古都奈良 妖よろず相談所

第22話 座敷童子の奈良観光2 茶粥と鹿

　花子は一時間ほどで目を覚ました。

　目覚めた瞬間、ぼんやりして事務所内を見渡していた。

　また泣き出すのでは、身構えたのは夏樹だけではなかったはず。

　それぞれが手元を見るフリをして、花子に注意を向けているのが伝わってきた。

「花子ちゃん、おはよう。旅行でここに来たんやで、わかるか？」

　向かいに座っていいた夏樹が声をかけると、花子はむくりと体を起こした。

「そろそろお昼ご飯の時間やけど、腹減らへん？」

　自分のお腹に手を添えて、こくりと頷く。

「何か食べたいもんある？」

「優しいご飯」

　すごく小さな声だったけど、聞き取れた。が、優しいご飯とはなんぞや。

「優しいか。それなら、茶粥がいいんじゃないか」

　所長が何件かお店の候補をプリントアウトしてくれた。

「ほんならみんなで茶粥食べに行こうか」

　夏樹が提案すると、花子はソファーからぽんと下りた。

　箱階段をおりていると、マリーが「あら、おでかけ？」と声をかけてきた。

「茶粥食べに行ってくるわ」

「行ってらっしゃい。花子さん、楽しんできてね」

　にこやかに話しかけられた花子が、マリーの着物を引いた。

「誘ってくれているの？　ごめんなさい。私はお仕事があるから、一緒に行けないの。あとでおやつを食べましょう」

　マリーに諭され、花子は着物を引くのをやめた。代わりに小指を立てる。

「約束ね」

　マリーと花子は小指を結び、指を切った。

　四人で事務所の近くにある茶粥専門店に向かう。

　妖ではない、普通の人が開いているお店なので、花子は普通の人にも視える術を使っている。

　席に案内されて、夏樹は花子の隣に座った。花子の向かいは冬樺で、所長は夏樹の向かい。さっき泣かせてしまったから、所長は気を遣ったのだろう。

　おまたせしましたと膳が運ばれてきた。膳はお粥、漬物五種類と梅干、お味噌汁のセット。お粥の量を選べたので、男三人は大盛りを頼んだ。

　ほうじ茶のこうばしい香りが立ち上がっている。

　花子が鼻から息をいっぱい吸った。

　夏樹も鼻から吸う。体に優しそうな見た目と匂いだ。

「茶粥っていうのは、奈良の郷土料理でな『おかいさん』っていわれているんだ。ほうじ茶を水で煮出してご飯を入れて炊いたものなんだよ」

　所長の説明をへえと聞き、「いただきます」と手を合わせた。

　お粥を木匙ですくい、一口。味が薄い。お茶に柔らかいお米が入っているだけ。

　ところが、所長が漬物をお粥に入れているのを見て、それだーとなった。

　たくあん・ちりめん山椒・しば漬け・野菜を乗せ、少し混ぜて一口。

「うっま」

　粥の味が薄い分、濃いめのお漬物でバランスが取れている。

「ちりめん山椒から良い出汁が出ますね」

　冬樺は漬物を一品ずつ入れて、それぞれの味を確認していた。

　箸休めにきゅうりのお漬物も美味しい。

　梅干しを入れると酸味が出て、食欲が増す。

　あっという間に完食した。もう一杯どころか、二杯も三杯とまだまだ食べられそうだった。

　食べ盛りの十代としては、量は少し物足りないが、満足感はあった。

　花子も満足そうに、匙を口に運んでいる。

「さて、これからどうしようか？　花子ちゃんの希望ある？」

　花子が食べ終わるのを見計らって、夏樹は声をかけた。

「鹿さん、見たい」

「鹿なら、ようけおるで。奈良公園行こうか」

　支払いを所長に任せて、店を出る。

　奈良公園までは、10分ほど歩けばすぐに着く。

「俺は事務所に戻るから」

　と言う所長と別れて、歩き出す。

　天気に恵まれ、少し暑いぐらい。

　観光客とすれちがいながら、ならまちを北に向かう。

　ならまちは道幅が細いわりに、車がよく通る。

「花子ちゃん、危ないから手繋ごうか」

　花子には建物側を歩かせて、夏樹は道路側を歩いていたが、人が向かってくると花子は戸惑って歩きにくそうにしていた。

　夏樹が手を伸ばすと、花子はためらいなく手を掴んだ。

　花子の歩幅は小さい。合わせて夏樹と冬樺もゆっくりと歩く。急ぐ必要はない。

　花子が奈良に滞在するのは4日間。奈良には見どころはたくさんあるけれど、花子のペースで回ればいい。夏樹は深く考えるよりも即行動に移す方だ。それは自分の直感を信じているから。その直感が、急がずゆっくりと伝えてきていた。

