孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第18話 階級というもの

　書斎を出たジュールは、弾むような足取りで自室に戻る。

　そしてドアを開けた瞬間、喜びを爆発させた。

「聞いてよトニス！　レオリール兄様が、今度パーティーに出席するんだって。それも、僕を一緒に連れて行ってくれるんだよ」

　弾けんばかりの笑顔のジュールに、トニスは「ようございました」と微笑む。

「何を着て行けばいいかな」

　パーティーでのレオリールは、凛としていて嘸（さぞ）や素敵なことだろう。

（あ……そういえば）

　浮かれていたジュールだったが、あることを思い出す。

　自分が伴って、大丈夫だろうか。

　今日学んだばかりだ。大半の者が、女性を同伴すると。それに自分が粗相をすれば、彼が笑われてしまう。そのことに思い至り、ジュールは蒼白になる。

「トニス、どうしよう。僕、今日のパーティーで、女性から紳士失格だって言われたんだ」

　次のパーティーでも言われたら、レオリールの立場を悪くしてしまうと相談する。

「ジュール様は立派でございますよ。なぜそのようなことを言われたのでしょうか」

　首を傾げるトニスに、パーティーでの出来事を話して聞かせる。

「賢明な判断でしたよ、ジュール様。その女性にレオリール様を近づけるほうが、迷惑をかけることになっていたかと」

　トニスに肯定してもらえ、胸のつかえが下りたような気がした。実のところ、ずっと胸がモヤモヤしていた。レオリールの身分に惹かれ、近寄ろうとする心根は受け入れがたい。

（僕のお父様とお母様は、本当に仲良しなんだよね）

　自分の前でも構わず身を寄せ合っていた。相思相愛のふたりに、ジュールは憧れ理想でもあった。自分も伴侶とは、そうでありたいと思う。

　まだ恋をしたことはないけれど、願えばきっと叶うと信じている。

（いつ素敵な女の子と出会えるのかは、わからないけど）

　自分は焦らず、ゆっくり進もう。無理して好きな人を作ることはないのだから。

　＊＊＊

　休日が明け学院にやってきたジュールは、いつものように「おはよう！」とクラスに入ろうとしたのだが……

「おはよう、ジュール」

「今朝の体調はどう、ジュール」

　普段はジュールが話しかけても、「ああ」とあしらわれてばかりだったクラスメイトが、笑顔で声をかけてきた。

「お、おはよう。僕は今朝も元気だよ」

　予想外のことに、ジュールは慌てて返事を返す。いったいどういう風の吹き回しだ。あれほど自分と関わらないようにしていたのに。

「おはよう、ジュール。現金なやつらだよな」

　歩み寄って来たのは、呆れ顔のフィルとティモシーだ。

　どういう意味かと問うと、声をかけてきたふたりは、先日のパーティーに参加していたのだという。そのことと、急にジュールに好意的になったことは、なんの関係があるのか。

「いやな、それは……」

　結びつかず困惑顔のジュールに、フィルは言い淀む。

「フィル、ジュールに遠回しな言い方してもな。純真な子なんだから、ピンとこないさ」

　眉尻を下げ、ティモシーも弱り顔だ。

「そうだな。気を悪くしないで聞いてくれ。あいつらが態度を変えたのは、ジュールが公爵様と懇意にしていると知ったからだ」

「え──」

　さすがのジュールも、意味を悟った。

　階級──これが貴族社会。

　ジュールという人間と、親しくなりたいと思ってくれたのではない。レオリールと親しい自分と懇意になりたいだけ。

「元気だせよ。俺たちは、何も変わらない」

　そうだ。このふたりは、田舎から出て来た自分と友人になってくれた。

「大丈夫だよ。それに、あの人たちとも、これを機に仲良くなれるかもしれないし」

　笑顔を見せると、「それでこそジュールだ」「前向きなことは、いいことだ」と褒めてくれた。

　この日は後から後から、話を聞きつけた学生がジュールに声をかけてきた。

　パーティーに来ないか？　町に買い物に行かないか？　湖にボート乗りに行かないか？　と。

　どれもやってみたいと思っていたことだった。けれどなぜか、心は弾まなかった。

　そして──

「ジュール、今まで嫌な態度を取って、申し訳なかった。没落しそうな貴族だなんて言ってさ……」

　帰り際、ひとりになったところをカスターに呼び止められた。殊勝な顔で謝罪され、誤解が解けたことに嬉しくなる。きっとレオリールと親しいと知り、没落など誤りだったとわかってくれたのだろう。

