滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

宿屋の町で

宿屋の町で 1

　ひとけのない荒涼とした夜の街を、ふたりの人影が進んでいた。

「ねー。いい場所、ありそうかな、リティ？　もうさ、歩くの疲れたよ」

　そう言うのは、クリーム色の厚手のローブを着た赤髪の少女――メイナだ。

　リティは「弱音はまだ早いよ。根性ないねえ」と、メイナを見た。

　メイナのバックパックの脇には杖がささり、その先にオレンジ色の魔法の光がともっていた。メイナのこんもりとした赤髪も、光をふくんで輝いていた。メイナは手を振って、顔や杖に近づく羽虫を追い払っている。

　リティが苦笑すると、「え、なに？　どうしたの？」とメイナが言った。

「メイナって、虫にもてるんだね」

「え？　なにそれー。うわッ、ぺっ。虫が口に入ってきた！」

　そう言って、メイナは唾を吐く。

　羽虫と格闘していたメイナは、やがてなにかに気づいたように、ひょいと指先を前にのばして「レガーダ！」と、かけ声をあげた。

「ねえリティ、あれさー、宿屋っぽくない？」

　リティはメイナが示す先を見た。そこには宿屋らしき建物のシルエットが見えた。

「でも、ちょっと、かたむいてない？」

　するとメイナは非難がましく、

「えー、いいじゃん。もうなんでもいいよ。休めれば」

「いやいや、あのさ。できるだけ、安全を確保しないとさ」

「襲ってくるやつなんていないじゃん。みんな、凍えちゃったんだから……」

「たしかにそうだけど。でも、虫とかは、すこしは、いるからさ。巨大ムカデとかさ……」

　すると、メイナは短い悲鳴をあげた。

「うわー。嫌なもの思いだしちゃうよ……。あの森の……」

「でしょ。だから」

　やがて宿屋の全体がメイナの灯りに映しだされた。『氷の年』を乗り越えただけあり、石造りの堅牢そうな建物だった。

「でもさー、これ。入れないよ。入り口、ぐっちゃぐちゃ……」

　そう言ってメイナは宿屋の壊れた扉と、上から崩れてきたらしい石材の塊を指さした。リティはうなずいて、

「これ、いまから一個ずつどかすのは、骨が折れるねえ」

　しばらく悩んで、リティは言った。

「別の場所、探そっか……」

　するとメイナは、

「えー。なんで？　いけるじゃん。そのガレキがなくなればいいんだからさ」

「ムリ」

「んー。できないの？」

　リティは苛立たしげな声で、

「できるけど、いやだ。やりたくない」

「そっかー。じゃあ、今夜は野宿かな。危険な危険な……」

　リティは深いため息をついて、「はあ、しかたない、かな」と、宿屋の崩れた扉の前に立った。メイナの声がした。

「よっ。そうこなくっちゃ」

「だまって」

「へいへい」

　そこでリティは深く息を吸う。体じゅうに力を送りこむイメージで。

『そうだよ。リティ。ゆっくりと、その調子だよ』

　師匠のアズナイの声が聞こえる気がした。冥界か、北の果てか、天国か、どこにいるのかわからないけれど。

　リティは両手に意識を集中させる。陰鬱な気分で、崩れた扉に歩みより、手をのばす。

　朽ちた木材に手が触れると、木材が白っぽくなった。そして、木材は灰になって崩れていった。続いて、石材にも同じことをした。

　あらかた片づいたころには、足元に灰が堆積していた。

　リティはめまいを覚え、一度外に出て宿屋の外壁に手をついた。メイナが近づいてきて、

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない。気持ち悪い。ぐるぐるして、吐きそう」

「そりゃ、おつかれさん」

　そう言ってメイナは、リュックサックにささっていた杖を取り外して、その先端に右手をあてた。灯りはいっそう大きくなった。

「入ろうよ」

　と、メイナは杖を前に突きだす。すると、宿屋の内部が照らされて、あらわになった。メイナはうんざりとした声で、

「うわ、ひどい。建物の中、荒れはててるねー。ま、寝るところだけ、なんとか片づけよっか」

　リティはよろめきながら、「あー、そうだねえ」と、うなずいた。そして、ぼんやりと思った。たったひとつだけ使える魔法が、メイナのように、明るいものならよかったのに。

　一階にはテーブルが三つあり、奥にはカウンター、左手の壁際に暖炉があった。

　奥に階段があったが、一階で眠ることにした。扉は念のため、テーブルを立ててふさいだ。

　メイナは険しい表情で、暖炉に右手を向ける。右手からはオレンジ色の光があふれるが、火はなかなかつかない。

　暖炉の中には、綿や枯れ枝、それから薪などの燃えしろが積まれていた。メイナはそこに向かって、光を注ぎこむ。いよいよ手がつりそうになってきて、うめき声をあげる。

「あー！　ダメだよ。調子悪い。いける感じがしないんだって！」

　すると、リティの声がした。

「おとといはできたし。やればできるって」

「あのねー。あたしの魔法は、灯りなの。あたしに火を求めるのは、まちがってると思うんだ……」

「そう。火がついたら、ちょっと、料理しようと思ってたんだけど」

「え？」

「塩とか、調味料の壺があったんだ」

　そう言うリティは、足元のちいさな壺を指さした。

「それ、塩なの？」

「うん。ちょっとだけ舐めてみたんだけど。塩だね。あと、荷物に、ハーブとか木の実があるからさ」

「ミミズは？」

「ないよ。たしかに肉っぽいけどさ。わたしはやだよ。ミミズなんて」

「えー。おいしいじゃん。ミミズ。……ま、いっか。木の実炒めでも」

　すると、リティはバックパックにくくりつけてある、フライパンをほどきながら、

「とにかく、火だね」

「わかったよ。わかったって！」

　そうしてメイナは深呼吸をして、ふたたび集中した。

「おりゃー！」

　すると、まばゆいオレンジ色の光がほとばしり、暖炉へと収束していった。

　じりじりと、枯れ枝から煙が立ちのぼりはじめた。焦げたにおいがする。すかさずメイナは顔を近づけて、息を吹きかける。すると、ぱっと赤い火が見えた。メイナはこぶしを突き上げる。

「よしッ！　レガーダ！」

　そう言って振り返ると、リティはうなずいて、「ごくろうさま。さて、作ろっか」