滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

結晶からのめざめ 2

　リティの膝の上には、仰向けになったメイナの頭が載っていた。メイナの胸には、灯りを放つ右手が置かれていた。メイナの呼吸にあわせて光が動き、周囲の世界の陰影がゆれた。

　リティはしばらく、メイナの顔をのぞきこんでいた。すると、すこしずつ、メイナの瞳が現実を受け入れてゆくのがわかった。

「リティ、ねえ、アズナイさまは？」

　というのが、メイナが正気づいてから、はじめて言った言葉だった。リティは答えた。

「わからない。見てないよ」

「そっかー。やっぱり、氷の年で……」

「だから、わからないの」

「ふうん。じゃあさー、町のひとは？」

「行ってないから、わかんないって」

　メイナはまだ腑に落ちない様子で、

「だったら、逆にさー、なにがわかるの？」

　リティはしばし考えて、答えた。

「わたしたちが、生きてる、ってことかなあ」

　リティは、メイナとともに森のはざまの道を歩いていた。ひとまず、森の先にあるラーニクの町を見にいくことにしたのだ。町の外れに、アズナイと暮らした家もある。

　メイナは右手の先に明かりを灯し、それを掲げていた。メイナが進んでゆくと、木立や草むらの影が、光を厭（いと）うように動いた。

　森には倒木が目立ち、獣や鳥はどこにもいない。

　やがて森を抜けて、ラーニクの町の市場通りへとたどりついた。メイナは通りや建物を見まわしながら、

「なにかさー、やっぱりちがうよね」

　それに対してリティは、

「そうねえ。なんだろ。道が、草だらけだし」

「そうそう。建物の扉も、壊れてる？　灯りも、ぜんぜんないよ……」

　最後のほうは、暗澹（あんたん）とした声だった。

「やっぱり、世界は……」

　メイナはそう言って、右手をさらに高く上げた。右手の灯りが強まり、周囲を照らした。そこには真っ暗な、朽ちかけた町並みが続いていた。

「ふたりとも、ちょっと、いいかな？」

　アズナイの声がして、メイナは本から顔を上げた。眠たくて仕方がなかったから、好都合だった。

　家の窓から入ってくる日の光は、アズナイの白い髪と、端正な顔を輝かせた。結晶の魔法を使う、すぐれた魔法使いであるアズナイは、町の守り神であり、人々の教師みたいな存在だった。

　メイナのとなりにはリティもいた。リティは真剣に本を読んでいたらしく、ややあってから、顔を上げた。リティが読んでいたのは、魔法と神話に関するものだった。

　暖炉には火がくべられていた。夏だというのに、ここのところどんどん寒くなっている。

　アズナイは、ふたりの注意が集まったことを確認したように、うなずいた。

「まえにも言ったけれど。このままでは、もうじき、大変なことが起こると思っているんだ」

　そこでリティは言った。

「世界が、氷に覆われる、という、あの話ですか？」

　アズナイは寂しそうに、やさしい笑顔を見せた。

「ああ。そうだよ、リティ。そのとおりだ」

　それからアズナイは窓から外に目を向けて、

「この、世界を包む冷気は、はるか北の聖地――ファナスから広がってきている。それは、まえに言ったとおりだ」

　そこでメイナは、

「女神ミュートが、人間たちに怒って……。それに、このままいくと、もっと、もっと寒くなるって……」

「そうだ。世界は、もっと寒くなる。すべてが、氷に包まれてしまうほどに。そして人々は、救いを求める」

　そのとき、リティは言った。

「静寂なる女神ミュートが、世界をふたたび凍らせるとき、最北にて人々は救われるだろう」

　アズナイはうなずいた。

「そうだ。『王家の伝承　第四章十二節』のとおりだね」

　メイナは信じられない気持ちでリティを見た。

「よくそんなの、暗記してるね……」

　リティは当然、といった表情で、

「なんども読んでるじゃない」

「うーん、そうだけどさー」

　そこでアズナイは割り込むように、

「とにかく、この伝承を信じる人々の中には、北への移動をはじめた人たちもいるくらいだ。伝承にしたがって、北に行けば救われるのか……。それは、私にはわからない。けれど、世界に異変が起きているのはわかる。北から、これまでにない、冷気が押し寄せてきている。それも、急激に……。明日にでも世界が凍りついてしまうかもしれない。そんな予感ばかりが、私の心にあるんだ」

