BACKWORKER'S ROCK

４

　衝撃が来ると思った。自分にとどめを刺す一撃が。

　だが、それは訪れなかった。

　止めた？　なぜ？　腑に落ちないサイファーの耳に、激しく咳き込む声が届いた。

　まさか、と眉をひそめる。〈レーヴァティン〉から放出されていた強烈な熱が、いつの間にか消え失せていた。

　咳き込む声は、時おり何かを吐き出すようにくぐもる。それが荒い呼吸に変わったとき、サイファーは口を開いた。

「おいお前、何をやっている」

　相手はぜえぜえと喘いでいて、サイファーの問いには答えない。

「なぜやめた。ラグナ」

「ラグナじゃねえ」

　苦しそうに息をしながら、ようやく返事をした。

「俺はエヴァンだ」

　予想が当たって、サイファーは舌打ちする。

　どういう原理が働いたのか知らないが、ラグナはサイファーではなく、自分自身を殴り飛ばしたのだ。その衝撃で、人格が入れ替わったらしい。

「どういうつもりだ、え？　元に戻れよラグナ」

「嫌だ、クソッタレ」

　ぶっと唾を吐く音。吐いたのは血かもしれないが。

「これが俺だ。二度とラグナって呼ぶな！」

　どうやら本当にエヴァン・ファブレルに戻ったらしい。サイファーは忌々しげに唸り、よろめきながら立ち上がった。

「お前はラグナ・ラルスだ。違う名を名乗り、違う人格になったとしても、何も変わらないぞ」

「それでも俺はエヴァンだ。ラグナには戻らない」

　ラグナ――エヴァンの気配が動く。

「俺は三ヶ月前に目を覚ました。起こしてくれたのはヴォルフと先生。サウンドベルのアパートで生活して、亀を一匹飼ってて、人のいいご近所さんと生意気なガキンチョに囲まれて暮らしてる。ヴォルフの店を手伝って、嫌味で乱暴でドＳな鬼畜眼鏡とコンビ組んで、メメントを退治する〈異法者（ペイガン）〉で、死ぬほど惚れてる娘がいる。それが俺だ！」

　エヴァンの熱反応が高くなった。だが〈レーヴァティン〉には程遠い、中程度の熱反応だ。〈イフリート〉が起動したのである。

　サイファーもまた〈ハイドラ〉を起動させた。ラグナとの決着がついていないというのに、しゃしゃり出てきた〝エヴァン〟が憎らしい。

「そうかよ。なら、ケリをつけようぜ。エヴァン」

　エヴァンが〈イフリート〉を構えて仕掛けてきた。スピードも攻撃も、ラグナの時に比べて遥かに劣化している。加えて、人格を戻す際に自分自身に与えた一撃が、相当に効いているらしい。感じ取る気配は隙だらけだ。

　これでは、満たされない。

　戦いは、サイファーに分が傾きつつあった。双方体力の限界に近い状態だが、戦うことへの執着が強いサイファーの方が優勢だ。

　サイファーは、エヴァンの胴に隙が生まれた瞬間、〈ハイドラ〉を叩き込んだ。エヴァンが苦しげに呻き、たたらを踏んでよろめく。その熱反応が、ふっと掻き消えた。

　どうやら高低差のある所で足を取られ、下に落ちたようだ。

　這い上がって来るかと思い、しばらく様子を見た。だが一向に気配は近づいてこない。

　さては打ち所が悪くて死んだのだろうか。そんな終わり方は本意ではない。サイファーは、エヴァンが落ちたであろう付近まで移動した。

　異変に気づいたのは、そのときだ。周囲の空気が、急激に冷え込んできたのだ。肌を刺すような冷たい風が吹きつけ、地面が凍りついていく。

（なんだ……？）

　あたりの熱反応を探ろうとするも、極地の如き冷気が、サイファーの感知能力を狂わせる。

　突如、周辺に吹雪が発生した。熱感知能力に依存した彼の感覚は、たちまち外界から遮断された。

　サイファーは皮肉な笑い声を上げた。そういえば、あいつには相棒がいたのだ。小賢しそうな仲間が。

　まとわりつく濃い冷気の向こうに、ほんのわずか気配を感じ取った。サイファーはそちらに身体を向け、〈ハイドラ〉を構えようと態勢を変える。

　だが、一歩遅かった。

　冷気の中から熱い塊が現れる。避ける暇はなかった。

　迫り来る攻撃が届くまでの時間、サイファーにはその間が長く感じられた。それだけ猶予があるのなら避けられようものを、自分でも分からない何かに圧倒され、動くことができなかった。

