考え事をしていたら、見知らぬ路地に出て、僕は龍のピロピロをもらった

第2話 弱虫の少年

　横にそれる道もあったけど、僕は真っすぐにドンドン行進していく。お伴（とも）は〈狼王子コロボ〉だ。

　恐竜の骨を食べたから体が十倍に大きくなって、もうライオンみたいになっているぞ。たてがみが無いのがちょっぴり淋（さび）しいな。家にある画用紙でカッコ良いのを作ってあげよう。

　女の子だったら、ゴメンなさい。

　狭（せま）い道は急になくなり、小さな広場に出た。

　あっ、人がいるよ。子供のようだ。

　「あっ、だれ」

　「ごめんなさい」

　「いじめないで」

　広場の子供は、みんなすみっこに固まって、僕を恐る恐る（おそるおそる）見ている。

　こんな弱虫の僕が怖いなんて、どうしたんだろう。前によっぽど怖くて嫌なことがあったんじゃないかな。

　僕を怖がることなんて、しなくても良いと教えてあげよう。

　「僕は〈豪太（ごうた）〉だよ。強そうな名前だけど、すっごく弱いんだ」

　「ほんと」

　「ぶったりしない」

　「いじめないの」

　まだ僕のことを疑（うたが）っているみたいだ。

　あっ、〈コロボ〉が怖いんだな。大きくなったからな。

　「心配いらないよ。〈コロボ〉は良い子なんだ」

　「わん」

　「小犬は怖くないわ」

　「可愛いよ」

　「さわっても良い」

　大きくなった〈コロボ〉が子犬に見えるのが、不思議だけど、簡単（かんたん）なことだし願いを叶（かな）えてあげたいな。

　「さわらせてあげてよ、〈コロボ〉」

　「わん」

　〈コロボ〉はブンブンとヘリコプターのように、尻尾（しっぽ）を振って子供達の方に駆けていった。僕といるより嬉しそうなのは、ちょっぴり淋しいぞ。

　〈コロボ〉は子供達とはしゃいでいる。僕と同い年くらいの子供達だけど、エッヘン、見守っている僕は少しお兄ちゃんの気分だ。

　あははっ、仲良く遊ぶんだぞ。

　「〈ごうた〉ちゃんも、遊ぼうよ。〈はないいちもんめ〉が良いな」

　「えっ、〈はないいちもんめ〉ってどういう、遊びなの？」

　「こうするのよ」

　僕はこの遊びが分からないから、ボーっと立っていたら、子供達が僕の両方の手を繋（つな）いでいた。ヒャッとするほど冷たい手だ。

　僕の前に少し離れて、同じように手を繋いだ子供達が横一列（よこいちれつ）になっている。左右を見ると僕は列の真ん中にいるみたいだ。

　だけど不思議なのは、その列がどこまでも繋がっているように見えるんだ。

　あれ、おかしいな。子供達は数人しかいなかったはずなのに。

　「かって嬉しい、花一、もんめ」

　「負けてくやしい、花一、もんめ」

　僕の頭がハテナになっている間に、もう〈はないいちもんめ〉が始まったらしい。

　僕も隣（となり）の子の真似（まね）をして、わらべ歌を歌ってみよう。

　「鬼が怖くて行かれん、米がないから行かれない、あの子がほしい、あの子じゃわからん、相談しましょう、そうしましょう」

　前の列の子供の一人が、僕の目の前に進み出てきた。ジャンケンをするらしい。

　僕がパーを出したら、勝ってしまった。どうも前の列の子供の名前を言うみたいだ。でも名前なんて分からない。

　二列に連（つらな）なる子供達がずっと待っていることに、僕は耐えられなくなって、ヤケクソで「みっちゃん」と言ってみた。こんなに多いんだ。一人くらいいるだろう。

　僕の予想がズバリ当たったようで、僕の列の端（はし）の方へ「みっちゃん」が加（く）わったようだ。ようなのは遠くて良く見えないんだよ。

　それからも、〈はないいちもんめ〉の遊びは続いて、とうとう前の列には、二人の子供が残るだけになった。

　ジャンケンは僕が勝ったけど、二人のうち一人を選べばこの遊びは終わってしまう。残酷（ざんこく）な遊びだ。最後まで「ほしい」と呼（よ）ばれなかった子供は、すっごく悲しいだろうな。

