古都奈良 妖よろず相談所

第10話 天狗の揚羽

　食後、すぐにシャワーだけして、夏樹と冬樺は布団に入った。

　夏樹はベッドで、冬樺は夏樹のベッドの横に佐和が客用の布団を敷いた。

　一緒の部屋で寝ることを冬樺は躊躇っていたけれど、夏樹が「オレすぐに寝るから。気にすんな」と言って布団をかぶると、ごそごそと音がした。音の途中で夏樹は眠りについた。

　目覚まし時計が鳴って、目が覚める。

　夏樹は欠伸をしつつも、体を起こす。

　隣で冬樺も起きていた。

「おはよう」

「朝じゃないですけど」

「うん‥‥‥つい」

　夏樹はもう一度だけ欠伸をすると、布団をはねのけた。

「よし！　琥珀探しに行こう！」

「大声出したら、起こしてしまいますよ」

「そうやな。こそっと行かな」

　手早く着替えて、リビングに行くと、ダイニングテーブルにハンカチに包まれた物体がちょこんと乗っていた。

　包みをほどくと、ラップにくるまれたおにぎりが六個入っていた。

「佐和さんが、夜食に持って行きって。みんなで食べよう」

「僕ももらっていいんですか」

「分け合うの、当たり前やろう」

「ありがとうございます」

「食料は確保できたから、飲み物だけコンビニで買おうか」

　おにぎりをリュックに詰めて背負い、家を出た。

　待ち合わせ場所である所長の自宅マンションに行くと、すでに所長が待っていた。

「仮眠とってきたか」

　二人が頷いてから、所長が懐中電灯を渡してくる。

　ヘッドライトを頭にセットする。

「猫の目はライトで赤く光るようになっているから、見つけやすいだろう。体は見えないから、捕獲してみないと琥珀だとわからないだろうけど。もし捕獲する時は洗濯用のネットを使うように。あとおもちゃと、ちゅーると猫缶と」

　鞄から次々と出てくるグッズをリュックに収めていると、軍手を渡される。

「素手は危ないから、捕まえられそうな時は軍手を使うように。でも無理して捕獲しようとしてはいけないよ。琥珀と俺たちには信頼関係がないからね」

　注意を受けてから、三人での猫捜索が始まった。

　飼い主さんの家はならまちから少し外れた南にある。琥珀が保護されたのはならまちだった。

　昼間は観光客で賑わう通りでも、0時を回るとほとんど人はいない。

　深夜営業のお店にだけ煌々と明かりが灯り、酔客たちの声が漏れ聞こえてくる。

　路地に入れば、寝静まった住宅街で真っ暗の闇が広がっている。

　声や足音に気をつけながら、車の下や建物の隙間など、暗くて狭い場所にライトを向けながら。

　一時間ほど捜索をしていると、「琥珀？　どこにいるの？」と囁くような女性の声が聞こえてきた。

「あの声って、もしかして飼い主さん？」

「うんそうだね」

　懐中電灯の明かりがちらちら揺れ、やがて20代前半頃の女性が姿を見せた。

「あら？　啓一郎」

「こんばんは、揚羽（あげは）さま」

「こんばんは。もしかして、琥珀を探してくれているの？」

「そうです。保護猫だったのなら、野良時代を思い出してしまっているかと思い、総出で探しています。岩倉夏樹と、霧山冬樺です。以後お見知りおきを。こちらは琥珀くんの飼い主、天狗の揚羽さま」

「天狗！」

　短くても驚いた夏樹の声が、辺りに響く。

　ワンワンとどこかで犬が吠える。

「うるさくて、すみません」

「構わないわ。ところで、琥珀の手がかりは、ありまして？」

「いえ、まだ何もつかめていなくて」

「あたくしも苦戦中よ。琥珀はどこへ行ってしまったのかしらね」

　ふーと悩まし気な溜め息を零す。

　揚羽はとてもきれいな声をしていた。

　聞くだけで心身の疲れを癒してくれそうな美しい声は、例えるなら迦陵頻伽（かりょうびんが）の歌声。

　透き通り、少しだけ甘い。まっすぐにすっと入ってきて、心をほぐしてくれる。

　声はめっちゃきれいやなあ、と揚羽の姿を見て、しかし夏樹は残念に思う。

　その身を包むのはジャージ。

　ランニング用のおしゃれなものならトレーニング中だとわかるけど、揚羽が着ているものは学生が使っているような、おしゃれより実用性を重んじている濃紺のジャージだった。左の胸元のロゴが、名前に見えてしまうほど。

　20代前半頃の若い容姿と相まって、より学生感が増す。

　見た目と声と衣装のギャップが激しくて驚くばかりだが、天狗らしさは、欠片もない。

「今夜見つからなければ、近鉄から北の地域や、JRの西や南にも範囲を広げていきましょう」

　捜索していた範囲を互いに伝え合ったあと、所長がした提案に揚羽は頷いた。

　それでは、と別れようとすると、

「所長さん。今夜はあたくしと共に捜索をしてくださる？」

　揚羽からの唐突な申し出。

「え？　俺ですか？　責任者として、未成年を二人だけにするわけには」

　所長は夏樹たちを理由に断るも、

「視たところ、お二人とも力があるではないの。もしもの時は、天狗の力ですぐに駆けつけますわよ。スマホもお持ちでしょう？」

　ほぼほぼ強引な勧誘のせいで、夏樹・冬樺チーム、揚羽・啓一郎チームに分かれて捜索し、成果があればスマホで連絡、なければ二時間後に猿沢池で待ち合わせることになった。