古都奈良 妖よろず相談所

第39話 初めての交渉

　冬樺が立っている場所は土間、今でいう台所だった。

　教科書や社会科見学で見た覚えのある、土造りの竈（かまど）が二つ。

　壁は薄い板で、隙間が見える。これでは冬は寒いだろうなと、自分の体が冷えたような気がした。

「こちらへ」

　奥から若い女性の声が聞こえた。

　板一枚で区切られた奥の部屋に、声の主はいるらしい。

　そちらに向かうと、少しだけ上がった部屋に敷いた茣蓙（ござ）の上に女性が座っていた。

　頭を白い布で覆い、袖が短い着物を着ている。

　掘っ建て小屋のような家に、粗末な服。

　彼女は姥火の、若い頃の姿なのかもしれないと思えた。

　きりりとした一重瞼、肌は健康的に焼けてはいるが、子どものような柔らかそうな頬。

　現代人の冬樺では美人だとは思えないが、彼女が生きていた当時では美人といわれる顔立ちなのだろう。

「おかけなさいな」

「失礼します」

　誘われるまま、冬樺は茣蓙に上がった。スニーカーを履いたままなのは気にかかったけど、どういう事態になるのか予想がつかなかった。いざというとき、靴下で移動なんてことになると困る。

　どうぞと目の前に置かれた湯呑。湯気が上がっているところを見ると、沸かしたてなのだろうが、これを飲んでいけないと、冬樺の頭が赤信号を発する。

　座敷童子の花子が渡した飴と同じだろう。

「こちらどうぞ」

　と改めて、油と三笠を差し出す。

「ありがとう」

　彼女は微笑んで、受け取った。

「いただいても？」

「もちろんです。どうぞ」

　包みを開けて、どら焼きを取り出した彼女は、それをしげしげと見つめたあと、「いただきます」と一口噛んだ。

「あまーい」

　口元をほころばせながら、一口一口大切そうに食べていく。

　いつの時代の人なのかわからないけれど、住まいや身なりからして、贅沢ができる身分でないのは明らかだった。

「こんなに甘くて美味しいものは、初めて。幸せな気持ちになる食べ物ですね」

「お口に合ってよかったです」

「あなたも、おひとついかが？　お持たせだけど」

「あいにく、僕は甘い物が苦手な体質なので、よかったら全部食べてください」

「残念な体質なのね。では、ありがたく頂戴するわね」

　一度頭上に掲げてから、別の場所に置き換えた。

　ここでも残念がられるのか、内心苦笑する。

「さて、話があるということだったかと」

「はい。来月の新月前夜から日中にかけて、この地から離れて欲しいんです」

「離れる？　どうして？」

「新月の日に、どうしても晴れて欲しいという願う男性がいます。山女と人との半妖なのですが。雨の可能性を少しでも下げるために、雨の日に出没する妖に、丸一日出かけてもらいたいんです」

「晴れにしたいのね。別にかまわないわよ。それじゃ、旅にでも行こうかしら」

「必要経費は、山男さまが支払ってくださるそうです」

「そうなの？　人様のお金で旅なんて、なんて贅沢なのかしら」

「取り急ぎ、こちらをどうぞ」

　冬樺は白い封筒を差し出す。

　封筒には所長が用意した現金が入っている。後からの精算だと、ごねる妖がいるだろう。現金を渡せば、たいてい動く。と言っていた。山室には許可を得て、所長が立て替えている。

「準備のよろしいこと。では、ありがたく頂戴するわね」

　この封筒も頭上に掲げて、懐に入れた。

「交渉成立ということで、よろしいですか」

「ええ。念のために、二日前の夜に移動するわね」

「お気遣いありがとうございます」

「どこに行こうかしら。温泉にゆっくり浸かりたいわね」

「妖専用の宿なら、人に気兼ねしなくていいので、おすすめです」

「そうね。探してみるわ。空きがあるといいけど。ねえ、あなたも一緒にどう？」

「僕は、当日も含めて仕事があるので、動けません」

「それは残念。お勤めご苦労様」

「では、そろそろ、戻りたいのですが」

　腰を浮かせた冬樺の手を、伸びてきた白い手が取った。

「ねえ、あなたの気遣いに関心したの。結婚してくださらない？」

「それは、本当にご勘弁を」

「つれない方ね」

　冬樺が断ると、彼女の顔が間近に迫り、ふっと息を吹きかけられた。

　思わず目をつむり――

　開けたときには、山に戻っていた。

　姥火の姿は消えていて、青白い炎が現れる前の状態に戻っていた。

「おーい。冬樺」

　所長の声が聞こえて、少し呆然としていた冬樺は、我に返った。振り返ると、明かりが揺れて、近づいてきていた。冬樺も懐中電灯のスイッチを入れる。

「いたいた。姥火は出たかい？」

「はい。たった今」

「本当かい？！」

　足音が早くなり、心配顔の所長が姿を見せた。

　駐車場まで移動して、所長のクラウンに乗り込む。

　緊張はしていなかったはずなのに、少しほっとした。

「どうだった姥火？　怖くなかったかい？」

「大丈夫でした。それより、会えるのか、うまく交渉できるのか。そっちの方が気がかりで」

「冬樺らしい、真面目さだな。で、どうだった」

「了承してくれました、二日前に移動してくれるそうです」

「なかなか人の良い妖だったな」

「飲み物を出されましたけどね。花子さまの件がありましたから、飲みませんでした」

「知識に救われたな」

「はい。知らなかったら、口をつけていたかもしれません」

「これで、一人目完了だな。先はまだまだだが、一歩前進だな。だが、妖も人と同じで一癖も二癖もある奴らだから、十分気をつけるように。無理だと思ったら、諦めるんだ。命を賭けるほどのことじゃないからね。雨になっても、パーティはできるんだから」

「はい。わかっています」

　所長からの注意を肝に銘じるように、冬樺はしっかりと頷いた。