古都奈良 妖よろず相談所

第62話 避けられない戦闘

「家族を奪って申し訳ありません。父と兄に代わってお詫びします」

　正座で夏樹の話を訊いた冬樺は、頭を下げた。

「え、いや、やめてえな。冬樺に謝ってもらおうと思って話したんやないねん。少しでもトラウマが軽くならへんかなと思って。間違えたかな」

「いえ。話してくださってありがとうございます。お陰で足が動きそうです」

　そう言うなり、腰が抜けたようだった冬樺が立ち上がった。

「そっか。ほんなら話して良かったわ。ほな行くか！」

　夏樹も立ち上がる。頭痛はなくなった。体の痛いところもない。

「ああ、その前に、この間の事謝るわ」

「突然なんですか？」

「大地が消えた日、オレは冬樺に友だちおらん奴にはわからんへんって言ってしもた。嫌いやとも」

「言われましたね」

「酷い言い方した。ごめん。あと、嫌いやって嘘ついた。オレは冬樺のこと、頼りにしてる。嫌いやない」

「気にしてませんよ」

「大人やな。オレはガキやから、ちゃんと言っとかな気すまんねん。オレと冬樺は仕事仲間やけど、友だちやと思ってるから」

　冬樺は何も言わず横を向いた。でも、その顔は照れているように見えた。

「行きましょう」

　夏樹もわざわざ指摘しなかった。

　所長たちがいるところを捜す必要はなかった。妖力が照明のように、立ち昇っているのが見えている。

　二人がそこに向かって走っていくと、

「冬樺。先行くな」

　夏樹は冬樺に告げてから、高くジャンプした。

「この狐――――！」

　注意を自分に向けさせながら、妖狐の頭上に着地を定めた。

　真上に顔を上げた妖狐が、ひょいと飛びのく。

　妖狐の下には、所長が仰向けに倒れていた。迫ってくる妖狐の顎を、霊力の弓で抑えて押し戻そうとふんばっていたのが、夏樹に見えていた。

　所長の隣に下り立つと、背中に手を添えて体を起こす。

「すまないな。体は大丈夫か？」

「もう平気」

「間近で妖力を浴びて、よく平気だったな」

「あ、そうなんや。あんまわかってなかった。たださ、数珠弾けてしもた。師匠が遺してくれた物やったのに」

　数珠のなくなった左腕を見せる。

「妖力を浴びて大丈夫だったのは、あれのお陰だよ。形ある物はいつかなくなる。夏樹を守ってくれたんだから、師匠もあっちで喜んでるさ。本来の使い方ができたってな」

「そうかな」

「そうさ。無事で良かった。無茶はしなくていいから」

「少しは無理せな。あんなん退治できひんやん」

　妖狐は離れた場所で、耳の後ろをぽりぽりと掻いている。

「余裕かましとんな。腹立つわ」

「いや、あれはおそらく、そう見せているだけだ。俺の矢が痛みを与えているのと、妖力を放出させ続けているからな」

　妖狐の体からは、きらきらしたものが水のように流れ出ている。

　天狗がつけた傷は、逃亡中に治せたのかもしれないが、今流れ出ている妖力を止めたければ、また逃げて力を補充するしかない。

　それをしないのは、夏樹たちが見逃してくれないとわかっているからだ。

　背中を見せるよりも、倒す方がいいと判断したのだろう。

　しかし、夏樹たちの誰も倒されるつもりはない。妖狐の餌にされるなんて、絶対にごめんだ。

「周囲の草や木が枯れてきています」

「冬樺、来れたな」

　冬樺がやってきた。恐ろしいトラウマを植え付けた父親の前に、自分の足でちゃんと辿り着いた。

「所長、ケガが」

　血が流れている所長の姿を見た冬樺が、走り寄ってきた。

「俺は近接戦があまり得意じゃないからな。でも、大丈夫だよ。折れているわけじゃないから」

　とはいえ、所長の右手からは、赤い血が筋になっている。

「弓、引けますか」

「痛みを我慢すればな」

「僕がうまくできればいいんですが、まだ自信がないです」

「自信がないと思っていると、うまくできないよ。できると思い込むのも、上達するコツだ。嘘も方便ってね。それに、矢の使い方は刺すだけじゃないよ。ナイフみたいに切ることもできるんだからね」

