滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

王都にて 3

　メイナの手が近づくほどに、魔法石がどんどん赤くなり、円の刻印が金色に光り出した。

「ちょっと、なにこれ？　赤いよ！」

　そう言ってメイナはさらに右手を近づける。

「いかん！」

　とローデンの声がしたかと思うと、魔法石からいく筋もの火が立ち昇った。

　火はうねるように絡み合い、焚き火のように燃え上がった。

　メイナが手を引っ込めると、ローデンは手でバンバンと魔法石を叩いた。――どうにか鎮火できたようだ。ローデンは仰天したように目を大きく広げて、

「おまえさんの魔法に、反応したようだな！　稀有なことがあるもんだ！」

　メイナもその声に負けじと、

「あたしだって、びっくりしたよ！　――そっか。もしかしたら、灯りの魔法に共鳴したのかもね。たぶん、火の魔法に近い気がするから……」

「いやはや、そんなこともあるのか……。まったく、魔法のことはようわからんな……」

　ローデンは魔法石をポーチにしまうと、

「やれやれ。年寄りの心臓をいたわってくれ。――さて、ちと早いが眠るとしよう」

　そうしてローデンが立ち上がりかけたとき、リティは言った。

「待ってください……。教えてほしいことが、あるんです」

「んん？　なんだ？」

「はい……。さっき、ローデンさんは、アズナイさまの名前をご存じのようでした。それは、なぜでしょう？　なにか、アズナイさまの消息を、ご存じなのですか？」

　するとローデンは白髭を撫でながらこともなげに、

「おお、アズナイ。結晶のアズナイといえば、王都でも名が通っとったな。王家は熱烈に勧誘しとったぞ。結晶のアズナイに、魔法使いたちの指導者になってほしいと」

「え、そんなに……」

「そうだ。それくらい、アズナイは優れた魔法使いだった。清らかさと、堅牢さ。まさに水晶のような人物。そういう男だな、あれは。壊れた建物を補強したり、川の氾濫を止めたり。戦いともなれば、結晶の魔法は最強の盾とも、矛ともなるだろう。――もっとも、好きこのんで戦うようなことはないがね。あの結晶のアズナイに関しては」

　リティはローデンの言葉を聞きながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　メイナを見ると、まるで自分が褒められているように、笑顔を浮かべて、うんうんとうなずいていた。やがてメイナは言った。

「あたしたちは、そのアズナイさまの、唯一の弟子なんだよ！」

「なるほど。話が見えてきたな。そうか。結晶のアズナイは、おまえさんたちを結晶に閉じ込めて守って、それから、自分はあんなふうに人々を連れて……」

　リティはそこへ食いつくように、

「あんなふうに？　どういうことですか？」

「ああ。結晶のアズナイは、人々を連れて北の聖地へと向かっとった。あのときは、氷の年とやらがやってくるということで、誰も彼も慌てふためいて。めちゃくちゃだった……。アズナイは、わしにも、避難を勧めてきたな」

「アズナイさまが、ここにきたのですか？」

「そうだ。塔の上にきて、北を指さして、『長い冬がくる』と。――わしは尋ねたよ。なぜ北から冬がくるのに、北に行くんだ？　と。そうしたら、アズナイは言ったよ。『聖地に救済があると伝わります』と」

