が渇く。――やはり北へ旅をしてきたからか、空気が乾いて冷たくなっていた。

　そのとき、リティは木の陰に薬草を見つけた。――根を煎じて飲むと下痢や胃痛に効く、『ユキドケソウ』という薄緑色の細い草だ。

「ねー、リティ。のんびりしてると、置いてっちゃうよ」

　とメイナが振り返ってきた。リティは答えた。

「ちょっと待ってよ、いい薬草があったんだよ。ちょっと、摘んでおくからさあ」

「へえ、よくそんなの知ってるね！　あたしからしたら、全部雑草だよ……」

「そう？　本で読んだから。アズナイさまの本棚に、『実用薬草百科』って本があってさ」

「本を読んで、しかも中身を憶えてるのがすごいよ……！　リティらしいっていうか……」

「そうかなあ。なんだか、知識ばっかりでも、疲れちゃうよ」

　リティは自信なさげに微笑みながら、ユキドケソウに手を伸ばした。

　しばらく歩いていくと道は次第に開けてきた。

　そこでリティは奇妙な光景にぶつかった。前方に突き立った崖があり、そこが土砂崩れを起こしたらしく、岩や土の山ができていたのだ。

　さらに恐ろしいことに、その土砂の山の下に、下敷きになった小屋があるようだった。

　土砂の山からは、柱や屋根のかけらが飛び出ていた。ずいぶん時間が経っているようで、土砂の山には植物が覆い、森の光景の一部と化していた。

「うわー……」とメイナは立ち止まって声を上げた。

　リティはそんな土砂と瓦礫の周囲に、小さな花を見つけた。まるで、突如起こった悲劇を慰めるかのように、黄色い小さな花が点々と咲いていた。

「ミラナクだ！　ミラナクの花だね！」

　とメイナも花に気づいて指をさした。

　春先から秋にかけて長く咲く、メイナがなにより愛する小さな黄色い花。――それがミラナクだ。

　メイナは駆け寄ると、ミラナクを摘もうというのか手を伸ばす。けれど、

「ここで、咲いてるのがいいよね」

　と手を止めて、じっと眺めた。そのうち顔を近づけて目を細め、匂いを嗅ぎはじめた。

　リティは腕を組んで、土砂崩れと花の光景を皮肉な気持ちで眺めた。

（こうして、自然に還っていくんだろうねえ）

　リティはまた歩きはじめた。メイナもついてくる。

　やがて地面の岩肌が目立ってきた。歩きやすくなり、川のせせらぎの音が聞こえた。

　しばらく行くと、前方に茶色く大きな岩が見えた。その大きな岩は、草木や蔦に覆われていた。岩の横を通りすぎるとき、リティは奇妙な低い音を聞いた。

「グ、グモ……」

　大きな獣がうなるようでもあり、地響きのようでもあった。

「え、なに……」とリティがとっさに振り向くと、岩の塊はにわかに動いた。

　どうやらそれは、巨大な人の姿を模しているようだった。特別いかめしく造ったレガーダの石像のような……。

「ゴーレムだ、これ……」

　とリティは後ずさりしながらつぶやいた。追いかけてきたメイナは大きな声で、

「レガーダ！　いったい、なにこれ？」

「たぶんこれ、ゴーレムだよ！　国の魔法使いが、気合を入れて造るやつ」

　動く岩の塊――ゴーレムの全身には蔦や木の枝葉が絡まり、土や苔にまみれていた。――かなりの時間、そうしていたのだろう。

　ゴーレムは神殿の石材みたいな無骨な頭を傾け、緑色の二つの目を向けてきた。そしてどこか悲しげな声で、

「ググ、グモォ……」

　するとメイナは心配そうに言った。

「なにか伝えたいのかな……。困ってるみたい……」

　そのとき、リティはゴーレムの足元の異変に気づいた。

　座り込んだゴーレムの右足の先が、岩張った地面の割れ目に挟まっていた。リティはそこを指さして言った。

「ほら、足が挟まってるんだよ」

　メイナもそれを見て、

