孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第7話 ジュールの願望

　明くる日、オスマンとの約束が待ち遠しいジュールは、朝からそわそわしていた。今も部屋の中を、右に左に行ったり来たりしている。

「まだかなぁ。時間って、待ってると長く感じるよね」

「ジュール様、少し落ち着いてはどうですか。先ほど朝食が済んだばかりですよ」

　それはそうだが、楽しみで仕方ないのだ。

「そうだ、昼食まで木登りしていたらいいんだよ！」

　いいことを思いついた。楽しいことをしていれば、時間なんてあっという間だ。

「あまりはしゃいでは、肝心の花壇作りのときに、疲れて動けなくなりますよ」

　石を運んだり、土を耕したり、力仕事なのだと説明される。

　それもそうかと納得したジュールは、おとなしく読書をして過ごそうと、本を手にソファーに座った。大好きな冒険の物語だ。しかしページを捲るものの、文字がちっとも頭に入ってこない。頭の中を占めているのは、花壇、花壇、花壇……だ。

（う……もう無理──）

　とうとう読むことを諦め、本を閉じたときだった。約束の時間でもないのに、ラフな格好をしたオスマンが部屋を訪ねて来た。

「どうしたの？　まさか、予定ができたとか──」

　約束の取り消しに来たのかと、ジュールは萎れた花のようにしょんぼりする。

「いいえ、時間が空いたものですから。ジュール様さえよろしければ、これからどうかと思いまして」

　そう言ってオスマンは、ポケットから花の種を取り出しジュールに見せる。

「いいに決まってるよ！　ありがとう」

　勢いをつけ、ぴょんとソファーから立ち上がったジュールは、両腕を広げて全身で嬉しさを表す。

「では、参りましょう。すみませんが、トニスさんはレオリール様のお手伝いをお願いします」

　その一言で、オスマンが自分のために、時間の融通を利かせてくれたのだと気づく。

「僕、オスマンさんに無理をさせちゃったのかな」

「それは違いますよ。それどころか、息抜きさせていただいております」

　にこりと微笑まれ、変に勘ぐることをしないジュールは素直にオスマンの言葉を受け取る。

「ジュール様、こちらに着替えてください」

　オスマンは、手に提げていた紙袋を掲げて見せる。

　土いじりには、今着ているシャツとスラックスは向かないという。

「わかったよ、すぐに着替えるね」

　受け取り袋から取り出すと、綿素材のシャツとオーバーオールだった。この手の服を着るのははじめてだが、ジェイクリース領ではよく目にしていたもので抵抗はない。

「いってくるよ。トニス、レオリール兄様の手伝いは任せたよ」

「はい、承知しました。ジュール様、これをお忘れですよ。では、いってらっしゃいませ」

　日に焼けないようにと、トニスにつばの広い帽子を被せられる。自分としては、小麦色の肌に憧れがあった。逞しく見えるような気がして。けれど体質なのか、日に当たりすぎると肌が赤くなってしまい、ひりひりと痛くなるのだ。

「オスマンさん、こんなに早く種まで用意してくれてありがとう。この種は、どんな花が咲くの？」

　急なことだったのに、もう種を用立ててくれたことに、感謝を忘れずに伝える。

「なでしこといって、赤や白、ピンクの可愛らしい花が咲くのですよ。秋ごろまで開花を楽しめますから、頑張ってお世話してくださいね」

「もちろんだよ。花が咲いたら、蝶が遊びに来てくれるかな」

　声を弾ませるジュールに、オスマンは蝶を網で捕まえてみたいかと問うてくる。

「興味はあるけど……蝶の羽が傷ついたら、飛べなくなってしまうから」

「捕まえて籠に入れるのですから、飛べなくてもいいのでは？」

「え、籠になんて入れないよ。蝶って、長くは生きられないんでしょう？　だったら、せめて生きてる間の自由は奪いたくないから」

　自分は無闇に、生き物の命を奪いたいわけではない。少しばかり触れ合うことができればそれで満足だ。

「本当にお優しい。──純真無垢なあなたなら、もしや主（あるじ）の心も……」

　オスマンは独り言のように呟いた。

「え、なんて言ったの？　聞こえなかった」

「いいえ、なんでも。私の願望が、ついぽろっと出ただけですので」

「ふーん、願望か。僕はここへ来て、たくさんの願望が叶いそうだよ」

「ほほう、たとえばどのような？」

　オスマンはジュールの願望に興味津々なようで、声のトーンが上がる。

「えーと、川遊びでしょう。それから、自分で得た友人と出かけたり、女の子とダンスもしたいな。あとは恋人！　恋がしたいんだ」

「すぐにでも叶いそうな願いですね。今まで叶わなかったのが不思議なくらいです」

「そうだよね……お母様が過保護だったのは、僕が頼りなかったからだと思う」

　オスマンからすると、ごくごく普通のことらしい。それをさせてもらえなかった自分は、よほど弱々しく見えていたということで。

（いっそ、僕が女の子だったら悩まなくてすんだのかな）

　気持ちが沈み肩を落とすジュールに、オスマンは母親の気持ちもわからなくはないという。

「え、わかるの？　だったら教えてよ、オスマンさん」

　母親が過保護だった理由がわかれば、そこを改善していきたい。これから強くなるためにも。

　そう思い尋ねるが、オスマンは「それはですね～、あ、着きましたよ。ここに張り切って花壇を作りましょうね！」とはぐらかす。

「え、ここに！　うわ～、嬉しいな。本当に、ここに花壇を作ってもいいの？」

　案内された場所は、ジュールの部屋の窓から見えるところだった。その配慮に、ジュールの憂いはどこかに飛んで行ってしまう。

「ええ、喜んでいただけて何よりです」

「ありがとう！　オスマンさんは、素晴らしい紳士ですね」

　自分もオスマンを見習って、相手の喜ぶことをさりげなくできるようになりたいと、ジュールは興奮ぎみに語る。そんなジュールを、オスマンは朗らかに微笑み見つめる。

「光栄なお言葉を、ありがとうございます。大人になると、そうそう褒められる機会はないものですから、大変嬉しく思います」

　できて当たり前らしい。それでも自分は、言葉で気持ちを伝えていきたいと思う。

　そんなジュールを、皆は清らかと言ってくれるのだから。