孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第20話 願いが叶ったはずなのに

　ジェシカと並んで草原を歩く。

　ジュールがずっと夢見ていた、女性との一時だ。胸がときめき、照れ笑いを浮かべながらの会話。やっと願いが叶ったはずなのに、気持ちは沈む一方だった。

「ねえ、レオリール様に恋人はいる？　浮いた話は聞いたことないけれど……」

　ジェシカが口にするのはレオリールのことばかりで、ジュールのことなどまったく眼中にないといった感じだったからだ。

「僕にはわからないよ。まだ王都に来て、二月くらいだし。それにレオリール兄様はお忙しいから、あまり話をする時間もないんだ」

　苦笑を浮かべるジュールを、ジェシカは役に立たないとでも言いたげにため息をつく。

　ジェシカに無下にされる度、ジュールの心はナイフで切られたように痛む。そこから流れ出るのは、赤い血ではなくインクのような黒い血。そう、ドス黒い感情だった。

（どうして僕を利用するの？　どうしてジェシカは自分のことしか考えないの？　どうしてレオリール兄様に近づくの？　もう来ないで、来てほしくない──）　

　こんなことを思うなんて、自分は醜い人間だ。純真無垢でいなければ、家族やジェイクリース領の人たちをがっかりさせてしまうのに。

　苦しい……苦しいよ。

　経験のない感情に、どう向き合えばいいのかわからない。

「あ、あそこに何かあるよ。花かな。行ってみようよ」

　どうにか気持ちを切り替えようと、ジュールは景色に目を向ける。すると少し先に黄色い塊が見えた。近づくと、小花がたくさん咲いていて、花の絨毯みたいだった。

「可愛い花だね！」

　五つの花びらを広げ、愛らしかった。

「そうかしら。雑草の花じゃないの」

　ジェシカは興味なさげだ。豪華な花でないと、贈られても嬉しくないという。

　花にも身分差のようなものがあるというのか。

（野に咲く花は、振り返ってもらえないの？）

　野花が自分に重なって見え、悲しい気持ちになる。

（ううん、そんなことないよね。僕は綺麗だって思うもの。それに……）

　ふと、幼いころの出来事を思い出す。自分が野原で見つけて摘んだ花。それを「ありがとう」と微笑み、受け取ってくれた美しい少年。

「ねえ、いつまでここにいるつもり？」

　つまらなそうな声に、美しい思い出が掻き消される。

「早く湖を見て、屋敷に帰るわよ」

　急かしてくるジェシカに、本当は行きたくないのだと察する。けれどレオリールが勧めた湖だから、見ておけば会話に花が咲くと考えた？

（どうしちゃったのかな、僕……）

　穿（うが）ったものの考え方をしてしまう自分が、嫌で堪らない。

　ジェイクリース領にいたころの自分なら、ジェシカの気持ちをこう考えただろう。『せっかく勧めてくれたのだからと、相手の気持ちを慮って散歩に付き合ってくれた』と。

「待たせてごめんね。あの丘の向こうに湖があるよ」

　指差すと、ジェシカは無言で歩き出す。ジュールも何も言わず、黙々と歩いた。そして緩やかな丘を上がりきったとき、目前に湖が現れた。

「うわ～、鏡みたいだ！」

　凪いだ水面が陽光を反射していて、眩しいくらいだ。ジュールは嬉しくなり、水辺に向かって駆け下りていく。

「ジェシカ、見て！　魚がいるよ。あっ！」

　群れを成し泳ぐ魚が、ジュールの気配を察知してぱっと散る。ジュールは息を殺し、ピタリと身体の動きを止めた。すると、散っていった魚たちが徐々に集まり、再び群れを形成する。　

