滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

王都にて 2

　メイナは思わず「ひゃっ」と短く叫んで、振り返った。そこには、甲冑に身を包んだ老兵が立っていた。兜はかぶらず、白髭をたくわえ、ぼさぼさの白髪が後ろに束ねられていた。左腰には剣の柄が見えた。

　リティを見ると、老兵から距離をとって、山猫のように腰を屈め、警戒の姿勢をとっている。

　すると、老兵はあらためてメイナを見てから、

「そんなに、警戒せんでいい。なにも、とって食うことはないし、身ぐるみをはがしもせん。ちと、驚いただけだ」

　メイナは目をしばたたきながら、

「え……。に、人間、だよね？　おじいさん……」

「なにを言っとる。熊か狐に見えるか？　そりゃ棺桶に片足突っ込んどるが、まだ生きとる。幽霊でもないぞ」

　そう言って老兵は、自分の鎧をばんばんと叩いた。

　するとメイナは「レガーダ！」と声を上げ、興奮して言った。

「生きてる人に会えたー！　やった！」

　老兵は戸惑う様子で眉に皺を寄せた。

「やれやれ。わしは、ローデンという。塔守（とうもり）だ。わしも、はじめて見たぞ。氷の年が終わってから王都に人間が来たのを」

　メイナはまだ心臓をどきどきさせながら、ローデンに尋ねた。

「それで、なにやってるの？　ローデンさん。塔守？　塔を守るってこと？」

　するとローデンは満足そうにうなずいた。

「いかにも。わしはこの塔をかれこれ、三十年以上、守っておるな」

「よ、三十年？」

　メイナのそんな頓狂（とんきょう）な声にも、ローデンはまたうなずいた。

「ああ。相違ない。それで、おまえさんたちこそ、何だ？」

「あたしは、メイナ。それで、そっちはリティ。二人とも、魔法使い」

　リティは急に名前を呼ばれて、ぴくりと肩を震わせたが、何も言わなかった。

　ローデンは二人を交互に見て、

「魔法使い！　なるほど。どんな力かは知らんが、自分たちの魔法で、氷の年を生き延びたか……」

「違うよ」

「違う、だと？」

「うん。あたしたちじゃなくて。師匠のアズナイさまの魔法で、なんとか生き延びたんだ……」

　するとローデンはにわかに目を広げた。

「アズナイ！　結晶のアズナイか」

「え？　知ってるの？」

「ああ。まあな」

　そのとき、メイナの腹から音がした。ひゅるひゅるという、奇妙な音だった。メイナは顔を赤くして、思わずローデンを睨んだ。

「たまらんな。人もいない。建物もほころびて。おまけに食べ物もない」

　ローデンはそう言うと、右手を甲冑の隙間に入れて、小さな袋を取り出した。

「とりあえず、くるみでも食うか？　それと、下に来なさい。いくらか、食べ物を分けてやろう」

　メイナはローデンの背中を追いかけて、塔の螺旋階段をぐるぐると降りて外に出た。まだ外は明るかったが、まもなく夕刻にさしかかりそうだった。リティも後ろからやってきた。

　メイナはローデンについていった。

　やがてローデンは塔のとなりにある石造りの兵舎に入った。廊下がまっすぐ続いており、左手のホールを見ると、数十人は座れそうなテーブル席が並んでいた。――しかし、人の気配はまったくない。

　廊下の突き当たりには、かまどがある調理場があった。また、調理場の隅には分厚い木のテーブルが置かれていた。

　奥のかまどには火が燻り、細い煙が上がっていた。

　するとローデンは、調理場の手前で振り返ってきた。

「ほら、そこのテーブルに座っておれ」

　メイナはリティと顔を見合わせた。リティはいぶかるように眉をひそめていた。メイナは小声で、

「ねえ、何か食べ物をくれるみたいだよ。行こうよ」

　そうしてリティの手を引いて、メイナはテーブルの前の木の椅子に腰掛けた。

　ローデンはランプを灯してから、かまどの前に立った。かまどにフライパンを置いて、脇の木皿を取ると、フライパンの中に具材を放り込んでいった。

　メイナの位置からではよく見えなかったが、フライパンの扱いは手慣れているようだった。フライパンがかまどにぶつかる硬質な音が響く。じりじりと食材が焼かれる音もする。

　香ばしいにおいが漂ってくる。

「待たせたな」

　と言うローデンの右手には、木の大皿に載った料理があった。

　何かの茶色い具に、緑色の鮮やかな香草が載っている。

「レガーダ！　なにか料理って感じだね！　ありがとう、ローデンさん！」

　メイナは感嘆の声を上げて、ローデンを見上げた。ローデンは自慢げにうなずいた。

「最近、近くの森で、群れを見つけてな。集めといたんだ」

　メイナはテーブルに置かれた皿を覗き込んだ。すると、茶色い具材の正体がわかってきた。――それは、こんがりと焼かれたイナゴたちだった。

「あー！　イナゴだね。おいしそー！」

　そう言って皿へと手を伸ばす。一匹を香草と一緒につまんで口に入れる。すると、口の中に香ばしさが広がった。カリカリの身を一口噛むと、塩が効いていて、さらに食欲をそそった。ローデンは言った。

