滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

冬の向こう

冬の向こう 1

　リティは昼間の街道を歩いていた。背後からはメイナの足音がずっとついてきている。

　街道の敷石は緩やかにうねりながら、遥か北まで続いている。

　そしてその先には、聖地ファナスがあるとされる、北の山脈が連なっている。

　リティは遠い山々を見ながらつぶやいた。

「まだまだ遠いねえ。この旅って、どうなるのかな……」

　すると、すぐななめ後ろからメイナの声がした。

「考えても仕方ないよ！　歩いていかなきゃ、わかんないよ！」

　メイナの様子がおかしくなったのは、昼過ぎのことだ。咳をしはじめ、足取りが辿々しくなっていった。

「ちょっと、大丈夫？」

　リティが呼び掛けると、メイナは頬を赤らめ、ぼんやりとした鼻声で答えた。

「どうだろ……。大丈夫だよ……」

「え、ぜんぜん大丈夫じゃなさそうだよ」

　そう言ってリティは街道を行きながら、家や神殿などの建物を探しはじめた。やがて、道から外れた丘の上に家を見つけた。

　クリーム色のレンガが積まれた、小さいが堅牢そうな家だった。

「おじゃまします……」

　と、リティは入り口のささくれだった木の扉を引いた。軋んだ音をたてて扉が開くと、中の光景が露わになった。

　薄暗い屋内の中央にはテーブルが置かれ、奥には暖炉と、広めのベッドがある。二、三人が暮らせそうな家だった。窓は木の板で塞がれていた。

　窓板や扉が守ってくれたせいか、内部はさほど荒れてはいなかった。

　それでもよく見ると、床やベッドには葉っぱや埃や土が溜まっていた。

「ちょっと待ってて。片付けるから」

「わかったよ……。ありがと……」

　メイナはへたりこむように家の横に座ると、バックパックを背もたれにして、目を閉じた。顔が赤く熱があるようだ。

　リティは急いで家に入ると、右手にあった箒を取って、床を掃きはじめた。その後、外側に周って、窓に打ちつけた板を引っこ抜いた。

　ベッドには藁袋が積まれていたが、湿っていたため外に持っていった。代わりにバックパックから、ぎゅうぎゅうに圧縮した藁袋を出して膨らめ、その上に自身の黒いマントをかけた。

　それから外にいるメイナの元へ行った。

「お待たせ。メイナ、立てる？　ひとまず、横になりなさい。薬草のお茶を作るから」

「うん……」

　リティはメイナをベッドに寝かせた。メイナは浅く早い呼吸を繰り返し、いかにも苦しそうだ。

　リティは暖炉の前に移動して座り込み、火熾しの道具を取った。

　バックパックの中には一応、火打石や火打金があった。

　火熾しは苦手だったが、いまのメイナに頼ることはできない。

　右手の火打石を、なんどもなんども振り下ろした。そのたびに、左手の火打金から火花が落ちる。

　その下には、キノコの繊維が載った木皿が置かれている。繊維に火が移るまで、右手を繰り返し振り下ろす。

『リティ、その調子だよ。強く正確に、振り下ろすんだよ。ほら、火口(ほくち)のキノコに、うまく火を落として。あきらめないで』

　どこからともなく、アズナイの声が聞こえてくるようだ。

（わたしは、苦手だからなあ。アズナイさまはあんなに教えてくれたけれど。ぜんぜんダメじゃない。こんなに苦労して。やっぱり、わたしには無理かも……）

　リティは心の中でぼやきながら、ずっと火打石と格闘していた。手が痺れて皮が剥けても続けた。

　それでもついに、キノコの繊維に火が移り、煙が立ち昇った。

「やった、ついた！」

　思わずリティは腰を浮かした。

　痛む両手をもみほぐしながら、リティはしばらく暖炉の火を見ていた。ほんとうに火を熾すだけでも一苦労だ。

　一息ついたあと、リティはバックパックに縛りつけたフライパンを取って、そこに水筒の水を流し込んだ。フライパンで湯を沸かすつもりだ。

（あとは、薬草があったはず。風邪に効くはずの……）

「ほら、飲みなさい」

　リティはメイナに木のコップを差し出した。

　メイナは半分体を起こして、「ん、ありがと……」と怪しい呂律でつぶやいてコップを受け取った。それを口元に運ぶと、

「苦いー……」

　そう言って舌を出した。

「風邪に効くからさ。我慢して飲みなよ。ね？」

「うん。わかってるよ……」

　メイナは目をつむって、コップの中身を飲み干してくれた。

「ねー。飲んだよ。うう、気持ち悪い……」

　メイナは限界とばかりに、またベッドに倒れ込んだ。