古都奈良 妖よろず相談所

第52話 消えた牛鬼

「何があったん‥‥‥？」

　退治をしたわけではないのに、いきなり妖が消えた。

「瞬間移動的なもん？　妖ってそんなんできるん？」

「夏のあんちゃん、瞬間移動なんかできへんと思う」

「できへんの？　ほんなら、川内さんと大地、どこに行ったん？」

　事態が理解できなくて、ぼんやりしていると、

「消えたんだよ」

　答えは所長がくれた。でも理解できなかった。言葉の意味はわかるけど、どうしてそうなったのかがわからない。

「なんで？　オレら何もしてないやん。所長も弓出してなかったし」

「川男に攻撃をしたのは、牛尾くんだよ」

「大地が？」

「本来の姿に戻って、爪で刺した」

　川男の腹から突き出た黒い角のような物体を思い出した。

「あの黒いのん、角やなくて爪？　牛鬼の？」

　夏樹は、大地の本来の姿を見たことがない。牛鬼だと知ってはいても、人として接してきた。

「これが、牛鬼だ」

　所長に見せられたのは、牛鬼のイラストだった。

　姿形はまるで蜘蛛。顔は牛で、頭に湾曲した角が生えている。足が六本あり、その先に太くて黒い物体が生えていた。開いた口の中は真っ赤で、歯はすべて犬歯のように尖っていた。

「これが、大地？」

　川男が立ち上がったとき、夏樹から大地の姿は隠れて見えなかった。

　互いに想う人のために話し合っているだから、口や手を挟むのはダメだなと、聞くだけにしておいた。話し合いは平行線で、終わりは見えなかったけど、川男の言い分は自分勝手なものだった。だから、川男が負けて終わりだろうと思っていた。刺されて消えて終わるなんて予想をしていなかった。

「大地が刺したのは、わかった。けど、ほんなら大地が消えたんは、なんでなん？　川男も何かしてたん？　相打ちになったん？」

「いいや。あの時、川男は何もしていないよ。牛尾くんが消えた原因は、もっと前の行いの反動だよ」

「どういうこと？」

　所長の言い方は遠回しで、もどかしかった。言葉に迷っているような、もしくは言いたくなくて先延ばしにしているような気がした。

「はっきり言うてや」

　所長は唇をなめてから、口を開いた。

「牛鬼は、良い行いをすると消えてしまうそうだよ」

「は？　良い行いをすると、消える‥‥‥？」

「そういう伝承があるという話で、確証はない。妖という存在そのものが不可思議なんだから、伝承のすべてが正しいという立証はできない」

「悪いことばっかりしてないと、生きてられへんってこと？」

「別に悪いことしか、してはいけないわけじゃない。傍観していればいいんだよ。目の前で転んだ人を助けずに、見ているだけでいい。無視して通り過ぎてしまえばいいだけだ。自分の命と天秤にかけたら、自分の方に傾むくからな」

　夏樹には心当たりがあった。

　中学の体育の授業で、バスケットボールをしていた時のこと。大地とぶつかったクラスメイトが床に転び、しばらく起き上がれなかった。足首を抑えて痛がるクラスメイトに対し、大地は「なにやってんねん。早くコートから出ろ」と言い放った。

　駆け寄ったチームメイトと、敵チームだった夏樹も駆け寄って、ケガをしたクラスメイトに肩を貸し、コートから運び出した。

　大地だけはコートから一歩も動かず、ゲームが止まっていた別の生徒たちから非難されても、にやにやしているだけだった。

　ぶつかったことを謝り、ケガをした彼に手を差し伸べていたら、大地はあの時に消えていたのかもしれない。

　大地は、自分の命のために、優しさとは反対の人生を選んでいたのだろうか。

「そんなん、切なすぎるやん」

　たった一回、好きになった人を助けるために、大地は良い行いをした。

　彼女に好きだと告げることもなく、助けたことも知られないまま、密かに人助けをして、密かに消えていった。

「嫌や。オレ、大地好きやったんや。悪さばっかりして人に迷惑かけてた奴やけど、オレは大地と一緒に遊んで、アホな話して、ときどきアカンって怒って。にやにや笑う大地に腹立てて。でもまた一緒に遊んで。そんな時間が、楽しかった。せっかく再会したのに。いつでも会えると思ってたのに。もう、会われへんやん」

　握りしめた拳に、涙が落ちた。ぽたぽたと、甲を濡らし、伝って服を濡らす。

　濡れて、濃い色になった部分をこする。こすってもこすっても、涙染みは広がる一方で。

　気がつくと、ふとももを殴りつけていた。何度も何度も。

「夏樹。やめろ」

　やんわりと止めようとする所長の、声は聞こえるけれど、言葉が入ってこない。

　拳で叩いていると、足が痛かった。泣いているのは、足が痛いからだ。悲しいことがあったからじゃない。そう思えてきて、手が止まらなかった。止められなかった。

「あかんって！　あんちゃん！」

　カマ吉の小さな手が、ふとももに乗った。このかわいい手に当たれば、カマ吉がケガをしてしまう。

　夏樹は叩くのをやめた。

　その手がふとももをさすってくれる。慰めるように、労わるように。

　鎌を出し、人を傷つけるカマイタチの手が、夏樹を癒してくれる。

「カマ吉は、消えへんよな」

「消えへんよ。ワシは何をしても消えへん。夏のあんちゃんの隣におるよ」

　小さな妖なのに、カマ吉の存在はとても大きかった。