第41話 兎の湯温泉 月華

 番頭の煌輝こうきに案内されて、ロビーを進む。

 背中の羽をぱたぱたと動かして闊歩する天狗たち。

 小さな鬼と川獺が、人の子のように元気にぴょこぴょこと走っていく。

 前方からようやく人が来たと思ったら、顔のパーツがなかった。


「ここには人がおりませんので、妖たちはみな本来の姿でのんびりなさっておいでです。ほら、お客様にも尻尾が生えて、冗談でございますよ。仲居がお部屋まで、ご案内いたします。ごゆるりとお過ごしくださいませ」


 煌輝の言葉に思わず、お尻を確認しようとしてしまった。

 新月に向かっているから、冬樺の生え際は1センチほど白くなっている。まさかもう妖化するのかと、どきっとした。妖の姿になってしまったら、明日の祈祷に行けなくなってしまう。


「ご案内いたしますね。こちらへどうぞ」

 冬樺が宿帳に記入をしている間に、番頭はどこかに行ってしまっていた。代わりに、ウサギ耳が生えた着物の女性が冬樺を部屋に案内してくれた。


 お茶を出されて、館内の施設の案内と利用時間の説明を受ける。

「ご存知と思いますが、ここは幽世と現世の狭間に位置しております。正面玄関以外からお出になりますと、狭間で迷子になり彷徨うことになりますので、くれぐれも窓からの出入りはなさいませんよう、ご注意くださいませ」

 内心で怖っと思いながら、冬樺は頷いた。


 部屋での夕飯の時間を夜7時にお願いして、先に風呂に入ることにした。

 旅館にある浴衣はなぜだか恥ずかしくて、持参してきたジャージとTシャツを持って部屋を出た。


 大浴場のある1階に行くエレベーターの中で、人とほぼ同じ大きさの二足歩行をする猫と一緒になった。

 廊下ですれ違ったのは、傘から生えた一本足で跳ねて進む唐傘。

 大浴場には狸の集団、小鬼の集団、海外からの旅行者なのかフランケンシュタインや、見た事のない不思議な形の妖などがいた。


 あまりにカオスな風呂場に、落ち着かない冬樺は長湯をせず、さっと出てきた。ロビーの一部に土産物屋があり、母への土産を買って帰ろうかと考えた。

 明日は家に戻ってから、明後日に京都に向かうことになっている。


 仕事について、母はあまり心配している風ではなかった。半妖の冬樺が一般の仕事に就くのは難しいと承知していて、でも何もしない方が不安だったのではないか。

 働くことを報告した時、安心したような顔をしていた。


 一度は辞めようかと思ったが、今は思っていない。まだ足手まといになってはいるだろうけど、かといってまったく無能ではないと、今は自負してもいる。


 戦闘において夏樹は頼りになるが、知識はほとんどない。今はスマホを持つことになったが、きっと自分で調べるということはしないだろう。

 なら補完するのは自分がやればいい。

 今、事務所での居場所を見つけた冬樺にとって、仕事は楽しくてやりがいのあることになっていた。


 土産物を一通り見て回り、部屋に戻って財布を取って来ようと、振り返った時、足元に現れたその妖に目を留めた。


「あ、やっぱり霧のあんちゃんや」

「カマ吉じゃないですか」

 最近姿を見せないなと、夏樹が寂しがっていたが、まさか吉野で会うとは思ってなかった。


「なんか嗅いだことのある匂いやなと思って後追ってきてん。途中で見失ってしもうて、探してたんや。夏のあんちゃんもおるん?」

「いえ、彼は関東にいます」


「仕事?」

「そうです。カマ吉はどうしてここに?」


「里帰りしてるんや。母ちゃんが子ども産むから、きょうだいの世話しに」

「出産ですか。それはおめでとうございます」


「ありがとう」

「カマ吉は、ここに住んでいるんですか」


「住んでる家は別の場所やねん。父ちゃんがここで働いてて、出産後落ち着くまでここにいていいって縁貴えんきさまが」

「縁貴さま?」


「ここの支配人」

「優しい方なんですね」


「うん。霧のあんちゃんは、なんで吉野に?」

「とある半妖の方が、結婚パーティをする日を晴れにして欲しいという依頼があって、丹生にう川上神社にご祈祷を受けに来たんです」


「3社全部回るん?」

「はい。ここの番頭さんがタクシーを用意してくださったらしいので、明日の移動は楽させてもらえます」


「人間のタクシーかな?」

「どういうことですか?」


「前に玄関で一瞬だけ見てん。牛が箱曳いてた」

「牛車ですか? まさか、いまどき牛車なんてありえませんよ。牛に曳かせていたら、歩くより時間がかかるでしょう」


「うん、そうやなあ」

「何かのイベントで使用したものを見たんでしょう」


「そうやったんかなあ。あ、弟出てきてしもたわ。ほんなら、霧のあんちゃん頑張ってなあ」

 ぴょこぴょことカマ吉が進んだ先に、ひとまわり小さいカマイタチが廊下で戸惑っているのが見えた。カマ吉の姿を見てたっと駆け寄り、仲が良さそうに、廊下の角を曲がって行った。