　そう思う傍ら、心を偽っているのではないか。仕方なく謝っているのでは？　とうい感情が湧いてくる。パーティー会場で見た、悔しそうなカスターの顔が頭をよぎったからだ。

（いけない。せっかく謝ってくれているのに。素直に受け取らないと）

　純真無垢なジュールなら、そうするはずだ。

「もういいよ。単なる誤解だったんだから」

「ありがとう。お詫びと言ってはなんだけど、よかったら今度、家に遊びに来てくれよ」

　仲直りだと、手を差し出される。

「うん。ぜひ」

　固く握手を交わし、ジュールは感極まり涙ぐむ。

　やはり人間は、話せばわかり合えるのだ。信じよう。たとえ身分が絡んでいたとしても、自分を知ってもらうことで本物の友人になれるはずだ。

　ジュールは希望を胸に、カスターに微笑んだ。

　そしてこの日を境に、ジュールの学院生活は一偏した。母親からの紹介で得たのではない、念願だった自身での友人関係の構築。

　だというのに、上辺だけのように思えてしまう。一度植え付けられた疑心は、何度拭ってもいらぬ疑念を抱かせる。そんな自分に、ジュールの胸はシクシクと痛んだ。

　いつから自分は、こんなにも人を疑うようになったのだろう。

　疑心暗鬼に陥りそうになるジュールを、さらに追い詰める出来事が起こった。

　それはジュールが休日に、花壇の手入れをしているときだった。

「可愛い葉っぱだな～」

　緑の芽が土から顔を出すのを、今か今かと待っていたのは一月以上前のこと。可愛らしい芽が出るまで、種をまいてから一週間もかかった。なんと長く感じたことか。今では随分と成長し、もう一月もすれば蕾みができはじめるとオスマンが教えてくれた。

「楽しみだな。咲いたらレオリール兄様に見てもらおう！」

　水をたっぷりやり、生き生きとして見える葉を眺める。

「ジュール様、お客様が訪ねていらっしゃったのですが」

　不意にかけられた声に振り向けば、眉間に皺を寄せたオスマンが立っていた。

「え、お客様？　僕に……」

　約束した覚えのないジュールは、首を傾げる。その様子から何かを察したオスマンは、大きなため息をついた。

「そんなことだろうとは思いましたが……以前、パーティーでお会いになった、ジェシカ嬢を覚えておいでですか？」

「覚えてるけど……まさか、お客様って──」

「ええ、ジュール様に招待を受けたとおっしゃって、今、応接室でお待ちです」

　なんてことだ、すでに部屋に通されているとは。

（僕、約束なんてしてないんだけどな）

　困惑するジュールに、オスマンは勝手に押しかけて来たのだろうと言う。しかし、だからといって追い返すわけにもいかない。紳士として、女性を無下にあしらうことはできない。

「あの、レオリール兄様は？」

　迷惑をかけてしまったらと気が気ではない。

「ひとまずジュール様が対応を、とのことです。彼女はジュール様を訪ねて来られたのですから」

　様子を見て、レオリールは顔を出すとのことだった。

「ジュール様、しっかりなさってくださいね。押しの強そうな令嬢のようですし、言いくるめられないように」

　押しかけてくるほどの人だ。オスマンの言うことにも頷ける。

「わかったよ。僕、紳士らしく、困ることは困ると伝えてみる」

　曖昧な返答は、増長を招くような気がした──