滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

塔の冒険 3

　そのとき、メイナの足音がした。

　見ると、メイナが騎士の背中に向かってきていた。そして、鎧の腰の部分に蹴りを入れた。

「こらー！　こっちこいやー！」

　もう一度メイナは右足を引いて、突き出すように蹴った。

「やめろー！　このアホ鎧ー！」

　騎士は赤い目をさらに燃え上がらせて、メイナへと振り向きざまに剣を横に薙いだ。

　そこでメイナは、体を屈めて剣をかわすと、右手を大きく上げて、兜へと突き出した。

「ひかりーーッ！」

　メイナの声がひびく。騎士の兜に当てたメイナの右手から、稲妻が炸裂したかのような、燦然（さんぜん）とした光が閃いた。光の中からメイナの声がした。

「こいつ、やっぱり光に弱いんだ！」

　すると、騎士は低い、苦悶の声をあげはじめた。

　ウゴーーォォォォオオ！

　騎士は膝を折り、左手で顔を押さえた。そこで身をよじった騎士の兜が、リティの目の前にきた。目の赤い光は、ちかちかと奇妙に明滅している。

　そこから見える兜の中は空洞で、やはり甲冑が魔法かなにかの力で動いているようでもあった。

　光の向こう側から、メイナが強い眼差しで見つめてくるのがわかった。

　リティはそれにうなずくと、目の前の兜に飛びついて、それをきつく両手で抱えこんだ。

　目を閉じて大きく息を吸い、兜に向けて力を――灰の魔法を注ぐ。

　――しかし、力が十分に届かないのか、跳ね返される感覚があった。

「ダメ、魔法が、届かない……」

　そこでメイナの声がする。

「あきらめないで！　リティ。できるよ！」

　すると、兜がぐらりと動いた。騎士が立ったのか、兜に抱きつくリティの体が浮かび上がった。それでも兜をはなさなかった。

　眼下に騎士の剣が見下ろせた。

　リティは、自分の体が剣と兜にはさまれて、真っ二つになる姿を想像した。その直後、またメイナの声がした。

「おりゃー！　くらえー！」

　そう言ってまた、メイナは騎士に蹴りつけた。騎士は剣を払った。すると、剣の先がメイナに触れた。

「あッ……」と、力ないうめき声が聞こえ、メイナの体が反転して倒れた。メイナは胸をおさえ、足を苦しげに動かした。リティは大声をあげた。

「メイナー！」

　しかし、メイナは声に見向きもしない。

　リティは焦りの中、目を閉じて考えていた。師匠のアズナイなら、どうするだろう。どうしたらメイナを守れるだろう。

『リティ。きみの力は、むやみに使ってはいけないよ。とっても危険なものなんだ。わかっているよね』

　それは、師匠のアズナイの言葉だ。そう、危険な力。忌むべき力。わかっている。

　リティは自分に問いかける。

（壊すことしか知らない、このわたしが使う、呪われた力。わたしには、これしかできない。そう。だからこそ、わたしにできることをする。メイナが灯りによって、わたしを導くように、わたしは、この力を…………！）

　そこでリティは目を開けて、息を大きく吸い込む。両手で抱えた冷たい兜に、すべての力を送りこむ。

　手のひらから、黒い波がとめどなくあふれてくるようなイメージが浮かぶ。

　リティは、自分が使うその黒い波の力に――灰の力に戦慄する。それに、抑制もなく力を使ったら、どれほどの反動が体にのしかかるのだろうか。

　しかし、ためらいはなかった。

　すべての力を、こいつに注いでやる。なぜなら、メイナを傷つけたからだ。だからこそ、すべてを。力のすべてを。

　リティは口を開けて叫ぶように大声を出すが、自身にはなにも聞こえなかった。

　腕の中で、黒い波がなんども反響し、兜に浸透する。材質をゆり動かし、細かく、細かく引き裂いてゆく。

　それとともに、リティの頭の中にも黒い波の反動が伝わってくる。すべてが真っ暗になる。

　メイナは星空の下、塔の屋上にいた。そこで幾重もの布にくるまって、リティの寝顔を見ていた。リティにも敷布団を作り、布をかぶせ、なるべく寒くないようにしておいた。片隅には兜を失った騎士の鎧が落ちていた。

　屋上の壁際には、メイナの灯りがともっていた。

　リティはいつになったら目を覚ますのだろう。

　静かな寝息が聞こえるのが、唯一の救いだ。――生きている。たしかに。

　それからメイナは自身の胸に手を当てた。騎士に斬られた箇所に布を巻きつけてあった。血がにじんでいたが、幸い深い傷ではない。

　夜空には秋の星座が輝いていた。

　夜空の星々は、女神ミュートが散りばめた無数の宝石なのだという。そこで神々は、永遠に、宝石を並べるゲームに興じている。

（あたしならそんなゲーム、一日ももたずに、あきそうなんだよね）

　そう思ったが、となりにはリティにいてほしかった。リティがいれば、きっと退屈しないだろう。

「え……。なに、どう、なったの……」

　リティがそう、うめき声を出した。

「あ、リティ！　起きたの？」

　ふたりは布をかぶりながら、塔の屋上の壁の隙間から、夜を見ていた。

　薄墨色の中に、北の山の稜線が見えた。東の海岸線。黒い森。真っ暗な大地。灯りは見えない。

「ねえ、あそこ、灯りじゃない？」

　と、リティは言った。メイナはリティの指先を追った。すると、遠い王城の方に、黄色い灯りが見えた。

「ほんとだ！　光ってるよ！」

「お城に、誰かいるのかな」

「うん。きっとそうだよ」

　メイナはそう言って、そこまでの道を思い描いた。

　すると、リティは具合が悪そうに後ろに下がり、壁を背に、ゆっくりと座りこんだ。

　メイナはまだ、気まずい、重々しい気持ちを抱えていた。遠慮がちに、リティの左横に座った。

　リティはぼんやりと、闇に目を向けていた。布の隙間から、銀色の髪がのぞいていた。長い沈黙のあと、メイナは言った。

「ごめん」

　ぴくりと、リティの眉が動いた。メイナは続けた。

「ひどいこと、言っちゃったね……。怒ってるよね……」

　すると、リティは布の中から左手を出して、こぶしを作った。メイナは殴られるのかと、肩をこわばらせた。リティは言った。

「がんばったねえ。きょうは。だから、わたしが聞きたいのは、そんな言葉じゃない」

「え？　なに？　どういうこと、リティ……」

「わたしたちは、勇敢だったよ。きっと。アズナイさまも、ほめてくれる」

「そうだね。そうだといいね」

　メイナはそうつぶやいて、リティの左手のこぶしを見た。メイナも右手のこぶしを作って、それにぶつけた。

　リティはおかしそうに言った。

「レガーダ」

　　塔の冒険　おわり