滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

結晶からのめざめ

結晶からのめざめ 1

　月の光が照らす夜の森に、地面に根差す大きな結晶の塊があった。

　うっすらと輝く青い結晶の中央には、少女の姿があった。銀髪をまっすぐ肩まで垂らしたその少女――リティは、黒い上下の服に、黒いマントを身につけている。

　リティの体はまるで生物の標本のように結晶に封じられ、長い眠りの中にいた。

　それに、少し離れたところにもうひとつの結晶があった。そこには、たわわな赤髪の少女がおさまっていた。そちらの少女――メイナは、リティよりもやや大柄だが、やはり顔にあどけなさを残している。また、その体はゆったりとしたクリーム色のローブに包まれていた。

　彼女らは同じ師に学び、同じ師に護られていた。この結晶が、ふたりを厄災から護ったのだ。

　銀髪の少女――リティの封じ込まれた結晶には、亀裂が入っていた。小さな亀裂だったが、それはまるで、必要な時がきたことを知ったかのように、ひと息に広がった。

　最後に結晶は甲高い音をたてて砕けた。――リティは地面に落ちた。

　リティは長い夢を見すぎていて、現実に戻ってきたことが理解できなかった。

　体の重さと頭痛が、妙な違和感として主張してきた。

　こめかみに釘を刺すような痛み。

　ため息を漏らし、頭をおさえる。

　控えめだが、鼓膜をふるわせる虫の声。

　鮮烈なほどの、土と木々のにおい。

　ぬるい、肌にからむ風の生々しさ。

　そこでリティは気がついた。

　――目が醒めたのだ。

『これから、長い、長い冬がくる。この森すら氷につつまれ、あらかたの生命は死に絶えるだろう。だから私は、きみたちを……』

　そう言って、師匠のアズナイは、ふたりを結晶に閉じ込めた。

　――そうか、ふたり。

　リティは顔を上げて周囲を見まわした。

　空には欠けた月が輝き、星々がさざめき、その下には暗い森が続く。

　周囲には、ふくろうや獣の声はしない。なにかの偶然なのか。または、師匠が言ったとおり、生き物は死に絶えたのか。――確かに聞こえるのは虫の声だけ。

　リティはぐるりと振り返る。すると、もうひとつの結晶と、その中にいる赤髪の少女を見つけた。

「メイナ……」

　思わずその名を呼んで、立ち上がろうとするが、体に力が入らなかった。引きつるような痛みが体じゅうに走った。

　筋肉や関節が言うことを聞かない。

　リティはメイナの閉じ込められた結晶を睨み上げながら、体をさすった。

　一度くしゃみが出て、身体中が再び痛んだ。季節は、おそらく秋くらいだろうか。

　寒くはないが、暗いのは嫌だった。月明かりだけを頼りにするのは、あまりに心許ない。師匠のアズナイならば、まずこう言うだろう。

『メイナ、灯りを』

　そうか、メイナに頼もう。リティはそう思って、懸命に足や腰を揉みほぐした。

（こんな状態で、灰の魔法を、使えるだろうか）

　リティは体をほぐしながら、そう考える。

　誰しもが、偉大なる女神ミュートより、才能や特技を与えられて産まれてくる。

　足が早かったり、頭がよかったり、歌がうまかったり。

　その中で、一部の人間が魔法の才能をさずかった。

　それはミュートからの祝福なのか、はたまたなんらかの懲罰なのか、リティにはわからなかった。

　自分の呪われた才能にくらべて、メイナのそれは、どれほどすばらしいか。

　リティは淡く光る結晶の前に立った。結晶は頑健な岩のように地面に根差し、結晶にはひびひとつない。ほうっておいても、いつ割れるのかわからない。

　結晶の中のメイナのまぶたは、やわらかい蕾のように閉ざされていた。声をかけると、ふと目覚めそうだ。

「メイナ……」

　そうリティは呼ぶが、やはり反応はない。

　師匠であるアズナイの結晶が、そんなに軟弱なはずはないのだから。

　リティは結晶に向かって右手をのばした。

　そして、呼吸をととのえる。腹式呼吸だ。大きく息を吸って、力のイメージを身体中に行き渡らせる。

『そうだ。それでいい。リティ。ゆっくりでいいんだよ』

　どこからか、アズナイの声が聞こえてくるようだ。遥かな天国か、冥土の底かわからないが。

　リティは右手に、力を集中させるイメージをした。そのイメージは、いつも黒い波として現れる。世界を覆う黒い波が体に集まり、手に集まり、対象をゆらす。

　すると、結晶の一部――右手が触れている箇所が、白濁色になった。頭の中にも波の反動が返ってきて、目まいがする。

　結晶の触れている箇所から、さらさらと白い灰が落ちてゆく。灰は地面に積もってゆく。

　リティは吐き気を覚えながら、できるだけそれらの灰を見ないようにして、結晶を壊していった。時間をかけて、休みながらゆっくりと。

　やがて、メイナの周囲を残して、結晶があらかた削りとられた。

　しばらくすると、メイナのまぶたがぴくりと動いた気がした。リティは言った。

「起きて、メイナ。朝よ」

　あたりは真っ暗だった。月が雲に隠れていた。

　暗闇の中で、メイナを囲む残った結晶だけが光りだっていた。その結晶に、いく筋もの白い線が走った。

　硬質で耳障りな音をたてて、ひびが広がっていくと、ついに結晶は光とともに粉々に砕けた。

　そのまま地面に落ちるメイナを、リティは結晶のかけらもろともに、両手でささえた。

　ほのかに甘いにおいがした。――メイナが好む、ミラナクの花のにおいだ。

「メイナ、起きて」

　と、リティは腕の中へ呼びかける。やがて、メイナのうめき声がした。

「あ、んん。ええと……。え？　暗い……」

　リティは安堵の中、静かに言った。

「メイナ、光を……。光を出してくれない？」

　すると、メイナはぼんやりとした目つきのまま、右手のこぶしを持ち上げた。

　そして、穏やかな深呼吸をしたかと思うと、そのこぶしを開いた。

　手のひらから光があふれ、暗い森や、メイナの赤髪を照らした。

　光を映すメイナの瞳は、いまだに半分夢を見ているようだった。