　美術部の活動が終わって下駄箱へ向かうと、秋津はいつものように真ん中の柱にもたれ掛って待っていた。

　左手には小さな文庫本を持って、少し涼しくなった九月の風の中、熱心に本のページに視線を落としている。

「ごめん、待たせたね秋津」

　声を掛けると、秋津はパッと顔を上げて私を見た。その手からひらっと栞が落ちて、私の足元に滑り込んでくる。慌てて拾い上げようとすると、同じように手を伸ばしてきた秋津の手に当たった。いつの間にかごつごつと骨ばっていたその指に、私は少しだけびっくりした。

「秋津、また手が大きくなったんじゃない？」

「そうか？　親父の手に比べたらまだ小さい方だぞ」

「そりゃ、お父さんに比べたら背だってまだ低いけど……」

「けど？」

「いや、いいや。何でもない」

　自分でもなにが言いたいのか分からなくなって、私はそれ以上気にするのをやめた。ただほんの少しだけ、秋津がいつもと違うような気がした、それだけなのだ。勝手に話を切り上げられて、秋津はちょっと不満そうな顔をしたけれど、すぐに自分の自転車を取ってきて私の隣に並んだ。

「そういや、文化祭では何を描くんだ？」

「え？　なに急に」

　走り出すなり、秋津から普段はされないような質問が飛んできて、私はちょっとだけ困惑した。私は中学生の頃から美術部に入って、文芸部に入った秋津とは部が分かれたが、お互いの部活の話はあまりしないのが常だった。少なくとも自分から話すことはあっても、相手の部活の内容に踏み込むなんて珍しいことだ。

「なにって、この前学祭の準備で忙しいって言ってたじゃねぇか。何か展示する作品描いてるんだろ？」

「ああ。まぁ……なんて言うか、何を描くかでちょっと難航してるって言うか」

「ふぅん？」

「描きたいものはずっと前からあるんだけど、それをどうやって描こうか悩んでるって言うか」

「どうやって、ってのはなんだ？　ただ描きたいから描くんじゃダメなのか？」

「あーうん、まぁ普通はそうなんだけどね」

　そう、描きたいものはずっと前からあって、それなりに描き方も勉強している。だからあとは描くだけでいい。けれど、その題材を写真に撮っておいて、そこから画面に起こそうとしていた時、美術部顧問の藤倉先生に「直接モデルを頼まないのかい？」と言われたのだ。

　私が描きたいのは、とある人物。けれど改まってモデルを頼むのはなんだか恥ずかしくて、ためらってしまう人物。きっと断られはしないと思っているけれど、果たして本当にそうかも分からない。そもそもその人だって文化祭は部活動で忙しくて、モデルどころではないかも知れない。

　そう藤倉先生に話すと、先生は、

「それなら鹿角にモデルをしてもらったらいいんじゃないか？」

　と言い出した。

　鹿角と言うのは、同じ美術部の三年生、鹿角賢一のことだ。その提案を聞いたとき、正直なところそれでもいいかもしれない、と思ったのは事実だ。けれどすぐに、それはやっぱり違うと思い直した。

「なんだ、要するにまだ交渉もしてないのか」

「そうなんだけどね……」

「言いにくいなら、俺が一緒に行ってやろうか？」

「いや、それはいいよ。そのうち自分で何とかするから」

　そもそも秋津に頼める話じゃないし、と心の中で付け足して、私は向かい風に吹かれるスカートを抑えた。

　そう、私が描きたいのは秋津なのだ。用意しておいた写真も、秋津が教室の真ん中で本を読む姿を、横から撮ったものだ。素直に頼めばいいのに、と自分でも思うのだけど、なかなか言い出せないのは、あの美術室という空間に秋津を招くこと自体が、私の中で少し抵抗があるからかもしれなかった。

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