　その様子に、ジュールは目を輝かせた。念願の魚釣りも、近々叶いそうだと胸が踊る。

「はぁー、子どもでもあるまいし。何を騒ぎ立てているのかしら」

　優雅に歩み寄って来たジェシカにため息をつかれ、一気に気持ちが萎む。魚も彼女の呆れを含んだ物言いのせいかはわからないが、水面から消えてしまった。

　価値観が違うと、こうも気持ちはすれ違うものなのだろうか。ただ、楽しんでほしいだけなのに。

　俯きがちに、「もう帰る？」と問いかけようとしたときだった。湖に向かって強風が吹き抜ける。

「きゃー、あっ！　帽子が──」

　ふわりとめくれ上がるスカートに気を取られた瞬間、つばの広い白の帽子が風に煽られ宙に舞った。

　ジュールも咄嗟に手を伸ばしたが間に合わず、上へと飛ばされてしまう。そして湖のそばに立つ大きな木の枝に、引っかかってしまった。

「どうしてくれるのよ！　買ってもらったばかりのお気に入りだったのに。あなたが散歩に行こうなんて言うから、こんなことになったじゃない」

　ジェシカはただただ「なんとかしてよ」と憤慨する。

「ごめん。ちょっと待っていて。木登りはできるようになったから」

　相手がレオリールだったなら、ジェシカは「いいの、危ないことはしないで」としおらしく言うのだろうか。

　そんな考えが浮かんでしまい、ジュールは慌てて頭を振り打ち消す。きっと彼女にとって、よほど大切な帽子なのだと自分に言い聞かせた。

　木に駆け寄ったジュールは、幹を見上げた。うねりながら湖に向かって伸びる幹は、手足をかけられそうな凹凸がたくさん見受けられる。これなら登れそうだと、ジュールはシャツの袖を捲り気合いを入れた。

（よし！　頑張るぞ）

　オスマンに教えてもらったことを思い出しながら手足を運ぶ。枝まで辿り着き、ほっとひと息ついたときだった。再び風が吹き、茂った葉を揺らした。

「あっ！」

　ふわりと浮いた帽子が、水面へと張り出した枝の先へと飛ばされてしまう。辛うじて葉に乗っているといった状態だ。

「もう！　ぐずぐずしているからよ。湖に落ちても、取ってきてもらうわよ」

　ジェシカは目を吊り上げ、心配どころか睨みつけてくる。

「大丈夫。必ず君の手に届けるから」

　紳士なら、スマートにやってのけるはず。そう自分を鼓舞した。

　そ〜っと……そ〜っと。

　枝は先へと進むほど、ジュールの重さでしなっていく。折れるのではないかと気が気ではない。

（これ以上は、進めないかも）

　次第に細くなっていく枝。その下には、澄んだ水面。水底が見え、ジュールは息を呑む。必要以上に高さを感じたからだ。

　大丈夫、大丈夫──

　息を詰め、ジュールは必死に腕を伸ばす。身体は限界まで倒していて、もう頼りは自身の指の長さだけだ。

（と、取れた──）

　帽子のツバを、二本の指先で挟む。そっと引き寄せ、しっかり手に取ったときだった。枝の先に体重をかけないよう気をつけていたのに、取れた安堵から身体を起こす際、手を前についてしまった。途端、「ミシッ」と嫌な音がする。

「うわー‼」

「なにやってるのよ！」　

　景色が反転する中、ジュールは無我夢中でジェシカに向かって帽子を投げた。と同時に、派手な水しぶきが上がる。

（た、助けて）

　底に足が着かないことが、ジュールの恐怖心を増幅させる。焦ったジュールは、自分がどっちを向いているのかもわからなくなり、手足をばたつかせ藻掻いた。けれど水面に出ることができず、息が苦しくなってくる。手足は重くなり、自分が沈んでいくのがわかった。

（レオリール兄様……ごめんなさい、迷惑かけて──）

　固く閉じていた瞼を、うっすらと開ける。

（綺麗……）

　たくさんの水泡が、水中に漂っていた。それがきらきら光る星のように見え、このまま底に沈んでも淋しくないと思えた。