メリッサは悠然としている

全一話

　マライア・ウィルクス伯爵夫人は、徹底した階級意識の持ち主だった。

　だから長男アレクシスが、名字のない恋人を連れて来た時、機嫌の悪さを隠そうともしなかった。

「初めまして。アレクシス様と交際させていただいております、メリッサと申します」

「あら、そう。一応、挨拶は出来るのね」

　アレクシスからの紹介を受け、優雅なカーテシーを披露した娘を、マライアは軽く一瞥する。

（私たちに会うために、猛特訓でもしたのかしら）

　しかし、家名を名乗らないということは、つまり平民。

　そんなゴミみたいな存在が、客として屋敷に足を踏み入れるだけでもゾッとする。

　平民なら平民らしく、裏口で恐縮していれば良いものを、正面玄関を使うとは。

　精一杯、着飾っているようだが……。

　最高級の絹地、手の込んだレース、希少な宝飾品。

　到底平民ごときが、手を出せる代物（シロモノ）ではない。それらが実に自然に、よく似合っているあたりが忌々（いまいま）しい。

（きっと浅ましく、息子に強請（ねだ）ったのね）

　アレクシスはというと、メリッサの手を引き、嬉しそうに微笑んでいる。

　その眼差しがあたたかく、恋する男のそれであることをマライアは見逃さなかった。

　大切に育ててきたはずの長男が、タチの悪い金食い虫に捕まったことに落胆しつつ、さっさと引き裂いてやらねば、と決意を新たに気合いを入れる。

　渋々と客間に通し、さて化けの皮を剥（は）いでやろうと教養を確かめるも、息子の入れ知恵なのか悉（ことごと）く優秀な答えが返る。

（小癪（こしゃく）な娘ね。……そうだわ！）

「メリッサさんのおうちは、どちらかしら。地図で教えてくれない？」

　マライアの質問に、初めてメリッサが困ったように眉根を寄せた。

「すみません。地図では……示せないのです」

（ふんっ。当然よね。土地なんて持ってないだろうし）

　やはり平民で間違いなかった。

　あまりに令嬢然とした仕草（しぐさ）に勘違いしそうになったけれど、もし没落貴族だとしてもウィルクス家には相応しくない。

　マライアはさっさとメリッサを甚振（いたぶ）ることにした。

　そのまま夕食に誘い、「あなたの口にあうかどうか、わからないけど」と席につかせる。

　家族の前に並ぶ豪華な食事とはあからさまに違う、粗末な料理をメリッサの前に並べさせた。

　古びたパンに、具のないスープ。

（さあ、歓迎されてないとわかったら、さっさとお帰り）

「なっ、メリッサ嬢の食事だけ、なんだそれは」

　いち早く気づいたアレクシスが、厳しい表情で給仕を咎（とが）める。

　伯爵夫人の命令に従っただけの使用人は、板挟みで青ざめた。

「まあ。私が急にお食事までいただくことになったせいで、食材が足りなかったのですね」

　当のメリッサは、表情を曇らせることもなく、ゆったりと頷いている。

　"伯爵家の厨房を馬鹿にするな"と怒鳴りそうになったマライアは、続くアレクシスの言葉に目を剥（む）いた。

「とんでもない失態でお恥ずかしい、メリッサ嬢。私のものと取り換えてください」

「っつ。そんな真似はさせられないわ！　早く料理長に言って、同じものを用意させなさい。それから料理人たちには、後で責任を問わせてもらうから」

　ぎょっとしたのは使用人たちだ。

　命令に従っただけなのに、罪を押し付けられるなんて。

　その上マライアは目配せして、「わかってるわね」と念を押す。

　"アレクシスの恋人に、嫌がらせを続けるように"という命令だ。もちろん、伯爵家の潤沢な食料を見せつけながら。

　使用人たちは頭を抱えながら、即座に同じ料理を供し、そして骨付きの巨大な肉まで持ち込んだ。

　まるまるとした豚の丸焼きが一頭、運ばれる。これは主に、メリッサに取り分けて食べさせるよう言われている。

「遠慮せずに食べてちょうだい」

「まあ。まああ。こんなに歓迎していただけるなんて」

　にこにことメリッサが喜ぶ。

（食べ残したら、責めてやろう）

　マライアの思惑は、成就しなかった。

　メリッサが大量の肉をものともせずに、平らげたのだ。完璧なマナーで、美しく完食。

（なんて、卑（いや）しい。こんな嫁を貰ったら、食費がかさむわ）

　始終笑顔のメリッサが帰った後、マライアは息子を責めたてた。

　メリッサを送って戻ってきた息子も、母の態度に思うことがあったらしい。

　夜の伯爵家が、口論で荒れる。

「あんな娘は認めない！　どうしても"愛"を取るというなら、勘当よ。この家と縁を切ってもらうわ！　家は次男のベンジャミンに継がせる」

　ここまで言えば息子は家に残る。そう思ったマライアの予想は外れた。

「残念です」

　そう言いながら、アレクシスはあっさりと家を捨て、メリッサを選んだ。

　両親が止めるのも聞かず、アレクシスは去り、そしてその行方は、杳（よう）として知れなかった。

　それから数年。

　ウィルクス家は伯爵が早世すると、次男ベンジャミンが爵位を継いだ。

　けれども末っ子として甘やかされてきた次男は、我慢や努力を知らなかった。

　伯爵家の財政は瞬く間に傾き、領地を手放し、屋敷を手放し、あっという間に転落したマライアは、糧（かて）を得るため粗末なドレスで内職に励む日々だ。

　使用人たちには、あっさり見捨てられた。

　そんな折、国の上空に"浮遊大陸"が遊行した。

　国中こぞって、天を見上げる。

　王宮のバルコニーでは、"空中帝国"の要人を迎え、歓迎セレモニー後のお手振りが行われていた。

　浮遊大陸は、竜人族が住む巨大な帝国。

　それは地上の人間たちにとっては、憧れの別世界だった。

　人の波に押されながら、マライアの目はバルコニーに釘付けになった。

　見知った顔があったのだ。

「あ、あれは……。ねえ、あの、陛下のお近くに立つ女性は誰？」

「ああ。お美しいよな。竜皇女メリッサ殿下だよ」

「竜皇女……ですって……？」

　竜の皇族は、唯一無二の存在。戸籍に載る必要もないため、名字を持たない。

　浮遊大陸は、地図には書けない。

（それで"メリッサ"とだけ……？）

　マライアは自分でも気づかないうちに、震えていた。

　メリッサの横には、懐かしい自身の息子、アレクシスの姿がある。

　王族に負けない立ち居振る舞いは立派で、しっかりとした貫禄があった。

　聞いたことがある。

　竜人族の姫たちは、年頃になると"婿探し"に地上に降りる。

　その際、正体は明かさない。

　打算無しの、純粋な愛を得るためだ。

　そうして竜の婿に選ばれた実家は、地上の王になれるほどの恩恵を得る。

　事実、現在の王家は、何代か前に竜人族の婿に選ばれて、成立した。

「あっ、あっ……」

（かつて息子が連れてきた相手は、竜の皇女だったのね……！）

　だから豚の丸焼きを、ものともしなかった。

　その本性は、絶大な力を持つ竜なのだから。

　バルコニーのアレクシスとメリッサは、群衆の中に混じるマライアに気づくことなく、民に手を振り、にこやかに空中帝国へと還（かえ）っていった。

（アレクシスと……、縁を切るのではなかった。あの時彼女を、迎え入れていれば……！）

　足から力が抜けたマライアは、その場にしゃがみ込んだのだった。