（まだ、足りねえ）

　灼熱の拳が勢いを増す。

（まだ、暴れ足りねえ）

〈イフリート〉の殴打がサイファーの顔に、胴体に、顎に繰り出された。打撃を受けるたび、サイファーは後方に押されていく。三発目の拳を受けたとき、足元ががくんと崩れた。

　身体が宙に浮く。波の音と潮の香りがサイファーを包み込んだ。

　絶壁から落下するサイファーの腕を、エヴァンはすんでのところで捕らえた。腹這いになったエヴァンのハンドワイヤーで支えられ、宙ぶらりんに

　なっているサイファーを見下ろす。

「お前、何をやっている」

　感情の汲み取れない口調で、サイファーは言った。

「おい、どういうつもりだ。情けをかける気か、え？」

「うるせーよバーカ！　文句言う気力があったら、さっさと上がって来い！　重いんだよテメーは！」

　なぜサイファーを助けたのか、エヴァンは自分でもよく分からなかった。考えるより先に、身体が動いていたのである。

「聞いてんのかよ！　こっちも疲れてんだ、早くしろ！」

　戦いのダメージはまだ回復せず、ハンドワイヤーだけでは、サイファーの長身を支えきれない。

　サイファーは、瞼の閉ざされた顔を上げ、口の端を歪めて笑う。

「どうしようもない馬鹿だ、お前は」

　ハンドワイヤーが掴んでいたサイファーの腕が、〈ハイドラ〉に変形して発砲した。エヴァンは条件反射で、サイファーからハンドワイヤーを離してしまった。その反動で尻餅をつく。

「サイファー！」

　慌てて断崖絶壁から半身を乗り出した。真下の海は荒れていて、白波が絶壁に打ち寄せている。青黒い水面の中に、憎たらしい長身の姿がないか、目を凝らして捜したが、どこにも見当たらなかった。

　呆然となるエヴァンの背後から、足音が近づいてくる。振り返ると、壊れた〈ブリゼバルトゥ〉を片手に、レジーニが立っていた。

　相棒が駆けつけたのは、エヴァンがサイファーに叩きのめされ、段差から転げ落ちたときだ。

　サイファーの熱感知能力を狂わせるため、レジーニはブースターを装着した〈ブリゼバルトゥ〉のエネルギーを、最大限に引き出したのだ。

　彼のサポートのおかげで勝つことが出来たが、代償として〈ブリゼバルトゥ〉はオーバーヒートし、破損してしまった。

「片付いたようだな」

　と、レジーニ。

「ああ、うん……」

「浮かない顔だな。十年振りに再会したかつての仲間を倒したわけだから、まあ無理もないだろうけど」

「よく分からねえんだよ、自分でも」

「そうか」

　レジーニは軽く頷くだけで、深く追求しなかった。

「アルフォンセを迎えに行ってやれ。彼女も自分の戦いに決着をつけようとしている」

　アルフォンセがいるはずの部屋は、鍵がかかっておらず、中に彼女の姿はなかった。コンピューター画面は立ち上がったままになっていた。

　部屋の中に、身を隠せるような場所はない。一体どこへ行ってしまったのか。室内を見渡すエヴァンの視界に、窓の外の波止場が映る。

〈スペル〉と爆薬が積まれているはずのクルーザーに、アルフォンセが乗っていた。こちらに気づいて手を振っている。

「アル！　なんであんな危ない所に！」

　エヴァンは部屋を飛び出し、波止場に急いだ。後からレジーニも続く。

　アルフォンセは、波に揺られてぎしぎしと軋むクルーザーの甲板に立っていた。

「アル、早く降りて！　爆薬が積んであるんだぞ！」

　エヴァンは手を伸ばして脱出を促したのだが、アルフォンセは首を振って拒んだ。

「駄目、まだ終わってないの」

「え？」

「〈スペル〉のシステムを完全に破壊するには、本体の補助システムまで停止させないといけないの。それは遠隔操作じゃできないのよ」

「わ、分かった。俺もそっちに行く」

　エヴァンはクルーザーに飛び乗り、アルフォンセとともに船内に降りた。

　内装の豪華な船室には、不釣合いな機械の塊が中央に据えられていた。機械の塊には無数のコードがつながっており、そのうちの数本が、横に置かれた時限式ダイナマイトの束と接続されている。

