孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第19話 気づきたくなかった

「お久しぶり、ジュール！　今日はお招き……ありがとう──」

　応接室のドアを開いた瞬間、ジェシカはソファーから立ち上がりジュールに駆け寄ってくる。そしてジュールの背後に目をやり、人影のないことを知ると、あからさまに落胆した。

「ジェシカ、あの……」

　ジェシカはソファーに戻りドカリと座った。そして足を組み、ジュールを睨みつけてくる。

「どうしてあなただけなの。レオリール様は？」

「え、ジェシカは僕を訪ねて来てくれたんでしょう？」

　そばまで歩み寄りそう言うと、ジェシカは不機嫌も露わに口調が荒くなる。

「だって、レオリール様を紹介してくれるって言ったじゃない。私、ずっと待っていたのよ！」

「で、でも、僕はそんなこと──」

「言いわけなんて見苦しいわよ！」

　彼女の言い分は一方的で、ジュールには理解しがたい。おまけに「私があなたに好意があるなんて、思わないでちょうだい」とツンとそっぽを向かれる。いくら紳士を目指すジュールでも、傷つくし悲しくなる。

「ごめん……」

　ジュールの目に翳りが浮かんだときだった。

「失礼するよ」

　ノックのあと、ドアが開く。

　部屋に入ってきたのは、冷ややかな表情のレオリールだった。

「まあ、レオリール様。お初にお目にかかります。ジェシカ・ターナーと申します」

　ジェシカ素早く立ち上がり、ジュールを押しのけるようにレオリールの前へ進み出る。

「ようこそ、ジェシカ嬢。レオリール・ウォルターだ。今日はどういった用件で？」

「あ、はい。ジュールが遊びにこないかって、招いてくれたんです。ジュールとは、とても親しくさせていただいています」

「そうか。ジュールによき友人ができ、なによりだ。これからも、彼と仲良くしてやってくれ」

「ええ、もちろんです！」

　不機嫌さはどこへやら。ジェシカは胸の前で手を組み、憧れいっぱいにレオリールを見つめている。

「ならば、ふたりで散歩にでも行っておいで。近くに湖がある。ほとりには綺麗な花も咲いているだろう。ジュール、場所はオスマンに聞くといい」

「はい、レオリール兄様」

　なんて紳士な対応なのだろう。ジェシカの機嫌もよく、笑顔が華やいでいる。

（綺麗だな、ジェシカ。格好いいレオリール兄様と並ぶと、なんだか……）

　絵になる二人がお似合いに見えてきて、ジュールは自分が蚊帳の外にいるような気持ちになる。

「そうだわ！　レオリール様も、ご一緒に行きましょうよ」

　ジェシカはレオリールの腕に触れようと、そっと手を伸ばした。

「いや、私はこれから仕事で外出しなければならない。ふたりで楽しんでくるといい」

　すっと身を引いたレオリールは、そのまま部屋から出ていった。ジェシカは名残惜しそうに、レオリールが出ていったドアを見ている。

「あの、ジェシカ。これからどうする？　散歩に行ってみる？」

　ジュールは遠慮がちに尋ねる。断られるだろうと思っているからだ。なぜなら、レオリールは外出すると言っていた。ならばもう、ジェシカがここに止まる理由はない。彼女の目的はレオリールに会うことであって、ジュールと交流を深めるためではないのだ。

　しかし──

「いいわよ。付き合ってあげるわ」

「え！　いいの？」

　ジェシカの声は弾んでいた。口元も綻んでいて、ジュールも嬉しくなる。だというのに、ジェシカは顎先に人差し指を触れさせて、心の声を漏らす。

（あぁ……こんなこと、気づきたくなかったな）

　耳に届いた、「いつ戻られるのかしら」という呟き。自分との散歩は、レオリールが戻るまでの暇つぶしだという彼女の思惑を知る。以前の自分なら、気づかず単純に浮かれていただろう。

「さあ、早く行きましょう。あ、そこの帽子、取ってちょうだい」

「あ、うん。──はい、どうぞ」

　ソファーに置いてあった帽子を手渡す。ジェシカはお礼も言わず受け取ると、足取り軽く歩き出す。

「ちょっと待って、場所を聞かないと──」

　振り向かないジェシカの背中を見つめながら、ジュールは重くなっていく足を懸命に運んだ。