古都奈良 妖よろず相談所

第32話 動揺

「‥‥‥か。と‥‥‥か」

　三人の姿が見えなくなったことで、冬樺は自身の心の奥深くに潜ってしまっていた。名前らしきものを呼ばれてはっとし、意識を浮上させる。

　声が聞こえた背後を振り返ると、

「岩倉さん？」

　そこには全身ぼろぼろの夏樹が立っていた。木に手をつき、よろよろと歩いてくる。

　顔の半分は血に塗（まみ）れ、左手は骨が折れたのか関節が外れたのか、力なくぶらんと揺れている。左足をひきずりながら少し進んだが、すぐに力尽きたように、木にもたれた。

　はあはあと激しい呼吸を繰り返している。

「だ、大丈夫ですか」

　どうみても満身創痍で、大丈夫には見えないのに。言葉が出てこなくて、ありきたりな声掛けをしてしまった。

　救急セットは用意していない。車に戻ればあるのかもしれないが、こんな状態で下山できるのだろうか。

「肩‥‥‥貸して」

　消え入りそうな声。

　そうか。支えが必要なんだ。

　夏樹らしくない光景に気が動転してしまい、助けを求められるまでその必要性に気が回らなかった。

「そちらに行きます」

　ゆっくりと近づいていく。

　壮絶な顔で、夏樹が手を伸ばしてくる。その手を取ろうとして――

「冬樺！！！」

　大声で制され、冬樺は動きを止めた。手を伸ばしたまま、固まる。

　目の前にいた夏樹が、一瞬で姿を消した。

　幹に所長の弓が二本突き刺さる。

　がさがさと草をかきわける音が素早く遠ざかっていった。

「冬樺。騙されんな」

　夏樹は違う場所にいた。怪我ひとつしていない、元気そうな姿で。

「あの‥‥‥怪我は？」

「さっきのは川獺（かわうそ）や。冬樺は騙されたんや」

「川獺？」

「冬樺が言うたんやで。川獺は化かすことが得意って」

「そうですけど‥‥‥今のあなたが川獺でない証拠はあるんですか？」

「呆然としとったくせに、急に冬樺節ぶちこんでくんなや。オレがあんな無様なやられ方するわけないやろ。オレ強いんやで」

「一つ目入道も相当強そうでしたけど」

「体でかいだけ、全然大したことなかったわ」

「とどめをさしたのは俺だけどな」

　所長の返答が、どこかから響いてきた。

「矢の効果が出るまで弱らせたんは、オレや」

　夏樹が言い返す。

「そうだな。よくやった」

「そういうことや。一つ目入道は退治した。鳥も所長が退治した。あとは佐和さんの野寺坊だけ」

「そうでしたか。お疲れ様でした」

「信じてくれたん」

「はい。一応」

「一応って、疑い深いな。それをさっきも発揮してほしかったな」

　苦笑しながらも、夏樹は冗談めかした口調で言う。

　夏樹たちのことを考えていたタイミングを突かれて騙された。とは口が裂けても言えない。

　こぼしてしまえば、喜んでからかってくるだろう。「実はオレらのことめっちゃ好きなんやん」とか「ツンデレか」とか、にこにこしながら言うに違いない。肩に腕を回しながらとか。

　べとべとするのもされるのも苦手だから、つけ込まれないようにしないと。

「川獺の化け方が秀逸だったんですよ」

　なぞに川獺を褒める返事になってしまった。

「そんなにそっくりやったん？　オレ一瞬しか見てないねん。ちょっと見たかったかも」

「友だちになったらどうですか？　カマイタチと仲良くなれたんですから、川獺だって似たようなようなものでしょう」

「できるかもしれへんな。おーい川獺、オレと仲良うせえへん？」

　歩きながら呼びかける夏樹。

「ちょっと、呼びかけないでくださいよ。本当に来たらどうするんです」

「友だちになるんやったら、来てもらわなあかんやん」

「また誰かに化けたらどうするんですか」

「妖力と霊力は見たら違うんやから、騙されへんよ。おーい、川獺」

「区別できるんですか」

「できるよ。なんかこう、ゆらめき方が違うっていうか」

　夏樹が手でゆらめき方を表現しながら説明しようとする。

「妖力はこんな風に尖がってて、霊力は波みたいで」

　ぜんぜんわからない。

「マジでわからへんの？」

　冬樺を見て、体をのけぞらせた。

　その途端、夏樹の姿がまた冬樺の視線から消えた。

　もしかして騙されていたのかと身構えたが、

「いたたた」

　足を滑らせただけらしく、夏樹は尻もちをついていた。

「何やってるんですか」

　やれやれと助け起こすために近寄ろうとしたところに、

「人間めえ！！！」

　山姥が白髪を振り乱して襲ってきた。ふりかざした右手には、包丁が握られている。

「やっば」

　夏樹が焦った声を出すが、立ち上がらない。足でもくじいたのだろうか。

　山姥の見た目は老婆だが、足は俊敏だった。冬樺が三歩ほど先にいる夏樹を助け起こしたところで、すぐに追いつかれそうだ。

「そうだ。珠」

　冬樺は右手に握りしめていた小さな珠を、山姥に向かって投げつけた。

「ぐえっ」

　小さな珠が額に命中した直後、銀色の光がほとばしった。