第34話 冬樺の決意
宗一郎さまは青灰色の羽をもつ鳥に姿を変え、空へと飛んで行く。
霞がかった煙が後を追うように、鳥についていった。
「あの鳥はホトトギスだよ」
「なんでホトトギスなん？」
夏樹の問いに、所長が答えてくれる。冬樺もなぜなのかと思っていた。
「ホトトギスはね、黄泉の国の使い鳥で、黄泉の国へ導く鳥だといわれているんだよ。彼らは、幽世で酒を酌み交わせるといいけど」
四人で星空の浮かぶ夜空を見上げる。
「向こうで楽しい思い出話できるで、絶対」
「あたしもそう思う」
戦いの直後だと思えないぐらい、優しい空気が漂う。
「人の子らよ、ご苦労であった」
ふいに背後から、例の威厳ある声がかかった。
振り返ると、鹿の姿の案内人が佇んでいた。
「麓まで案内しよう」
背を向ける鹿について山を下りると、鹿は「報酬は近いうちに届けられるであろう」と言い残し、山に消えた。
「よし、帰るか。腹減ってたら、何か食べるか」
所長の提案に、
「賛成！」
夏樹がしゅっと手を上げる。
「真夜中に食べると太るんよねえ。でもなんか食べたい気持ちはあるなあ。う、でも」
「食ったら走ったらええねん。なんなら今から走る？」
佐和の葛藤を見た夏樹が、その場で足を持ち上げて走る素振りを見せる。登山をした上、戦ってきたばかりなのにまだ体力が余っているらしい。
「十代のあんたと違って、こっちは代謝落ちてるんよ。腹ただしいわ」
「オレに怒られても知らんわ。所長、ラーメン食べよう。背油とにんにくたっぷりのやつ」
「ラーメン！？ 夜中のラーメンなんてあかんに決まってるやん。コンビニで好きなもの買おうよ」
「ハイカロリーなやつがいい」
「カップ麺にしとき」
「物足らんわ。がっつりこってり食べたいねん」
「レジ横のホットスナックで充分カロリー摂取できるやん」
「佐和さんは何食べるねん」
「春雨スープ」
「カロリーなさ過ぎ。エネルギーにならへんやん」
「エネルギーに変換する代謝が落ちてるって言ってるやろう。話聞いてるん？」
「脂肪を霊力に変換する方法ないん？」
「あったらやってるわ」
二人の話し声が、人の少ない駐車場に響き渡る。
「元気だな」
「元気ですね」
数メートルほど後ろから、冬樺と所長はゆっくりとついていく。
「冬樺、今夜は悪かったな。気分悪くないかい？」
「はい。大丈夫でした。岩倉さんの怪我をした姿を見せられた時は、血の気が引きましたけど」
「妖は人の弱い所や隙をついてくるからね。騙されているとわかっていても、動揺してしまうよ」
「あの所長」
「なんだい」
「僕は、今日無力を痛感しました。知識で助けられればと思っていましたけど、
「知識はもちろん大事だよ。知らないよりは、知っておいたほうが生き延びる可能性は高くなる。ただ、実践も必要だと、学んでくれたと思うんだけど」
「はい。その通りです。だから、僕にできる戦い方を身につけたいと思っています」
「うん」
「所長の弓の技術を僕に教えてください」
「そう言ってくれるといいなと、俺は思っていたんだよ。知り合いの弓道の教室を紹介しよう。弓の基本を習いながら、霊力の使い方を教えよう」
「ありがとうございます」
「簡単じゃないけど、頑張ろうな」
「はい。よろしくお願いします」
冬樺たちが車に到着すると、岩倉親子の夜食問題は、
「所長、ラーメン行くで」
「おう」
佐和が譲ったのかどうかはわからないけれど、夏樹の主張が通っていた。
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