　アーケード街に入ると車はこないが、人が増えた。陽の光は届かず少し暗い。

「花子ちゃん、怖いんか？」

　夏樹の手を握る花子の手に、力が入る。見上げる瞳も、少し揺れていた。

「猿沢池の横の道使おうか」

　冬樺に伝えて、もちいどのセンター街を出て、東の道に向かった。

「あ、神様」

　角には小さながらも、朱塗りの鳥居と塀が目立つ道祖神が祀られている。

　見つけた花子が繋いでいた手を抜いて、たたっと走って行った。

　するりと手が抜けたことに驚いて、夏樹は慌てて後を追う。幸い車は来ず、人にもぶつからずに、花子は道祖神の境内に入った。

「びっくりしたあ。あっさり抜けてしまうんやなあ」

　子どもと共に過ごした経験がない夏樹は、予期しない事態に動揺した。心臓に悪い。

「妖なら、例え車とぶつかったとしても平気なんじゃないんですか」

　冬樺は欠片も動揺していない。

「ほんまか？　いや、でもあんなに小さいんやで。妖力で身守れるんか？」

「たぶん」

「たぶんって。100％ちゃうんかい」

　社殿に向かって手を合わせている花子の小さな背中を見る。

「オレは妖でも車に撥ねられるところなんて見たないわ」

　花子の見た目が人に近いからだけではない。妖力のお陰で怪我一つしないのだとしても、事故なんて起きて欲しくない。ぶつかってしまった人側も気の毒だ。

　夏樹は花子の隣に並んで賽銭を入れ、花子の旅が楽しいものになるように祈った。

「行こうか」

　また花子と手を繋いで歩く。猿沢池が見えてきた。手前に細い川があり、橋を渡っていると、

「お地蔵さんがたくさん」

　川を見下ろした花子が、赤い涎掛けをかけたたくさんのお地蔵さんを見つけた。

「お舟に乗ってるね。お地蔵さんも旅をしてるのかな」

「そやな。どんぶらこって舟に揺られてるんかな」

「どんぶらこ？」

「そう。どんぶらこ」

　花子はどんぶらこを気に入ったのか、猿沢池をぐるっと周りながら、どんぶらこを繰り返していた。

　奈良公園までもう少し。興福寺の境内に上がるための階段に着いた。

「この階段、五十二段あるねん。花子ちゃん、登れる？」

「登れるよ。イチ、ニ」

　と花子は階段を数えながら、えっちらおっちら上がっていった。

「ごじゅう、に！」

　途中で息が上がり、数がわからなくなりつつも、夏樹がサポートをしながら、最上段まで登り切った。

「到着」

「とうちゃく！」

　わーいと手を取り合って、健闘を称え合う。

「よう頑張ったな」

「うん。ちょっと暑い」

「もうちょっとだけ歩いたら、鹿おるからな」

「じゃあ、もっとちょっとがんばる」

　励ますように言うと、花子は歩き出した。

　右手には五重塔、左前方には興福寺中金堂がある。世界遺産に登録されている文化財のひとつ。

　二層構造の瓦屋根、建物を支える朱塗りの鮮やかな柱がひときわ目を惹く。屋根の上には金色の角のようなものが光っている。

「大きいねえ」

　花子はおっかなびっくりな様子で建物を見上げる。

「大きいなあ」

　大きさをより感じるには、拝観料を払えば、間近でみることができる。軍資金は冬樺が所長から預かっているから、花子が入りたければ支払うけれど、と花子を見ると、

「あ、鹿さん！」

　通路の右手に奈良公園の一角があり、観光客が鹿を見たり、鹿せんべいをあげていたり。

　その瞬間、花子は建物への興味を失くしていた。公園に走って行ってしまう。

　夏樹と冬樺も後を追った。

　花子は小ぶりな鹿の1ｍほど手前で立ち止まり、じっと見つめていた。

　興味はあるけど、間際まで寄るのは慎重。花子は無鉄砲に突入する妖ではなかった。

　夏樹は花子の隣に、そっとしゃがみ込む。

　あと数日で新月をむかえる。夏樹の霊力が下がっているからか、鹿は逃げずにつぶらな瞳を向けてくれた。

「鹿せんべい買ってきました」

　冬樺が買ってきたせんべいを見つけた鹿は、頭を下げた。一回二回三回。

「お辞儀？　お辞儀してる！」

　花子はきゃっきゃと楽しそうな声を上げた。

　鹿はせんべいをもらうまでお辞儀をやめるつもりがないのか、まだ下げ続けている。

　冬樺から差し出された鹿せんべいを一枚、花子に渡す。

　花子はゆっくりと腕を伸ばし、せんべいを鹿に差し出した。

　鹿がひょいとせんべいを取り、むしゃむしゃと食べると、

「食べた！　食べた」

　と喜ぶ。

　二枚三枚とせんべいをあげていると、あっという間にせんべいはなくなった。

　せんべいがなくなると、鹿はせんべいを持っている別の人の所に行ってしまった。

「行っちゃった」

　寂しそうに見送くると、三人は公園を歩き始めた。

　葉が青々と茂り、温かい陽光が降り注ぐ。

　散歩をするのに、一番良い時期かもしれない。

　花子は珍しい物を見るかのように、キョロキョロと辺りを見ながら歩いていた。

　しばらく公園を練り歩いたり、また鹿にせんべいをあげたりして過ごし、一時間がたとうという頃に、切り上げた。

　事務所に戻る途中でお土産屋さんを覗くと、花子は鹿のぬいぐるみを欲しがった。よほど鹿を気に入ったらしい。

「どの子、連れて帰る？」

「んー、この子かわいい、この子もいい」

　数センチの小さな鹿から、手のひらより少し大きいサイズの鹿まで、さまざまなぬいぐるみを吟味してから、花子はのひらサイズのぬいぐるみを選んだ。

　大事そうに抱え、ときおり頭や体を撫でては、にこにこしていた。