「時間稼ぎはそれくらいにしないか。儂の時間切れを狙っておるのかしらんが、無駄だぞ」

　飽きてきたのか妖狐がこちらを向いていた。ギラギラと鋭い目を光らせている。

「それは残念ですね。自滅してもらえると、こちらも楽だったんですけどね」

　所長の軽口に、妖狐はぐわははと大口を開けて嗤った。

　嗤い終わると、静寂が訪れた。そして、夏樹と妖狐が同時に動いた。

　夏樹が木々の間を縫って走る。

　妖狐が手を振りかざすと、目の前で数本の木が倒れてきた。

　めきめきと裂ける音を立てて迫りくる木を躱しながら、タイミングを見てジャンプする。

　妖狐の頭上に飛び上がると、尻尾が先端を立てて向かってきた。

　体をひねって躱すと、妖狐の頭に肘を打ちつける。

「があああ」

　妖狐が悲鳴のような声を上げた。

　体重と落下が重なった肘打ちは、ダメージになったようだ。

　さっきまでと違う体の軽さを、夏樹は感じていた。

　新月のときは、満月の4分の1ほどに霊力が減る。さっきまでも、その減った霊力を感じていた。体もそんなに軽くはなかった。

　今は満月ほどではないけれど、いつもよりは動きやすい。

　妖狐の体の上をヒョイヒョイと移動して、背中の傷に向かうと、右の拳をがつんと加えた。

　痛いのか、妖狐がのたうつように体を動かす。

　金毛を掴んで振り落とされないようにすると、さらに拳を振り下ろす。

　傷口が広がり、妖力が放出されていった。

「小僧めが！」

　8本すべての尻尾が集まり、再び尻尾の先端が夏樹に向く。

「やっべ」

　言葉ほどに焦る気持ちはなく、余裕で飛び上がった。

　落下しながら、バラバラに襲い来る尻尾をすべて躱し、尻尾の付け根に降り立った。

　一本の尻尾をむんずと掴んだ夏樹は、力任せに引っ張り始めた。

「小僧！　何をしておる！」

　がらがら声に、イライラした声が交じる。

「引っこ抜いたる」

「軽々しく、儂の尻尾に触れるでないわ！」

　妖狐が激しく尻尾を振る。

「うわわわ」

　地面に踏ん張っていた夏樹だったが、耐え切れず、尻尾に捕まったままぶんぶんと一緒に振られる。

　それでもしがみついた手を離さないでいると、

「喰ってやるわ！」

　巨大な口が開いて、鋭い歯が迫ってきた。

　これはやばいと手を離し、夏樹が逃げようとしたところで、妖狐がギャッと鳴いた。

　夏樹からは見えない場所で、所長が何かをしたのだろう。

　その隙に、離した尻尾をまた掴んだ。

「夏樹さん。何をしようとしているんです」

　体を低くして冬樺が近づいてきていた。

「抜いたろうと思って」

「抜けるんですか？」

「知らん」

「知らないでやってるんですか。そのまま尻尾を持っていてください。切り落とします」

「そんなん出来るん?」

「今教わりました。やれます」

「任せるで」

　夏樹は切りやすいように尻尾を持ち直す。

　冬樺が手に妖力を集め、白いナイフを作り出すと、尻尾の下に当てた。

「いきます」

　宣言するように言ったあと、しゅっと腕を上げた。

　刃が滑らか過ぎたのか、切れたのかわからなかった。

　一瞬の後、妖力が迸（ほとばし）った。空に向かって噴水のように放出された妖力は、陽の光できらきらと輝く。

　切り落とされた尻尾は霧散していく。

　同時に、妖狐が叫び声とともに、身もだえた。

「おのれえ！　小童が！」

　勢いよく振り返った妖狐は、怒りの形相で腕を振る。

　冬樺を突き飛ばしてから、夏樹も転がって回避した。

　目の前の地面が抉れて、土や石が飛んでくる。

「血を分けた者に尻尾を切られるとはな、不覚をとったわ」

　7本の尾が、苛立だしげに揺らめいている。

「妖狐と呼ぶのは恥ずかしい妖力しか持たぬおまえが、多少成長しているのは、人間のお陰だと礼を言うべきなのか？　まったく、いらぬことをしてくれたわ」

　妖狐が鼻にシワを寄せ、尖った牙を見せる。

「おまえから離れられて、冬樺は幸せやわ。おまえなんかと一緒におったら、性格歪んでた」

　妖狐の言い分にむっとした夏樹が、嫌味を言った。

「とうか？　‥‥‥そうだそうだ。おまえそんな名前だったのう。忘れておったわ」

「酷い父親やな」

「儂にとって、我が子はひとり、兄だけだ。アレは儂そっくりの性質と妖力を引き継いで生まれた。あの人間の女、そこだけは役に立ったわ」

「ったく、情の欠片もない人ですね。仮にも、子どもまで作っておいて。ああ、間違えました。人ではなかったですね。あなたは」

　反論する冬樺の口調はいつもと変わりなく、冷静だった。

「儂を前にして、言うようになったな。ぴーぴー泣くことしかできなかった小僧が」

「何年経っていると思っているんですか。いつまでも子どもじゃないんですよ」

「親にとって子どもはいつまで経っても子ども、だったか」

「どこで仕入れた情報なのか知りませんが、思ってもいないのに親の顔をしないでください」

「ふん。遊んでみただけよ」

「愛情なんか持ち合わせていないくせに、どうして人との子を成したんですか。あなたに何の得があるんですか。ただの気まぐれですか」

　冬樺は子どもの頃できなかった反抗を今しているようだ。

「気まぐれではない。必要があったからだ」

「わずかでも、母に愛情があったんですか？」

「儂が愛しておるのはあやつのみ。人には憎悪しか持っておらぬわ」

「あやつ？」

「いいだろう。二千年を生きた儂の過去を、教えてやろう。その小僧との因縁も含めてな」

　冬樺と話していた妖狐の目が、夏樹に向いた。

「オレの家族を殺した理由を、教えてくれるってわけやな」

　理由を知ったところで家族は帰ってこない。でもわかるのなら、夏樹は知りたかった。

　妖狐と目が合った。ぐんと意識を引っ張られる感覚があって、次の瞬間、夏樹は空を駆けていた。