　メイナは不安な気持ちでアズナイを見ていた。これほど切実で、真剣な顔を見たことはない。

「アズナイさま。あたしたちも、北に行くの？」

「いや。そうじゃない……」

　それから二日後のことだった。

　リティはメイナとともに、アズナイの背中を追って市場通りを歩いていた。

　空には夏だというのに灰色の雲が立ちこめ、人々は厚いコートやローブを着こんでいた。それに、人通りは少なくなっていた。

　人々は、『氷の年がくる』と口々に伝えあい、その言葉は恐怖とともに疫病のように広まっていた。そのとき、ひとりの老婆が、アズナイへとすがるように近づいて、話しかけた。

「ア、アズナイさま！　わたしらは、どうなるんですかねえ？　ミュートさまは人間や生き物を、みんな氷漬けにするつもりなんですかねえ？」

　アズナイは目を細めて、

「すみませんが、わかりません。いまは、女神ミュートの慈悲と、太陽神アルガーダの恵みを、願いましょう……」

　すると、老婆は失望したように手を引いて、なにごとかをつぶやいて去っていった。

（アズナイさまは、本気で言ってるんだろうか）

　そんな思いを抱きながら、リティはアズナイを追って歩いた。

　荷造りをして、遠い北の旅に出ようとする一団がいた。そのほか、帆船の帆を運ぶ者たちもいた。おそらく南へと出港するのだろう。

　ついにリティは森の深くまでやってきた。

　鳥の甲高い声がひびき、ときおり獣の声がした。木々の間から、冷たい風が絶えず流れてきた。

　リティはメイナと並び、アズナイを見上げていた。アズナイはふたりの頭に手を置いてから、腰を落として、

「仮に北に救済があるとしても。きみたちは、その旅に耐えられないだろう。だから、こうすることにした」

「アズナイさまは、どうするの？」

　と、メイナが尋ねた。

「私は、人々を連れて、北を目指そうと思う」

　こんどはリティが、

「でも、あんなにおぼろげな、伝承なんかを信じて……」

　するとアズナイは、薄く笑った。

「心を凍えさせてはならない」

　リティは聞き返した。

「心を……？」

「そうだ。人々は、北に住まう女神ミュートの怒りを。それから、その慈悲を信じている。北のはての救済を。いくばくかの、希望を持っている」

「でも、アズナイさまには、町のひとたちを守るべき義務は、ありませんよ」

　アズナイは苦笑して、

「みんなに、結晶の守りを与えることはできない。本当に守れるのは、きみたちだけだろう。ひどい守り神だな。せめて、その埋めあわせをしなけりゃならない」

　そのとき、メイナは涙声で言った。

「あたしは、アズナイさまと行くよ！」

　すると、アズナイは厳しい目つきで、

「ダメだ。それは。――いいかい、メイナ。きみの魔法は、リティと、きみ自身にとって、大切な導きになるだろう。忘れないでくれ。心を凍えさせてはならない。きみは。きみたちは、その灯りを携えて、生きのびろ」

　そこでアズナイはリティを見て、

「リティ、きみも、メイナを守るんだよ。きみの力は、繊細だけれど、新しい世界で、きっと必要になるはずだから。――世界は氷の静寂から産まれたとされているね？」

　リティはこくりとうなずいた。

「はい……、アズナイさま」

「いい子だ。きみの力は、静寂をもたらす。女神ミュートに祝福された、すばらしい才能なんだよ。リティ」

　リティは目をつむり、アズナイの言葉を聞いた。すべての言葉と、抑揚を聞き漏らすまいと。絶対に忘れることがないようにと。

「ふたりとも、力をあわせて、生きるんだ。そして、また会えるだろう。長い冬のはてで」