「え、ほんとだ。それで困ってるんだね。――そっか、あのさ、ゴーレムって凶暴だったりする？」

「え？　なんで？　別に、攻撃的な命令を受けていなければ、無闇に暴れることはないよ」

「じゃあさ、このゴーレムの足を挟んでる岩を……」

　そこでリティは遮るように、

「わたしに、魔法でなんとかしろって言うんでしょ。そうなると思ったよ」

「ごめん……」

「ううん、別にメイナが謝ることじゃないし」

　リティはそう言うと、バックパックを背中から下ろして地面に置いた。それからゴーレムの足元に近づいた。

「グモ……」

　とゴーレムの心配そうな声がする。リティはそんなゴーレムの緑色の瞳を見上げて、

「いま、助けるからね。じっとしていなさい」

　リティは屈み込んで、ゴーレムの右足首を挟む、地面の割れ目に両手を伸ばした。

　目を閉じて深呼吸をする。森の匂いが体に流れ込んでくる。それから両手の先に意識を向ける。黒い波が周囲から幾重にも集まってきて、体を通って手の先に収束するイメージで。

　触れている地面にも波が届く。収束してゆく波と、対象から戻ってくる波がぶつかり、頭の中でぐるぐると渦をなす。首筋に汗が伝い、こめかみが痛くなってきた。吐き気をこらえて続ける。

　やがて岩盤質の地面が砂岩質のような手触りになり、灰になって溶けてゆく。

　ゴーレムの足を灰にしてしまわないように、リティは目を開ける。

（大丈夫そうねえ。きちんと、地面だけを削っている……）

　それを確認して、また目を閉じる。

「グ、グモー……」

　ゴーレムの不思議そうな声が聞こえると、リティは重いまぶたを開いて、大きな緑色の瞳を見上げた。

　ゴーレムは身じろぎし、右足をゆっくりと地面の裂け目から引き抜いた。

「ねえリティ、踏まれちゃうよー。退がりなよ」

　とメイナの声がして、リティは後ろに退がる。

　ゴーレムは太い両手を地面について、片膝をついた体勢になり、ゴリゴリと重々しい音をたてて立ち上がった。

　リティはこめかみを押さえながら、ゴーレムを見上げた。横に並ぶメイナの三倍ほどの背丈があるようだ。

　ゴーレムは何事もなかったかのように、ゆっくりと歩き出した。リティたちが歩いてきたほうへと。

　メイナは言った。

「え、ゴレちゃん、どこに行くの？」

　リティは思わず尋ねた。

「なに？　ゴレちゃんて。まさか……」

「うん。そのほうが呼びやすいじゃん」

「わかったよ。好きにしなよ」

「ゴレちゃん、どこ行くんだろ……」

　と、メイナはゴーレムへ近づいた。

「ほっとこうよ」リティがそう言っても、「気になるじゃん」と、メイナはゴーレムへついていった。

　森の地面や木々を揺らしてゴーレムは歩いていく。その後ろにメイナもいる。

　リティは彼らを追いかけて森の道を進んでいった。

　そのとき、ゴーレムはふと足を止めて体を沈めた。足を曲げて体を屈めて、地面に手を伸ばしたようだ。

　そこには木の枝が二本落ちており、ゴーレムはその両方を指先で器用に拾って、また立ち上がった。

　メイナは振り返ってきて、不思議な顔をした。

「枝？　ゴレちゃん、何やってるのかなー……」

「わかんないねえ」

　リティはそう答えて、また歩きはじめたゴーレムの背中を見た。

　そんな具合でゴーレムは、幾度か枝を拾ってはまた歩いていった。

　やがてゴーレムは意外なところに行き着いた。――そこは先ほど見つけた、土砂崩れのあったらしき場所だった。

　ゴーレムは土砂の山の前で立ち止まり、「グモ……？」と戸惑うような声を上げた。

　その大きな手から、枝の束が地面に落ちていった。

　ゴーレムの目線は、土砂の山や、そこから突き出た家の木材などに向けられているようだ。