 冬樺は部屋に戻って金庫に入れていた財布を手に、土産物屋に戻ってきて、母へのお菓子を買い、部屋に戻ると食事の準備が始まっていた。


 *


 宿の料理は幽世の火を使っていない確認を取り、冬樺は安心して食事に口をつけた。

 すぐに就寝し、朝食も食べ終えて、受付に行くと、番頭の煌輝が待っていた。


「お寛ぎいただけましたか」

「はい」

 と答える。風呂は正直ゆっくりできなかったけれど、和室は安心できたし、二食とも部屋食だったのはありがたかった。


「タクシーはこの吉野から出ることはできませんが、吉野内でしたらどこでも行けますので、何でも言いつけてくださいませ。すでに玄関で待っていますので、ご案内いたします」


 つれられて旅館の玄関に向かうと、

「‥‥‥牛」

 待っていたのは、牛車だった。

 昨夜カマ吉が言っていた通り、車輪のついた箱が牛に取り付けられて、車寄せに停まっていた。


 まさかと思いながら、他の場所を見てみる。牛車以外の物は何も止まっていない。

 煌輝を見ると、牛車の前で佇んで、冬樺を見ていた。


「いや、待ってください。これだと恐ろしく時間が――」

「ご心配にはお呼びません。彼女は安全運転ですので」


 そりゃ安全運転でしょうよ。ゆっくりなんだから。いや、却って危ないか。牛がのろのろと道路を進んでいれば。今彼女って言ったか。雌の牛なのか。それはどうでもいい情報だ。

 とパニックになっていると、すだれがふぁさっとめくられた。


疾くとく乗りて」

 顔を出したのは平安衣装の女性だった。顔は白く、眉毛は本来の位置より高く、そして丸い。


 呆気に取られていると、煌輝に背中を押された。

 箱の後ろから乗り込むと、平安衣装の女性との間にも簾が掛かっていた。


「行ってらっしゃいませ。またのお越しをお待ちしております」

 外から声が聞こえた。


「丹生川上神社への参拝かな。では参らむ」

 牛が動き始めた。ゆっくりと、牛の速度で。


 これでは祈祷の時間に間に合わないなと諦めた時、違和感を覚えた。前に進んだはずなのに、ふわっとした感覚。浮遊感というのだろうか。体にかかる重力がいつもと違うと感じた。


 小窓がついていたので外の景色に目をやると、

「はあ?! 浮いてる?」

 体を移動させて、窓にかじりつくようにして見る。


 高い山がはるか下にあり、山と山の間に街がある。奈良盆地がよく見渡せた。

 見たことがある風景だなと考えると、すぐに思い当たった。航空写真とよく似ていた。


「あなたは妖ですね」

「我は朧車おぼろぐるまなり」

「ああ。わかりました」


 納得した。タクシーと言っていたから、当然人が運転する送迎車だと思い込んでいたけれど、わかりやすく現代語で煌輝は言っただけなのだろう。

 朧車のタクシーだったのか。想像外の事態に、冬樺は思わずふふっと笑みをこぼした。


 昨夜タクシーで3社を巡る移動時間を調べたところ、下社から中社までは約一時間、中社から上社までは約30分かかると出た。

 移動して祈祷を受けて移動して。今日は時間もかかるし、疲れそうだと思っていた。空を飛んで移動するなら、相当早く着くはずだ。祈祷の予約時間より早く着くかもしれない。


「ほどなく丹生川上神社下社に至りき」

 女性が言うと、降下するのが体に感じられた。

 地面に着く時の衝撃に備えた方がいいかと身構えたが、何の衝撃もなく着地していた。


「ここに待てり。行きておはせよ」

 ここで待っている。いってらっしゃいかなと脳内変換して、冬樺は車から降りた。


 神社に向かいながら、振り返る。駐車場に止まっているあれは、どう見ても、牛車だった。趣はあるけれど、周囲からはどう見えているのだろうかと気になった。


 祈祷を受け、お守りを買って駐車場に戻ってくると、牛車はそこに停まっていた。

 現代に牛車がいる状況がおかしくて、つい笑ってしまう。

 夏樹に話せば羨ましがるだろうなと、ふと考えた。


「帰らせおはしませ。では参らむ」

 再び朧車タクシーは浮上し、次の神社に向かった。


 いったん受け入れると、冬樺の中の常識を捻じ曲げてくる妖の世界は、以外に楽しいんじゃないかと、思う余裕が生まれていた。


 途中で昼休憩を挟んで、3社すべてを回って祈祷を受け、止雨祈願を終えた。夕方になると思っていたが、まだ2時過ぎ。朧車タクシーのお陰で、早く終わった。


「これで終わりです。ありがとうございました。駅まで送ってもらってもいいですか?」

うけたまわりき」

 朧車タクシーは下市口しもいちぐち駅まで行ってくれた。


 平安衣装の女性に礼を告げると、

「健やかにいてたまへ」

 と返ってきた。

 彼女は顔が真っ白なので、表情がわからなかったけれど、帰り際は、口元が少し綻んでいるように見えた。

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