「それで、ローデンさんは、行かなかったんですか？」

　するとローデンは両手を広げて、

「見ての通り。わしは塔守だ。どうもこうもない」

　リティはまたも尋ねた。

「それで、アズナイさまは、やっぱり北へ……？」

「ああ。そうだ。人々を導いて聖地ファナスへ向かって行った。そのあとのことは、知らんがね。――すると、おまえさんたちも、北に行くのか？」

「はい。そうしてみるつもりです」

「そうか。寒いだろうな。おまえさんたちみたいなのが、耐えられるだろうか」

　リティはうつむいて、耐えます、と言った。

「まったく、変わっとるな、おまえさんたちも、アズナイも」

「変わってるのは、あなたもです」

　とリティは言った。

　ローデンはそのときはじめて、にやりと笑った。

「それで結構。塔守は気狂いの仕事だな。しかし、それでなければ、つとまらん」

　夜は更けていった。風が強くなり、肌寒くなってきた。

　二人は調理場の隅に並んで座り、ローデンが持ってきた藁にくるまっていた。ローデンも、少し離れたところで布にくるまっていた。

　リティは目を閉じて、アズナイのことを想像した。人々を先導して、疑わしい救済に向かって歩いていく。救済が重要なのではなく、歩くことが重要なのかも知れない。

『ふたりとも、力をあわせて、生きるんだ。そして、また会えるだろう。長い冬のはてで』

　あの言葉は、本気なのだろうか。また会えるのだろうか。アズナイはどこにいるのだろうか。

　早くも隣から、メイナの寝息が聞こえてきた。規則正しい呼吸。藁がかさかさと鳴る。気だるい眠気が頭を包み込む。

　朝になるとメイナはリティとともに、ローデンに続いて螺旋階段を登っていった。

　遠い鳥の声が聞こえた。屋上から洩れてくる白い光が近づいてくる。

　屋上に出ると、やはり目の前には銀色の燭台と、炎が見えた。本当に片時もたゆまず、燃え続けているのだ。

　そこでローデンは東の朝日に目を向けた。するとふいに左膝をついて座り、両手を組み合わせた。

　メイナは不思議な心地で、ローデンの姿を見ていた。

「大地を照らす大いなる灯りにして、大いなる炎たるアルガーダよ。その光により、生命を導きたまえ」

　ローデンはその言葉を口にすると、目をぎゅっとつむり、しばらくその体勢で祈っていた。

　太陽はリティの銀色の髪や、火の燃え盛る銀色の燭台や、ローデンの鎧を照らしていた。

　朝風が塔の周りを、音をたてて通り過ぎる。

　世界が新しい朝に包まれていた。

　やがてローデンは手を解いて、ゆっくりと立ち上がった。すると北方に目を向けて、こう言った。

「行くのか。北に」

「うん」

　そう言ってメイナも北に目を向ける。――白くかすむ山脈が連なっているのが見える。

「寒かろう」

　するとローデンは、腰のポーチに手を伸ばした。蓋を開けて指先を入れると、魔法石を手にした。

　どうするのかと見ていると、ローデンはその魔法石を差し出してきた。メイナは驚いてローデンを見上げた。

「え？　え？　なに？」

「持っていけ」

「え？」

「聞こえんかったか？　こいつを、やると言っている」

「ローデンさん……」

「おまえさんは、こいつを燃やせる。そうだったな。北へ行くなら役立つだろう。――いや、必要なはずだ。だから、持っていけ。ほら、わしの気の変わらんうちに」

　ぐいと突き出される魔法石は太陽に照らされており、円の刻印がくっきりと見えた。メイナは言った。

「でも、最後の石なんじゃ……。これがなくなったら、もう塔の火は……」

　ローデンは渋い顔で答えた。

「そうだな。いまの火がなくなったら、故郷にある、連れ合いの墓参りにでも行くとしよう。うむ、それがいい」

「でも……」

「ほれ、もう腕がつる。早くしてくれんか」

「わ、わかったよ……」

　メイナは右手を伸ばして魔法石に触れた。指先でつまむと、ほんのりと温かい気がした。

「おまえさんは、運んでいくんだ」

「え？」

「わしらの灯りを。王都の火を。運んでいけ。おまえさんは、灯りの魔法使いなんだろう？」

「ローデンさん……」

「それに、やつに……結晶のアズナイに会ったら、言っといてくれ。わしは、後悔しとらんと。塔守は、アルガーダの誓いのままに、最後まで火を守り抜いたと」

　ローデンは誇らしげな顔でそう言った。背後には太陽が燦然（さんぜん）と輝いている。メイナは言った。

「アルガーダ！　わかったよっ」

　するとローデンは背筋を伸ばし右手を持ち上げて、自身の鎧の胸をどんと叩いた。

「アルガーダッ！　灯りの魔法使いたちに、太陽神の導きを！」

　その姿はどこか、希望と熱意に燃える、若い兵士のようだった。

　銀色の燭台の火は、日の光に挑むようにまだまだ勢いよく燃えていた。

　リティを見ると、腕を組んであきれるような笑顔を浮かべて、ローデンの横顔を眺めていた。

　王都にて　おわり