孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第4話 曇りなき眼

　書斎に戻ったレオリール・ウォルターは、自分に向けられたジュールの澄んだ新緑の目を思い浮かべる。

「私は誤解していたようだ」

　事前に聞いていた話から抱（いだ）いた人物像と、実際に対面した本人は随分とかけ離れていた。

　姉のイザベラは、自分を揶揄（からか）ったのだろうか。今回のことを持ちかけてきたとき、彼女はこう言ったのだ。

「大事に育てすぎて、甘えん坊で気の弱い子になってしまったの。でも、清らかで素直ないい子なのよ」と。

　社交界のことも知らず、悪意に晒（さら）されたこともない。そんなジュールが、貴族学院での荒波に堪えられるか心配だから、そばで見守っていてほしいと懇願されたのだ。

（甘やかされて育ったというから、我が儘で礼儀知らずかと思っていたんだが……）

　自分は清らかで素直という言葉を、親の贔屓目（ひいきめ）だろうと決めつけていた。

「まさかあの歳まで、曇りなき眼（まなこ）でいるとはな」

　昔出会った、幼いジュールが思い出される。

（悪い虫がつかないよう、見張ってくれと言う気持ちもわかるな）

　色づいたもみじを連想させる、ふわりとした赤い髪。目は大きく愛らしかった。小さくてぷっくりしている唇は、触れたいと思わせるもので。

　あの顔は、女からというより、男のほうに色目を使われそうだとレオリールは思う。

「あぁ……なるほど」

　イザベラが自分に頼んだ理由に合点がいった。愛だの恋だの信じていないレオリールなら、そばにいても邪な感情は抱かない。言うなれば、自分は安全牌（あんぜんぱい）。

（いい判断だ。私が恋をするなど、あり得ないからな）

　自分には伴侶は不要。深い関係を築いていくなど、鬱陶しいだけ。どんなにあった愛情も、やがて薄れるものなのだから。

　レオリールをそんな思考へ向かわせた原因──

　レオリールの母親が亡くなって、一年足らずで後妻を娶った父親。あれほど母親のことを愛していると言っていたのに。

（そのせいで私は、人生を狂わされた──）

　レオリールは自身の右肩にそっと手を置いた。

「恋に夢見るなど、愚かでしかない」

　とはいえ、ジュールも大人の仲間入りだ。好きにさせてやればいいのでは？　とも思う。ある意味、自由を奪われたジュールは可哀想なのかもしれない。

　だったら自分は、過度な干渉はするべきではない？

　そう思うものの、自分にはイザベラから受けた恩がある。頼まれたからには、責任を果たさなければならない。

（さて、どうしたものか）

　ジュールにとって、自分はどうしてやることが最善なのかと考える。ただ守るだけでは、彼の幸せには繋がらないような気がした。ジュールは人を疑うことを知らないというからだ。それはとても、危ういことではないだろうか。

（貴族社会は、甘くないからな）

　腹の探り合いに、相手を蹴落とすことも躊躇しない連中が大半だ。今からでも少しずつ、厳しさを知る必要があるように思う。

「少し様子を見てから、判断しよう」

　レオリールはしばらくの間、静観することを決めた。