滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

ミュート神殿にて 3

　メイナは神殿の奥の部屋で、リティのとなりに立っていた。

　リティの奥側には、まるで神殿の柱のようにエイハズが立っていた。

　周囲には棚や机が並び、メイナの手元の明かりによって照らされていた。影はくすぐったそうに、ちらちらと揺れた。

　それにミラナクの花の、甘いにおいがした。衣服や布のにおい付けに使っているのだろうか。そのおかげで、メイナは少し落ち着いていられた。

　リティは例の木箱を見下ろしていたが、やがて膝を曲げて座り込んだ。そして、木箱へと両手を伸ばした。銀髪がさらりと動き、光を攪拌した。

　メイナはそれらの情景に、不思議な神聖さを感じた。

　リティは目を閉じて薄く唇を開いて、すう、音をたてて空気を吸い込んだ。

　そんなリティの横顔を見ながら、メイナは心の中で語りかけた。

（リティ、ごめんね。また、魔法を使わせちゃうね……。具合、悪くなっちゃうね……）

　それから罪ほろぼしの代わりに、手元の明かりを強めた。オレンジ色の光を浴びて、リティの銀髪が輝いた。棚に置かれた金属の水差しや、工具なども輝いた。

　リティの口元から、「あ……」という声が漏れた。

　すると、木箱の一部――リティの手が添えられた箇所が白っぽくなった。木材は薄茶色になり、金具は銀のような灰色になった。

　木箱の端が灰になってこぼれてゆく。白い灰は光を吸って、石の床に落ちていった。

　やがて箱の中から、巻物みたいなものが現れた。リティはそれにも手を添えて、同じようにした。

　巻物は青い紐で巻かれ、赤い封蝋は破れていた。すでに誰かが――エイハズが中を読んだのだろう。おそらく手紙みたいなものだ。

　その証拠に、灰になってゆく紙面の端々に、文字の連なりがときおり見えた。

（見ちゃだめなんだよね。わかってるよ……）

　メイナはそう心の中でつぶやいて、右手の明かりを巻物へと近づける。リティは目を閉じて、顔や首筋に汗を浮かべて、灰の魔法に集中している。ときおり顔をしかめて、頭痛や気持ち悪さと戦っている様子だった。

　エイハズはリティの向こうで、その儀式が滞りなく、不正なく行われることに、目を光らせている。

　――そんなとき、巻物へ絡んでいた青い紐がほどけて、紙面がはらりとめくれた。

　そこから、文字の並びがメイナの目に飛び込んできた。

『……王妃は道ならぬ恋のために聖地にて……』

『……ゆえに氷の災厄が世界を……』

　メイナはどきりとして、目をこらしてもっと読もうとした。しかし、紙面は枯れるように白くなり、すぐに灰となって落ちた。

　明かりが揺れないように、消えないように注意しながら、メイナはずっと、先ほど目にした言葉の意味を考えた。しかし、まったく頭が回らなかった。

　メイナの目の前でリティが立ち上がった。リティは膝や手についた灰を払うと、青ざめた顔をして、頭を押さえながら言った。

「終わりね。これで……」

　メイナはなにか、途方もない罪を犯したかのような気分を抱えたまま、小さくうなずいた。

「おつかれさま、リティ。終わったね」

　エイハズを見ると、穏やかな表情をして、堆積した灰の塊を見下ろしていた。やがてリティを見るとこう言った。

「小さき魔法使いたちよ……。礼を言うぞ」

　リティはそれに答えた。

「いえ。これで司祭さまの心残りがなくなるなら、なによりです」

「ああ。もう、思い残すことはあるまい。そろそろ、行くとしよう……」

　すると、エイハズは古木の幹のように皺が刻まれた顔を緩ませ、笑顔を見せた。そして、目を細めて顔を上に向けてつぶやいた。

「いざ、御元(みもと)に参ります。――万物の母にして、慈悲深き女神ミュート……。その御元に…………」

　その言葉を最後に、エイハズの姿はうっすらと溶けていった。メイナが思わず光を近づけると、夏の日の陽炎(かげろう)のように揺れて、ふわりと消えた。

　夕焼けに染まりゆく神殿に向かって、リティは枯れ枝を抱えて歩いていた。

　神殿の広間の片隅には古びた暖炉があり、そこで火を熾すことにしたのだ。

　リティが神殿の広間にくると、メイナはベンチに座って、ミュート像を見上げていた。

　リティは暖炉の手前に枯れ枝を積んで一呼吸すると、メイナへと振り返った。――まだメイナはぽかんと、女神を見ていた。

「ちょっと、メイナもさ、手伝いなよ」

　そう呼びかけると、「うん……」と気のない返事が聞こえた。

「なに……。どうしたの？」

　すると、メイナはやっと振り向いた。

「んー。ちょっとね。なんとなくさー。氷の年って、本当にミュートが起こしたのかな」

「どういうこと？」

「うん。もしかしたらさー、人間がやったのかもしれないよね」

「え？　人間が氷の年を？　世界を覆う冷気と吹雪を？　まさか……」

「そうだよね。だからさ、なんとなくだよ」

　そう言って、メイナは「よっ」と声を出して、弾みをつけて立ち上がった。

「リティ、今夜はなに食べる？」

「なによ、いきなり。今夜か……。そうね、マクナと香草の雑炊かな。奥の部屋に、いい鍋があったんだ」

「レガーダ！　悪くないね！」

「もう。そんなことよりさあ、暗くなる前に手伝ってよ。水も汲んでこなきゃ。使える井戸があればいいけど」

「へいへい、わかってるって」

「早くしないとさ、暗くて見えなくなるよ」

　そんなふうに答えながら、リティは安堵していた。いつものメイナの声に戻っていたからだ。

　開いた神殿の扉や小さな窓から斜陽が差し込んで、メイナの赤い髪や頬を明るく染めた。

　メイナは余裕そうな笑顔を浮かべて言った。

「へへっ、大丈夫だよ。あたしが照らすからさ」

　ミュート神殿にて　おわり