孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第22話 火照る身体と高鳴る鼓動

「ジュール様！　いかがされましたか。それに、レオリール様まで」

　ずぶ濡れの姿を見たトニスは、顔面蒼白だ。

「だ、大丈夫だよ。ちょっと……湖に落ちただけだから」

　レオリールの体温のお陰で、少し唇が動かしやすくなった気がする。

「風呂へ行く。ジュールの着替えを頼む」

　レオリールはトニスに告げたあと、すぐにオスマンを呼んだ。そしてジェシカを見送るよう指示を出した。

「早く身体を温めなければ」

　脱衣所へと急ぐレオリールを、ジュールは腕の中から見上げる。彼の毛先からは、ぽたぽたと雫が落ちていた。何せ、湖から上がったそのままの姿だ。ジュールはレオリールのジャケットにくるまれているから、多少マシな姿だ。

「自分で立てるか？」

　そっと下ろされ、顔を覗き込まれる。

「は、はい。大丈夫です。あの、ごめんなさい。レオリール兄様まで巻き込んでしまって」

　自分が泳げないばかりに、湖に飛び込ませてしまった。あのとき水中で見た水泡は、レオリールが飛び込んだことによってできたものだったのだ。

　ジュールは自身の右手首を見つめる。

　死を覚悟したとき、強い力で掴まれた感触がまだそこに残っていた。

「元を正せば私のせいだ。すまなかった」

　レオリールの表情は暗い。責任を感じているのだろう。

　これ以上自分が謝れば、かえってレオリールを苦しめてしまいそうだ。

　ジュールは服を脱ぎ始めたレオリールに倣い、自身のシャツをたくし上げるものの。

（うわ……逞しいんだな、レオリール兄様）

　肩には厚みがあり、腕も筋肉がついていて太かった。しなやかな手足から、細身なのだろうと勝手に思い込んでいたが、着痩せして見えていただけだのようだ。

（あの逞しい腕に、僕は抱きかかえてもらったんだ）

　なぜか頬がカッと熱くなる。先ほどまで寒さで震えていたというのに、その熱は全身へと広がっていく。

「あ……」

　背を向けていたレオリールが、不意に振り返る。目が合ってしまい、恥ずかしさから視線を逸らす。と、右肩に目が留まる。引きつれたような傷跡を見つけたからだ。尖った何かが刺さったような跡だ。

　美しい身体に残るその傷跡は、ジュールの目に痛々しく映った。

「──子どものころに、ちょっとな」

　ジュールの視線から隠すように、背を向けられる。踏み込まれたくない、という拒絶の壁を感じた。

「脱いだらジュールも来なさい」

　ウォルター家の風呂は、地熱によって温められた湯が引いてあり、いつでも入れるようになっていた。

「本当に、僕が一緒に入ってもいいのかな」　

　兄と汗を流すことは何度もあった。それなのに……裸のレオリールと一緒に入る。そう考えた途端、心臓が暴走を始める。ドクンドクンと早鐘を打ち、息苦しくなってくる。

（なんで？　どうしてこんな気持ちになるの）

　考えようにも、思考が働かない。しかもレオリールに再度声をかけられ、慌てて身につけたままだった下着を脱ぐ。

「遅い。早く湯船に浸かって、温まりなさい。風邪を引いてしまうぞ」

「はい……失礼します」

　ふたりで入っても、十分に広い浴槽だというのに、ジュールは遠慮がちに膝を抱え隅のほうに身を沈める。レオリールはといえば、足を伸ばしゆったりと浸かっていた。

（う……大きい）

　ふと視線をさげると、レオリールの下生えが目に入る。髪色より濃いブラウンだ。そしてその茂みに浮かぶ、一物。

　ジュールはさらに膝を引き寄せる。ぎゅっと足を閉じていないと、異変を感じる下肢を見られてしまうのではないかと恐怖する。

（な、なんなの、これ……むずむずするよ）

　経験のない違和感だった。腰の奥が疼くような感覚と、ぴくぴくと脈打つ下肢。

「どうかしたのか、ジュール。顔が赤いが……湯あたりしてしまったか？」

　上がるよう促される。しかし、今のジュールは立つことができない。硬く腫れ上がった下肢を、レオリールに見られたくなかった。

「いえ、あの……レオリール兄様から先に……上がってください」

　息の上がったジュールに、レオリールは手を伸ばす。

「ひぃ！」

　肩に触れられ、身体がびくりと跳ねた。

「何かあったのだろう。話してみなさい」

　ジュールがジェシカのことで悩んでいるのではないかと、心配顔をされる。

　レオリールには申し訳ないが、ジェシカのことなど今は頭の片隅にもない。それどころではないのだ。下肢が棒のようになってしまって、変な病気だったらと思うと不安でたまらなくなる。しかも、痛みまで出てきて──

「僕、僕……」

　急に怖くなったジュールは、涙目でレオリールを見つめた。

「どうしたのだ⁉」

　突然立ち上がったレオリールの下肢が、目の前に……

　ますます下肢が痛くなり、堪えられなくなったジュールは、縁に腰かけ恐る恐る惨状を晒した。

「急にこんなになって……僕、怖くて。どうしよう、人にうつしてしまう病気だったら」

　もしレオリールの具合まで悪くなったら。自分はどう責任を取ればいいのだろう。

「おまえは……精通がまだだったのか──」

　信じられない……という驚きなのか、レオリールは目を見開き呟く。その様は、ますますジュールを不安にさせた。

「何？　なんなの」

　ほろほろと、大粒の涙が頬を伝う。

「だ、大丈夫だ。病気ではない。男にはよくある生理現象だ」

　レオリールは柄にもなくおろおろした。

「ほ、本当ですか？　待っていれば、収まるの？」

　ぐずぐずと泣きながら、子どものような口調だ。

「私では嫌だろうが……熱を冷ましてやろう。目を瞑っているといい」

　言われたとおり、ジュールは目を閉じる。

　この様子だと、閨事の知識もなさそうだな……というレオリールの呟きが聞こえたが、ジュールは腹の底から迫り上がってくる熱に、意味を考えるどころではなかった。

　＊＊＊

　気を利かせてくれたのか、ジュールが果てたあと、レオリールは一足先に風呂場から出ていった。

　ひとり残されたジュールは、まじまじと自身から飛び出したものを見る。好奇心から、指で掬（すく）い匂いを嗅いでみた。

「う、青臭い」

　レオリールは精通と言っていたが、男にだけあるもののような口ぶりだった。

「気持ちよかったな……って‼」

　余韻に浸っている場合ではない。熱が引き冷静になったジュールは、発狂しそうなほどの羞恥に襲われる。

「レ、レオリール兄様に、なんてところを触らせてしまったの」

　そう思う傍ら、レオリールの慣れた手つきにはっとする。もしかして、紳士の嗜みではないのかと。

「閨事（ねやごと）の知識がどうとか言ってたけど……」

　先ほどの行為は、それと何か関係あるのかもしれない。

　知りたい、知るべきだ。

　知識は教えられるばかりではダメだ。自分から得ようとしなければ。

　ジュールは閨事についての本を読んで勉強しようと決めた。