「あともう少しなの」

　アルフォンセは〈スペル〉の前に膝をついた。〈スペル〉の操作盤に触れ、エヴァンには理解できない作業を始める。

　レジーニも船内に降りてきた。相棒はひと目で状況を理解したようだ。

　エヴァンとレジーニが見守る中、アルフォンセは急いで作業を進めた。麗しい顔立ちに険しい表情を浮かべ、一心不乱に〈スペル〉と向き合っている。

　しばらくして、険しかったアルフォンセの顔に、安堵の色が浮かんだ。

「終わりました」

「システムは？」

「大丈夫、全部壊れたわ」

　一件落着かと思われたが、安心するのも束の間、レジーニが不穏な声を上げた。

「まずい、時限装置が動き出した」

「マジかよ！」

　見れば時限装置のデジタル数値が、三十秒からのカウントダウンを開始している。

「逃げるぞ！」

　レジーニが先に立ち、エヴァンはアルフォンセの手を引き、急いでクルーザーから脱出した。波止場に降り、全速力でできる限り離れる。

　海を揺るがす凄まじい爆発音が、波止場中に響き渡った。エヴァンは爆風からアルフォンセを守るため、とっさに彼女を背後から抱きしめた。

　爆発したクルーザーは、破片を撒き散らしながら炎上した。積まれていた〈スペル〉も巻き込んで。

　アルフォンセはエヴァンの腕の中で、炎に包まれたクルーザーをじっと見つめた。父親の形見とも言える装置を、自らの手で葬ったのだ。彼女がどんな想いでいるのか、エヴァンには推し量ることができなかった。

　平和を願って造られた装置は、クルーザーとともに、やがて海に沈むだろう。

「やれやれ、今日はタダ働きか」

　はあ、と大袈裟にため息をつくレジーニが、そんな嫌味を口にした。雰囲気を台無しにされたエヴァンは、小さく舌打ちする。

「そういうことを言うなよ。第一、助けに来てくれなんて誰が言った？」

「ああ、たしかにお前は、僕には頼らないと豪語していたな。ところがどうだよ。結局僕まで出張るはめになったじゃないか。僕が動かなかったら、お前は負けていたかもしれないし、図書館内にいる人々も助からなかったかもな」

「はあ？」

「レジーニさんの取り計らいで、図書館に仕掛けられた爆発物は除去されたの」

　と、アルフォンセ。彼女を見下ろすと、自分の言葉を肯定するように、こっくりと頷いた。

「そうなんだ。あ、ありがと」

「なんでお前から礼を言われなきゃならないんだ、気色悪い」

　言い捨て、レジーニが歩き出す。エヴァンとアルフォンセも、彼に続いて歩き始めた。

「まったくお前はトラブルしか持ち込まないな。余計な事にすぐ首を突っ込んで、人の話も聞かずに暴走する。もう少し頭を冷やして考えたらどうなんだ。その行動がどんな結果を招くのか。ああ、考える頭はなかったんだっけな」

「最後のはどう考えても悪口だけど、今日は言い返せないから謝っとくわ。ごめんな」

「そのせいで、見ろ。僕のブリゼが台無しじゃないか。クロセストを修理できる武器職人（アーメイカー）は、人数が少ないんだぞ。修理に出したところで、どのくらい所要期間をとられるか分からないんだ。その間に受けた仕事は、全部お前にやらせるからな。それとブリゼの修理費用は、お前の報酬から天引きする」

「なんとなく理不尽さを感じるんだけど」

「正当なペナルティだ。数々の暴走、僕に対する不逞な言動、ブリゼのオーバーヒート。枚挙に暇（いとま）のない今回の不始末、どう落とし前をつける気だ」

「ええ？　そ、そうだな」

　前方にレジーニの電動車が見えてきた。

「『死をもって謝罪』？」

「違う」

　レジーニはエヴァンを一瞥し、運転席に乗り込む。

「『次で挽回』だろうが」

　図書館の人々の無事を確認し、ヴォルフへの報告を済ませたエヴァンが、アルフォンセと共にアパートに戻って来られた頃には、陽もすっかり暮れていた。

　アパート前まで来ると、突然マリーが玄関から飛び出してきた。帰ってくる様子を、部屋の窓から見ていたのだろう。

　駆け寄ってくる少女のいじらしい姿に、エヴァンは思わず胸を打たれて両手を広げた。

　しかしマリーは、エヴァンの腹に渾身のパンチを食らわせ、アルフォンセに抱きついた。

　少女とはいえ不意打ちであり、また絶妙なところに拳がめり込んだため、予想以上のダメージを受けたエヴァンは、世の理不尽さを嘆きつつ、その場に崩れたのだった。