　僕は〈ちずる〉ちゃんと〈はな〉ちゃんの、どちらを選んだら良いんだ。二人の名前は遊ぶ前から、どういう訳（わけ）か分かっていた。

　二人が僕をじっと見てくる。うわぁ、ど真剣に見ないでよ。

　「〈ちずる〉ちゃんと〈はな〉ちゃんが、ほしい」

　「あー、二人もほしいって、〈ごうた〉ちゃんは、いけない男だ。　うふふ、そう言うのを女たらしって言うんだよ」

　「ほんとに困った、〈ごうた〉ちゃんだよね。すごい女たらしだわ。あははっ」

　「むっ、笑うなよ。僕は女たらしじゃない、たらしたことがあるのは鼻水だけだ」

　「あははっ、〈ごうた〉ちゃんは、女たらしの鼻たらし、だ」

　「いやだ。〈はな〉は〈ごうた〉ちゃんに、たらされてしまうの。うふふ」

　他の子供達も調子（ちょうし）に乗って、僕を「女たらしの鼻たらし」と言うものだから、僕はクソッと思った。

　そして良く考えた結果、金平糖をみんなに食べさせることにしたんだ。ナイスアイデアだろう。

　金平糖を口に入れれば、僕を「女たらしの鼻たらし」と言えなくなるぞ。

　「あっ、弾（はじ）ける。美味しい」

　「うわぁ、甘くて、刺激的だ」

　「うそ、飛んじゃう」

　「うっ、パチパチするんだ」

　「うふふ、またね」

　金平糖を食べた子供達は、びっくり仰天（ぎょうてん）な顔になった後、次々と飛んで消えてしまった。

　笑顔になったまま、溶（と）けるようにみんな消えてしまった。僕はあっけにとられて口をあんぐりと開けるしかないよ。

　「わん」

　「ふぅー、〈コロボ〉、すっごく驚いたね。先に進もうか」

　今度は大きな広場が見えてきた。周りは階段のようになっている。漫画に出てきたローマみたいだ。

　「おぉっと、今日の挑戦者は、か弱い少年だ。果（は）たして強大な鬼を倒せるのか、どう考えても無理だろう。わははっ、虐殺（ぎゃくさつ）シーンが見られますよ。今日のお客様は大興奮（だいこうふん）ですね」

　「うおぉー、良いぞ」

　「やっほー、引き裂（さ）かれてしまえ」

　「うひゃひゃ、血がドバっと出るんでしょうね」

　えっ、誰が話しているのか分からないけど、大きな声が聞こえてくる。

　僕は急に声が聞こえたから、パニックになりそうだ。それに嫌な感じの事を言われているのがヒシヒシと伝わってくる。

　誰もいなかった階段が、今はびっしりと何かが座っている。巨大な観客席だったんだ。

　そこに形が人間と違う者がうじゃうじゃといるぞ。でもユラユラと陽炎（かげろう）のようで、見ようとしても見ることが出来ない。

　「さぁ、始まりますよ。赤コーナー、チャンピオンの大赤鬼の登場です」

　「ぐわぁー」

　いつの間にか、僕の目の前に大きな赤い鬼が現れていた。身長が僕の五倍はあるんじゃないか、こんなのと戦うなんて絶対に無理だ。

　信じられないくらい怖い顔もしているぞ。もう泣きそうだ。足がガクガク震（ふる）えて立っていられそうにないよ。

　「良いぞ、大赤鬼」

　「やっちまえ、食っちまえ」

　「血をドバドバだ」

　「青コーナー、挑戦者の〈ごうた〉少年だ。名前だけは強そうです。何秒持つかですね。フォイト」

　大赤鬼が僕の方へ、重い音を出しながらのしのしと歩いてくるけど、僕は少しも動けない。〈挑戦者がどうして僕なんだ〉と、考えることしか出来ないんだ。

　恐怖で体が粘土（ねんど）のようになっている。かわいてカチカチだけど、逃げなくてはやられてしまうよ。

　でもそれ以上に〈なぜ僕なんだ〉とグルグル頭が回ってしまうんだ。その事がおかしいと、どうしても思ってしまう。

　僕をつかもうと大赤鬼が伸（の）ばした手に、〈コロボ〉がかみついた。大赤鬼はかみつかれたまま〈コロボ〉を振り回している。

　「〈コロボ〉、危ない」

　僕は思わず叫（さけ）んだけど、間に合わなかった。

　〈コロボ〉は強く壁（かべ）に叩（たた）きつけられて、「クゥン」と弱弱（よわよわ）しく泣いて、その場で動かなくなってしまった。

　「あぁ、〈コロボ〉」

　僕は倒（たお）れて動かない〈コロボ〉に駆け寄（かけよ）って、その体を抱きしめた。心臓の鼓動（こどう）は消えていない。体もあったかい。

　本当に良かったよ、〈コロボ〉。

　でも無茶（むちゃ）し過ぎだ。けれど君はなんて勇気があるんだ。今度は僕の番だな。

　「くっそ、よくも〈コロボ〉を」

　僕はカッと頭に血が昇ったせいなのか、動けるようになったけど、ライオン並（な）みの〈コロボ〉でもまるでかなわないんだ、どうしたら良いんだよ。

　大赤鬼が近づくと、走って逃げているけど、こんな〈鬼ごっこ〉は続かないよ。僕は息が「はぁ、はぁ」言ってもう直（す）ぐ走れなくなる。

　大赤鬼は遊んでいるんだ。だけど僕にとっては遊びじゃない。命がかかっている〈鬼ごっこ〉なんだ。足が痛いよ。胸が苦しいよ。涙が出てしまうよ。