姫様の身代わりで貴族学園に通う事になった従者の俺が、大英雄に担ぎ上げられるまで ～悪辣公女の婚約者候補殲滅計画～

閑話

閑話 １

　……その子は、下町のはずれの路地裏で、まるで捨てられたゴミのように倒れていた。

　あたくしははじめ、壊れて捨てられた人形かと思ったわ。

　ひどく汚れてはいたけれど、よく整った綺麗な顔をしていたのだもの。

　けれど、右手は肩から先が失くなっていて、両脚も歪（いびつ）に――左は股から先が、右は膝から先が失くなっていて。

　身につけているのは、とても服とは言えないような、ボロボロに擦り切れた布切れだけ。

　ピクリとも動かないし、人形と思っても仕方ないでしょう？

　かつての自分の姿を見るようで、あたくしは侍女のマーサが止めるのも聞かずに路地に踏み込んだわ。

　そばで見下ろすと、本当に綺麗な顔をしていた。

　汚物をこびりつかせた髪の色は灰色をしているのだけれど、屋根と屋根の間からわずかに差し込む陽光を浴びて、銀糸のようにきらめいて見えたわ。

　あたくしとおそろいだわ――と、そう思った。

　半分だけ開かれた目の色は、紅玉（ルビー）のように透き通った紅。

「……こんなよくできたお人形を、こんな風にするなんて……」

　と、お人形と思っていたその子のまぶたがゆっくりと持ち上がり、虹色にきらめいてあたくしを映した。

　その唯一残された小さな左手が、ゆっくりと持ち上がる。

「……め、がみ、さま？」

　擦り傷だらけの手が、あたくしへと伸ばされたわ。

「――姫様！」

　追いかけてきた侍女のマーサが止めようとしたけれど――

「まー！　おまえ、人形じゃなかったのね？」

　あたくしは構わず、その子のかたわらにしゃがみ込み、伸ばされた手を取ったわ。

　長い長い――それこそ気が遠くなるほどの長い人生の中で、こんな子と出会った事は一度もないわ。

「……世界って、本当に無神経で残酷だわ……」

　もう諦めて……最後にしてしまおうかと迷っていたところに、こんな変化を見せつけるのだもの。

　もう期待なんてしない――何度も何度も、そう誓ったのに……弱いわたしはこの初めての事象に、かすかな希望を期待してしまう。

　あたくしは壊れた子供の手を引き上げて起こし、両手を回して抱き締めた。

「――ああ、姫様！　いけません！　お召し物が！」

　マーサが半狂乱になって叱ってきたけれど、あたくしは取り合わない。

　いまさら服が汚れるのがなによ。

　あたくし前は、もっとひどい格好だったこともあれば、そもそも服すらなかった事もあるのよ？

　……マーサは知らないでしょうけどね。

　この子のすえた臭いなんて、懐かしく感じるくらいよ。

「あぁ……やっぱり、めがみさま……が迎えに、来たんだ……」

　掠れた声で子供が囁き――そのすべてを諦め切った声が、あたくし自身を見せつけられているようで妙に腹が立った。

「――おまえ、名前は？」

　抱擁を緩め、子供の綺麗な紅玉（ルビー）を覗き込む。

「な、まえ？」

「――まーっ！　名前もわからない子供が、こんな場所に捨てられてるなんて！　これはお父様の怠慢ね！」

　あたしは全身に魔道を通して身体強化。

「あ……」

　子供を抱えて立ち上がると、小さな声が漏れた。

「ふふん。驚いたかしら？　身体強化の魔法よ！」

　見たところ、今のあたくしと同じくらい――三歳くらいかしらね？

　だというのにやせ細っていて、手足が欠けている事を差し引いても、あたくしよりずいぶん軽いように思える。

　旧帝都であるこの地が、エルディオン公国の都と定められてから五年。

　まだまだお父様の目が行き届いていない証だわ。

　……少なくとも十年後にはこんな場所がなくなっているのはわかってるけど。

　この子のように、今苦しんでる者に「いずれ救われるのだから、今は耐えろ」なんて、あたくしは言えない。

　――言いたくない。

　今のあたくしが同じ事を言われたなら、きっとそれが女神だとしても、ぶん殴ってみせるもの！

　――いずれとか、きっとなんて信じない。

　心の中で呟き、あたくしは抱き締めた子供の目を覗き込む。

「おまえも覚えておきなさい。

　この世界は、悲しみと理不尽に満ち満ちていて――わたし達はいつだってそれに翻弄されるしかないんだわ」

　子供に、こんな言葉が理解できるとは思えないけれど、それでも覚えておいて欲しい。

　この出会いに、なにか意味があるのなら――

「でもね、それに抗い続ける者には、一歩でも前に進もうともがく者には――そういう者にこそ、救いの手は差し伸べられるのよ……」

