滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

冬の向こう 2

　夜になった。リティは椅子に腰掛け、テーブルに載せた両腕を枕にして、メイナを見ていた。

　メイナはときおり体をよじって咳き込んだ。額に汗の粒を浮かべ、顔は真っ赤になっていた。

　暖炉の火がかさかさと枝や木材を食み、揺れる光は屋内の影を攪拌する。

　外からはか細い虫の声がした。それに風の音――生命を拒むように、こうこうと高くうなる。

　思ったよりも寒い。リティはあまった藁袋や、布切れを体に引き寄せて、暖炉に近づく。

『心を凍えさせてはならない』

　なぜだかそんな、アズナイの言葉が頭の中に浮かんだ。リティは考えはじめた。

（わざわざ、凍えさせてはならない、なんてわたしたちに伝えるなんて。きっとそれは、心が凍えやすいものだからだ。でもメイナがいれば、きっと道を照らしてくれる。火だってうまく熾せる）

『だったら、リティ。きみは、メイナがいなくなったら、どうするんだい？』

　その言葉に、リティは心の中で答える。

（わたしには、わかりません。アズナイさま。けれど、今ならまだ、戻れると思います。あのラーニクの町に。結晶の中で眠っていた森に。そう、ずっとあそこで眠っているんです。そのうち、ある日にアズナイさまは、町に戻ってくるんです）

　いつしかアズナイは森の中に、リティの正面に立っていた。

『ふたりとも、力をあわせて、生きるんだ。そして、また会えるだろう。長い冬のはてで』

（わかっています。けれどほんとうに、あなたに逢えるんですか？　旅の向こう側で。冬のはてで。アズナイさま……）

　そのとき、乾いた咳の音がリティ鼓膜に刺さった。目を覚ますと、メイナが咳き込んでいた。

　リティは立ち上がって、薬草の煎じ茶が入ったコップを取った。メイナの顔の横に屈むと、

「大丈夫？　ほら、熱くないから。ちょっと飲んでおきなよ。喉にもいいから」

　すると、メイナは目を閉じたままで答えた。

「い、いいよ。ありがと……。落ち着いたから」

「ほんと？」

「うん……」

「よかった。喉が渇いたら教えてね。とにかく、早くよくなって。がんばってね。メイナ」

　リティはしばらく、メイナの胸元が呼吸とともに上下するのを見ていた。

　間があってから、メイナの口元が動いた。ちろりと、唇が開く音がした。そうして辛そうな、辿々しい口調で、

「大変だよね。いまの旅って。あたしも、こんなに苦しくて、咳ばっかり出てさ。でも、生きようとしてる。――なんだか生きるのって、旅に似てるのかなって。そう思ってさ」

「メイナ……」

「大変だけどさ。でも、歩いていけば、変わっていけると思うよ。あたしたちは……」

　メイナの視線はいつしか暖炉に向けられていた。暖炉の赤い火を映して、メイナの瞳はちらちらと輝いていた。

　そこでメイナはまた咳き込んだ。体を折ってなんども咳をした。リティは声を掛けて、こんどこそコップの煎じ茶を飲ませた。

　リティは床に座り、メイナの頭の近くの壁に寄りかかっていた。

（メイナはああ言うけど。本当に、どうなることやら。それに、北への旅を続ける意味なんて、あるのかなあ。アズナイさまに逢えるかも、わからないし）

　ため息とともに視線を落とすと、傍(かたわ)らには火打石が見えた。あれほど苦手だった火熾しが、今夜はうまくいった。

　ラーニクを出てから――いや、生まれてから、火熾しができたのは何度目だったろうか。

　二度か三度か。いずれも奇跡みたいなものだ。――今夜に限ってなぜうまくいったのかは、わからない。

　ただ、メイナを救うために一生懸命だった。なにも考えてはいなかった。

『考えても仕方ないよ！　歩いていかなきゃ、わかんないよ！』

　ふと思い出されるメイナの言葉に、リティはくすりと笑う。

（歩いていけば、火熾しがもっと得意になるのかもねえ。それにアズナイさまも、褒めてくれるかな。きっと、冬の向こう側で）

　リティはふいに、眠っているメイナの横顔に近づいた。そして、聞いているかどうかもわからないメイナに向かって、ささやくように言った。

「ねえ、わたしは北へ行くよ。そこに何があっても。どんな結末があっても。メイナ……。前を見て、進んでいたい……。だからメイナも、負けないで……！」

　そのとき、メイナのまぶたが薄く開いた。その瞳には赤い暖炉の火が映っていた。小さな苦しげな笑顔を浮かべると、一瞬だけ白い前歯をのぞかせて、またメイナは目を閉じた。

　翌朝、リティが夢うつつでいるときに、突如メイナの声がした。

「おはよー！　いい朝だね！」

　リティは床に座り、メイナのベッドに突っ伏していたのだが、声がしたのは背後からだ。リティが体を起こして振り返ると、メイナは家の玄関口に立っていた。

「え、もうよくなったの？」

　とリティが尋ねると、メイナは照れくさそうに、

「うん。そうみたい。あの薬草が、効いたんだね！」

「ふうん。わたしはまだ眠いよ。ねえ、だったらさあ、井戸を探しておいてよ。水がなくなっちゃったからさあ」

「はいはいー。わかったよ。もうさ、人使いが荒いよね」

　面倒そうにメイナが家を出ていくと、リティはふと床を見た。そこには火打石が落ちていた。

　火打石は朝日を浴びて、ほんのりと光っていた。

　――忘れないように、しまっておかなきゃ。

　リティは座ったまま、火打石に手を伸ばす。ちょっと届かない。だから、ぐいと身を乗り出して。

　冬の向こう　おわり