「いい食いっぷりだな。さて、そいつをやっつけておけ。茶でも淹れてやろう」

　メイナは口の中の身を飲み込むと、

「すっごく、おいしいよ！　リティは？」

　すると、リティは小さくうなずいて、香草をつまみ上げた。

「わたしはこれでいいよ」

「なんでー？　こないだミミズは食べたじゃん！　これだっておいしいよ！」

「メイナが食べなよ」

「あたしは食べるよ！　リティも食べなよ。ほら」

　そう言ってメイナは皿をぐいと押した。リティは頬を引きつらせながら手を伸ばすと、目をつむってイナゴを口に入れた。

「おいしいでしょ？　どう？」

　しばらくガリガリと咀嚼していたリティは、口の中のものを飲み込んでから、「最高」とつぶやいた。

　リティは木のコップを唇に当て、口の中を洗うように茶を飲んだ。――少し苦いが温かく香ばしかった。植物の根を乾かして、煎じたものだろう。きょう口に入れたものの中では一番まともな感じがした。

　正面にはメイナ、右手にはローデンが座っていた。テーブルや壁にはランプがあり、赤みかかった光であたりを照らしていた。メイナの灯り以外を見るのは、ひさしぶりだった。

「そういえばさー。ローデンさんは避難しなかったの？　どうしてずっと、塔守をやってるの？」

　メイナが尋ねると、ローデンは、両手の指先を組んで、遠くを見つめるように語りはじめた。

「わしは、子どもの頃から、あの塔に憧れていてな……。何よりも高くそびえていて。何よりも天に近いあの塔に……」

　そうしてローデンは、こんな話をした。

　ローデンは十六歳になると徴兵され、警備の任務を割り当てられた。しかし、残念ながら塔守にはなれなかった。

　四年間に渡り上官に、塔守にしてくれるように頼み込み、やっと夢を叶えることができたのは、二十歳のときだ。

　その翌年、幼なじみの二歳年下の妻と結婚した。結婚してからは、昼に妻が昼食を持って、塔にやってきてくれた。

「あいつは――フローネアは、雨の日も雪の日もやってきたぞ。バスケットに苺色の布巾をかけて。焼きたてのパンと、瓶入りの蜂蜜を持ってきた。わしはこれまで、塔の頂上で、あいつと一緒に食べるパンより、うまいもんは、食べたことがない……。わしは……」

　ローデンはふいに言葉をつまらせ、うつむいた。

　かまどの火がぱちぱちと音をたてる。そこでリティは言った。

「火は……。あの、塔の火は、なんなのですか？」

　ローデンは指の間から顔を上げると、咳払いをして続けた。

「塔の火は、はるか昔から、絶やさず燃やされてきた。王都の誇りであり、兵や人々が帰るべき場所の、目印だ」

「目印……」

　と、リティは復唱するようにつぶやいた。

「そうだ。女神ミュートより大地を預かったレイゴルム王家は、この王都を、人々の帰るべき場所と定めた。そして、何よりも高い尖塔を、太陽神アルガーダのごとく、王都や国土を照らす中心とした……」

　そこで、ローデンは右腰にある皮のポーチに手を伸ばした。すると蓋を開けて小石を取り出した。

「これは、まだ使っていない、魔法石（まほうせき）だ」

　リティは疑問に思い尋ねる。

「まだ、使っていない……。ってどういうことですか？」

「ああ。あの燭台に載せると、魔法石が反応して、炎を噴き上げるんだ。けれど、その力は無限ではない。火の魔法使いが、代々魔法石をこしらえて、それをわしらが使ってきたんだ。しかし、その魔法使いももはや、ここにはおらん。だからこいつが、最後の魔法石だ……。おそらくあと、ひと月ももたずに、いまの塔の火は消える。そうしたら、次はこの一つで、最後だな」

「そんな……」

「仕方ない。皮肉なもんだが、太陽神アルガーダの光も、やがて夜に隠れる。そういうもんだ。アルガーダの祝福を受けているこの小石も、同じだな」

「アルガーダの祝福？」

　するとローデンは、テーブルの真ん中に魔法石を置いて、

「ほら、よく見てみろ。石に、円の刻印があるだろう？　アルガーダのシンボルだ」

　たしかに、戦神レガーダが斧をシンボルとするように、太陽神アルガーダは円をシンボルとする。

　リティは魔法石に顔を近づけたが、ランプの光だけでは薄暗くてよく見えなかった。そこでメイナが右手を近づけてきて、その手をぱっと開いた。

　オレンジ色の光がテーブルの上に広がった。

「おおっ、アルガーダ！」

　とローデンは言った。

「灯りの魔法か。おまえさん、灯りの魔法使いだな」

　メイナは胸を張ってうなずいた。

「そう。そうなんだよね。よく見えなかったからさー。まぶしかった？」

「かまわん。わしは、光が好きだ。アルガーダは、火と光の神だからな」

「ありがと。あたしも、アルガーダ、好きだよ。レガーダと同じくらいね」

　メイナは魔法石に右手の灯りを近づけた。

　魔法石が照らされると、リティは石の表面に円の刻印を見とめた。

　そのとき妙なことが起きた。