　……いいえ。この出会いが意味あるものにしたくて。

　わたしは祈る気持ちで語りかける。

　わかっているのかいないのか、子供はわずかに首を傾げて呟いた。

「……めがみ、さまが？」

　幼くしてこんなところに捨てられたこの子が、どれほど女神の救いを求めていたのかが伺えて、あたくしは強く首を振る。

「いいえ！　あいつらは結局は世界の味方なのよ！

　だから人が！　あたくしが！

　――このシャルロット・エルディオンが、おまえに、そしておまえのように、『今』に打ちのめされそうになってる者に手を差し伸べるの！」

　この子ほど幼い者は初めてだけど、わたしはいつだってそうして来たし、今回だって変える気はないわ。

　……今回はわがままの限りを尽くすと決めたのだから、だからこそ、絶対に絶対、押し通してみせるわ！

　そして、このどうしようもない人生を、少しでも多くの『よかった』に捧げて、笑って女神達の元へ行ってやるの！

「……シャル……？」

　子供の左手がゆっくりと伸ばされて、あたくしの頬を撫でた。

「じゃあ……コレも……いつかシャルに、そうする、ね……」

「……おまえ……」

　自分の名前すら知らないこの子は、きっと自分を表す言葉も知らなかったに違いない。

　それでも……それなのに、その小さな頭を必死に巡らせて……きっと誰かにそう呼ばれたのだろう……コレという言葉で自分を示し、わたしに報いるという誓いを立ててみせた……

　それがわたしにとって、どれほど得難くて、どれほど胸を打つ言葉なのか――

　あたしは涙が込み上げそうになるのを自覚して、顔を逸した。

「――バ、バカね！　そういう時は『コレ』じゃなく、俺とか言うのよ。

　というか、まずおまえには名前が必要ね。

　特別にあたくしが考えてあげるわ！」

　そうして踵を返せば、裏路地の入り口に停めた馬車で御者がドアを開けて待っていた。

　あたくしの奇行を止めるのを諦めたマーサに指信号（ハンドサイン）で事態を知らされて、座席が汚れないように布を敷いたようね。

　準備が完了してるのを確認して、あたくしは馬車に向かって歩き出す。

　マーサがこの子を抱えるのを変わろうとしたけど、譲らなかったわ。

　――この子は……長い長いわたしの人生の中で、初めてわたしに自らを差し出してくれた子なんだもの。

　薄暗かった路地から出ると、抱えた子供の髪が日の光に照らされて――汚物や泥で汚れているはずなのに、あたくしには美しくきらめいて見えた。

「――そうね、おまえはグレイよ」

「……ぐれい？」

「そ。神代の言葉で灰色って意味。おまえの髪の色よ」

　横でマーサが「犬猫じゃないんですから」とか言ってるけど無視したわ。

　本当は……これから辿る事になるあたくしの運命を支えて欲しくて――あたくしの先行きを照らして欲しくて、そう付けたのだけれどね。

　白でもなく、黒でもなく――すべてを曖昧にさせるその色のように……

「――どちらの道を選んでも、最後はロクな目にあわなかったものね」

　あたくしは日記を閉じて、ひとり呟く。

　懐かしさについ読みふけってしまっていたわ。

　こうして時折日記を読み返すのは、今のあたくしを確認する為。

「何度も何度もわたしをやり過ぎて、混乱しちゃうのよね」

　苦笑しながら呟く。

　今回は、大筋は初期と同じ道を辿っているから、余計にそう。

　時折、『今』を確認しないと、以前の記憶とごちゃまぜになっちゃうのよ。

「……それにしても――」

　夕食の席でお父様に渡された手紙を再び開き、あたくしはため息を吐く。

　――命令（オーダー）のひとつを達成。脳筋をボコっときました。

　クセの強い字で短く綴られたそれに、もう一度ため息。

　<伝話（チャット）>してるトコを、誰かに見られるかもしれないから、あたくしはグレイ達と直接の連絡を断っている。

　どうしても連絡が必要な時には、一般的な方法――魔道器の<伝文鳥（メールバード）>を使って、お父様への手紙を送るという形を取っているのよ。

「確かにアイツやその周辺の行動がわかってるとはいえ……早すぎでしょう？」

　何度も何度も試行錯誤を繰り返した、わたしのあの日々はなんだったのよ。

　改めてグレイの能力の高さを思い知らされたわ。

「……あまり言いたくないけれど」

　さらにため息を重ねると、あたくしは目を閉じて、世界を巡る霊脈を視る。

「あの子と出会わせてくれた事だけは、感謝しておくわ。運命の三女神（トリニティ）……」

　そうしてあたくしは、次なる命令（オーダー）の詳細を伝える為に机の上のペンを取って、手紙を綴る。

　あたくしだけの大切な狗（宝物）に向けて。