古都奈良 妖よろず相談所

第29話 山奥の怪異

「明日の夜、出勤して欲しいんだが、行けるか？　その代わり、昼間は休みにする。今は依頼ないしな」

　キーボードをかたかたと打っていた所長が手を止め訊いてくる。

　いつものように、夏樹はダンベルを持ち上げ、冬樺は本を読んでいる。

「夜の仕事は、猫探し以来やなあ」

「夏樹はＯＫだな。冬樺はどうだ？」

「仕事なら出勤します。どんな依頼なんですか」

「今回は幽世（かくりよ）からだ。放置され荒れた祠から夜な夜な声が聞こえる。調査して欲しいとな。針テラスから山の中に入るから、山歩きに適した服装をしてきてくれ」

　というわけで、翌日夜22時に所長のマンションの下で待ち合わせる。

「僕たち三人だけじゃないんですか？」

　集まったのは、相談所の三人と、プラス佐和。

　助手席に佐和が乗り、佐和の後ろに夏樹、隣に冬樺が乗る。

　車は駐車場を出て、南に向かった。

「調査といっても、場合によっては戦闘になるかもしれないから、佐和に手伝ってもらう」

「大丈夫なんですか？」

「冬樺くん、心配してくれるの？　ありがとう。でもあたしへの心配は不要だよ。この中で一番強いから」

　自信満々な佐和の発言を聞いても、冬樺はまだ納得していない顔だった。

「俺たち4人の中で身体能力が高いのは誰だと、冬樺は思う？」

「岩倉さん」

「どっちの岩倉？」

　夏樹が訊ねると、冬樺がこっちを向いた。

「あなたです。猫を探している時に、フェンスを軽々越えていたので、驚きました」

「オレか。嬉しいなあ。でもややこしいから、名前で呼べって」

「それはちょっと」

「なんでやねん」

　夏樹のツッコミはスルーされる。

「正解は佐和の方だよ。夏樹の身体能力も高いけど、まだ発展途上だから。これからもっと筋力が上がって、体が大きくなれば佐和を抜かすだろうけど」

「まだ十年は大丈夫。抜かされる気ないし」

　所長の見立てに抗うように答えた佐和に、夏樹は「五年で抜かしたる」と呟いた。

「どうして身体能力の高い人が必要なんですか」

「場合によっては、戦闘になるかもしれないからだよ。調査とはいっても、やむを得ない場合、退治の可能性がある」

「この間の、ダルマの時のような退治になるんですか？　僕、ああいう行為は苦手です」

「親父さんとのことがあるからか」

「‥‥‥そうです。父のようになりたくありません」

「今日は三日月だ。満月に向かう方だから、冬樺は人に向かっている時期だ。親父さんのような妖にはならない」

「そうですけど‥‥‥」

「暴力行為が苦手だというのは理解する。でもな、今後仕事を続けていくなら、避けて通るわけにはいかないよ。ゆるい依頼ばかりじゃないからね」

　所長の口調はきつくはない。けれど冬樺は黙り込んでしまった。

　夏樹が口を開く。

「もし、ダルマみたいなんが街にいてて、人が襲われかけてたら、冬樺はどうするん？　逃げる？」

「助けを呼びます」

「スマホ持ってるもんな。でも、オレらが近くにいてすぐに駆けつけられる場合じゃなかったら？　オレらが来るまで、冬樺は隠れとくんか？」

「それは‥‥‥その時は‥‥‥」

「とっさに助けに入る？　どうやって？　物でも投げつけて、妖の気自分に引きつける？　その後は？　戦う力がなかったら、どうすることでもできひん。冬樺が襲われてしまうやん。オレは、冬樺にトラウマ乗り越えてもらって、戦えるようになって欲しいかなあ。オレが戦闘に集中できるようにもなるし」

　冬樺は何も言わないが、思案顔をしている。

　見かねたのか、所長が口を挟んだ。

「ちゃんと言わなくて悪かったな。怖いなら無理しなくていい。降りるか？」

　車はＪＲの高架下を抜けたところ。今なら引き返して冬樺だけを降ろすことはできる。

「いえ。行きます。でも力になれませんが、いいんでしょうか？　足手まといになりたくないです」

　迷いながらも、一緒に行く決意はしたようだ。

「冬樺は何もしなくてもいい。自分の身だけを守る行動をとってくれ」

「もし妖と戦闘になってしまったら、冬樺くんは車に戻ればいいよ。目につく範囲にいれくれた方が守りやすいけど、見たくないんやったら」

　所長も佐和も、優しい口調。

　冬樺は少し暗い表情で、

「すみません。その時の状況次第で、車に戻ります」

　と言い、話はついた。

　所長はそのまま車を走らせる。天理ＩＣから名阪国道を走って約40分。

　針ＩＣを下りて、道の駅針テラスに到着した。

　時間が遅いので、もう閉まっているけれど、和洋中のレストランとフードコート、土産物や野菜などの直売所もある人気の道の駅。

「温泉はまだやってるんだな」

　車から降りて懐中電灯を装備し、歩きながら、所長が温泉施設に目を向けていた。

　人目につかないように建物の脇を抜けて山に向かうと、「案内人だ」と所長がつぶやいた。

　淡く光る鹿が佇んでいた。

「ここにも鹿おるん？」

「寺の場所まで案内してくれる幽世からの使いだよ」

　鹿に近づいていくと、こっちだよと誘うように背中を見せた。

　誘導に従って山の中を進む。先頭の所長が枝をナイフで切り落としてくれるお陰で、ほぼ足下だけ注意しながら歩を進められた。

　案内人の鹿は、たまに振り返ってついてきているのか確認をしながら、ひょいひょいと軽やかに山道を歩いていく。

「妖の匂いする」

　ぽつりと夏樹が呟くと、

「一か所に固まっているな」

　所長もすでに感じ取っていた。

　後ろの冬樺、殿（しんがり）の佐和から返事はなく、はあはあという息遣いだけが聞こえた。

　鹿について山道を行くこと約30分、鹿が立ち止まり茂みに身を隠した。

　頭の懐中電灯を消してからちょこっと目を出して、30ｍほど前方の様子を窺う。

「おるおる」

　枝や葉は茂っているが切り開かれた場所で、大小さまざな妖が一か所に集まって酒盛りをしていた。誰かが喋ってがははと笑い、飲め飲めと盃（さかずき）を持ち上げて煽り、飲み干すと新しい酒を注ぐ。肴（さかな）も用意してある。

　星明り月明かりは届かない夜闇の下にあってほんのりと明るく見えるのは、妖が持つ力が集まっているせいだろうか。

　妖たちの背後には、今にも崩れ落ちそうな祠があった。屋根は朽ち果ててぼろぼろ。柱が一本裂けて曲がっているせいで、建物自体が右に傾いている。

「夜な夜な酒盛りをして騒いでいるらしい。酒や食べ物は盗品のようだ」

　見た目が異形（いぎょう）でなければ、人が道端で酒盛りをしているのと様子は変わらない。

「我の案内はここまで。後ほど迎えに上がる」

　初めて聞く男声の主を探して、夏樹はきょろきょろしてしまう。

　鹿が二歩ほど下がって、夏樹たちの背後にいた。

「案内ありがとうございました」

　所長が答えると、鹿は頷いて身をひるがえした。

「喋れるんや。声聞いたからか、威厳たっぷりに見えてくるな。鹿せんべい必要やったんちゃうんって思っててんけど、いらんかったな」

　夏樹が言うと、所長と佐和がくすっと笑った。

　冬樺だけは「怒られますよ」と真面目な顔つきで言った。