第30話 山奥の妖たち
「冬樺は妖の勉強をしていたよね。わかるかい？」
「はい。一つ目の大男は一つ目入道で、鳥は
「うん。よく勉強しているね」
「そんな勉強してたん？ 知らんかった」
「僕は戦えないので、せめて知識で助けられればと思って本を読んでいました」
「えらいなあ。あのカマ吉みたいな、ちびっこいのは？」
「
「カマ吉に似てて、戦いになったらやりにくいな」
「
手入れされていない、ぼさぼさの白髪頭の老婆が、取り分けた肴を野寺坊に渡している。
「まずは説得する。今後集まることをやめ、賠償にも応じてもらう。聞き届けてもらえない場合は強制排除。全員が戦闘タイプの妖じゃないから。逃げる奴もいると思うけど、逃げる奴は逃がしていい。でも、ボスクラス、少なくとも一つ目入道、陰摩羅鬼、野寺坊は逃がさないようにして欲しい。川獺と山姥はおこぼれに
「了解」
全員が頷く。
「冬樺は、ここまで来たら車には戻れないだろう。待機していてくれ」
「すみません」
「見つからへんように、うまく隠れといてや」
冬樺をその場に残して、三人は妖たちのいる場所に近づいていく。
がははと空気を揺るがすほどの笑い声が、ぴたりと止まった。全妖の視線が、こっちに向いた。
「おうおう、人間が来たぞ」
一つ目入道の声は
「夜の山に来るとは命知らずな輩よ」
野寺坊は低くて渋いイケボイス。僧侶の着る
「肴にしよう」
耳をつんざく金切声は
「酒盛りかい？ 楽しそうだね」
所長がいつものように穏やかに話しかけた。
「楽しいわけがなかろう。世が明るくなり、我らの
そう言った野寺坊が、くいと盃を傾けた。
「悲観しているようにはとても見えないけどね。とにかくここで騒ぐのはやめてもらいたいんだ。それと、酒の代金も支払ってもらわないと」
「人に従ういわれはない。わしらに人の道義を押し付けるな」
一つ目入道の声が大気を震わせる。
「いやいや、人が作った物で楽しんでおいて抜け抜けと。それにしても高いお酒ばかりを狙ったね。40万近くする日本酒に、20万クラスの焼酎。もっと大切に飲んでもらいたいね」
「何かが足らぬと思うておったのよ。人間ども、そこで踊ってみせろ。どじょう
煽っているのか、盃をこちらに見せつける一つ目入道の大きな目が、ぎらりと妖しく光る。
「女がいる。おで、女の肉欲しい。柔らかくて旨いんだ」
「あれはやめておけ。トウが立ちすぎておるわ。腹を壊す」
「失礼やなあ。妖に歳の事言われたないねん」
野寺坊の失礼すぎる発言に、佐和が噛みついた。足首をくねくねと動かしている。戦う気満々。
「おで、腹強いから、平気」
「俺たちは喰われに来たんじゃないんだよ。穏便に収めたいんだけどね」
一つ目入道が盃を荒々しく地面に置いた。酒が零れ出る。
所長が小さく「あーあ、もったいない」と呟いた。
「屋を移しても、すぐにうぬらのような輩が来る。わしらは何百年も追い立てられて暮らしてきた。住みにくい世になったものよ。恐せられていた時代が懐かしいわ」
一つ目入道の口調は昔を懐かしんではない。恨みがぞんぶんに込められている。
妖たちは、明かりがろうそくだった時代から生きているのだろう。夜は暗く、自然を恐れ、敬いながら共存していた頃。
今は夜でも明るく、わずかな暗い場所を探してひっそりと妖たちは生きている。
人の都合で排除していいのか。夏樹としては少し迷うところもあった。
少し前、力を削がれた花子と知り合った。本体が壊れると消え去る運命にある付喪神の友人。
彼らは儚いのか、したたかなのか、わからない。
妖たちが、ゆらりと立ち上がる。
周囲にいた
すべての妖が、人と共存できるわけではない。
この間のダルマのように、人に牙を剥ける妖もいる。目の前の彼らのように。
「仕方がない。強制退去願おうか」
目の前の所長の右手に銀の光が、隣の佐和の拳に
迷っている時間はないと悟る。
背後には戦えない冬樺がいる。
仲間を傷つけられないためには、命を奪う覚悟を決めなければいけなかった。
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