孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第13話 守る義務

　今日はやけに静かだ。夕刻になっても、玄関から元気な声が聞こえてこない。

「オスマン、ジュールはまだ学院から帰ってないのか」

　何度目になるのか、レオリールは手元の書類をみているふうを装って、開かないドアに視線だけを向ける。それに目ざとく気づいたオスマンは、「寂しいのですか？」と揶揄ってくる。

（寂しい？　この私が……？）

　人との関わりを極力避けてきた自分が、物足りなさを感じているというのか。

　信じがたいが、学院に通い始めてからというもの、ジュールは帰宅すると一目散にレオリールの元へ報告に来ていた。それが日常になっていたからかもしれない。

「帰ってらっしゃると思うので、様子を見て参りましょうか」

「なぜそんなことを言う」

　眉間に皺を寄せ睨むと、オスマンはひょいと肩を上げる。

「いえね、レオリール様の手がなかなか動かないものですから。ジュール様を心配するあまり、仕事が手に着かないのかと思いまして」

　オスマンに指摘され手元に目を落とすと、書類に黒い染みができていた。

（しまった……インクが）

　知らず万年筆の先を、トントンと同じ場所に落としていたようだ。

「夕食にする」

「は？　これからですか」

　いつもは遅くに取っているからか、オスマンが訝しげな顔をする。

「今日は腹の空くのが早いようだ」

「……なるほど、かしこまりました」

　適当な言い訳をしてみたが、オスマンには意図を読まれているようだ。こういうとき、察しのいい執事というのも困る。

「仕上げてしまうか」

　レオリールはオスマンが呼びに戻るまで、急ぎ書類に目を走らせた。

＊＊＊

「レオリール兄様と一緒に食事できるなんて、嬉しいです」

　にこにこと微笑んでいるジュールに、いつもと違うところは見受けられなかった。

「早く仕事が片付いただけだ」

　レオリールの素っ気ない返事にも、ジュールは笑みを浮かべている。

「この家のコックは、腕がいいんですね。お魚のムニエルなんて、外側はカリッとしてるのに、中の身はやわらかくて美味しいです！」

「普通だろう。ムニエルなんて、こんなものだ」

　そう返すと、気まぐれで母親が作ってくれたムニエルは、外も中も堅かったのだとジュールは顔を顰めた。

「デザートのケーキも、果物がたくさん飾ってあるし、ふわふわで甘くてほっぺが落ちそうです！」

「気に入ったのなら、好きなだけ食べるといい」

　目を輝かせ、「嬉しいな！」と喜ぶジュールは微笑ましかった。

「ところで、今日の学院はどうだったのだ」

　そうレオリールが口にした途端、ジュールからすっと微笑みが消えてしまう。

（どうしたというのだ。私が余計なことを言ったのか⁉）

　表情には出さなかったが、内心では狼狽える。

「ちょっとだけ、嫌なことがあったんです……」

　顔を俯け、ジュールはぽつりと漏らした。

　いつも明るく元気な姿しか見たことのないレオリールは、ジュールにこんな顔をさせた誰かに無性に腹が立った。

「話しなさい。何があった」

　苛立ちから、命令口調になってしまう。

　ゆっくりと顔を上げたジュールは、目を潤ませていた。

「っ──！」

　レオリールの中で、何かが弾ける。

　新緑のような澄んだ目が、もしも枯れ葉のようにくすんでしまったら。

　守ってやりたいという気持ちが、全身に広がっていく。

「ちょっと揶揄われただけなんですけど……僕を訪ねて上級生が来たんです。その人が僕のこと、没落しかけた貴族でお金が必要なんだろうって。だから僕を買ってや──」

「なんだと！　どこのどいつだ！」

　最後まで聞いていられず、つい大きな声を出してしまう。レオリールはそんな自分に驚く。声を荒げたのは、あの運命の変わった日、父親に無実を訴えた日以来だったからだ。

　ジュールはそんなレオリールを、目を見開き凝視していた。

（怖がらせてしまったか？）

　声をかけたいのに、動揺からなんと言えばいいのかわからなくなる。

「もう元気になりました。僕、ちゃんと断ったので大丈夫です」

　戸惑うレオリールをよそに、ふっとジュールの表情が和らぐ。

　しかし何がどうなって元気になったのか、レオリールにはまったく理解できなかった。

　空元気だろうか、自分を困らせまいと。

　そう思うものの、ジュールの口元は綻び、胸の前でグッと拳を握っている。

「本当に元気になったのか？　私は叔父として、おまえを守る義務がある」

「レオリール兄様が、僕のために本気で怒ってくれたことが嬉しくて。ぐわ～って、力が湧いてきたんです！　だから、本当に元気になったんですよ」

　自分を真っすぐに見つめてくる目に光は失われておらず、レオリールはほっと胸を撫で下ろす。

「そうか、ならいいが。明日はロバーツ邸でパーティーだったな。楽しむのはいいが、羽目を外しすぎないように」

　ロバーツ家は品行方正な侯爵家だ。招待客も厳選しているとは思うが、今日の出来事を思うと心配になる。同伴者までは、管理仕切れないこともあるからだ。

「はい、気をつけます」

　ジュールは春に咲く花のように朗らかな笑みを浮かべていた。パーティーが楽しみだという気持ちが伝わってくる。

（心の強い子だ）

　嫌な目にあっても笑顔を忘れないジュールに、レオリールは知らず笑顔を向けていた。

　その様子を、オスマンが慈愛にも似た笑みで見ていたことに、レオリールは気づかなかった。