BACKWORKER'S ROCK

３

　グリーンベイ市立図書館は、ネルスン運河沿いの市民公園敷地内にある。

　館内は整然としていて美しく、かなり広かった。各コーナーのほとんどは、紙書籍の納められた棚で埋まっている。紙書籍が出版されなくなった今、既刊図書は大変貴重で、昔に比べて貸し出しの規制が厳しくなっているそうだ。が、それでも紙の本を求める人々は多い。

　電子書籍のレンタルダウンロードコーナーは別の場所にあった。違反防止のため、来館しなければダウンロードが出来ないよう、特別な処置がなされている。　

　出版に関する歴史資料室も設けられていた。はるか昔の印刷機材や紙の種類など、出版や印刷技術が辿ってきた歴史が、分かりやすく展示されている。

　退屈そうな場所だが、意外にも閲覧客は多かった。ちゃんと見ていけば、案外面白いのかもしれない。

　しかし、今のエヴァンには必要のないものだ。

　図書館内にいる人々は、職員から来館者、清掃員に至るまで皆、規律正しく静かに行動している。エヴァンのように、早足でせわしなく館内を歩き回る者はいない。整然とした秩序を乱しかねないエヴァンに、厳しい眼差しを向けてくる人もいる。だが、そんな視線にかまっている場合ではない。

　文学とは縁遠いエヴァンが、わざわざ図書館まで足を運んだ理由は、ただ一つ。

　その目的のために、ヴォルフを説得して店を抜けてきたのだ。本当なら午前のうちから行動したかったが、「やるべき務めを果たしてからにしろ」という、ヴォルフのもっともな言い分を跳ね除けることはできなかった。

　ランチタイムの繁忙時を乗り切り、やっと外出の許可が下りて、エヴァンはこうして図書館にまでやって来られたのだ。

　求める人物は、なかなか見つからなかった。入れる部屋は手当たり次第に捜した。職員や来館者合わせてかなりの人数がいる中、たった一人を捜し出すのは至難の業だった。

　館内を一周し、エントランスホールに戻ってきたとき、ついに彼女の姿を発見した。図書館司書らしく、地味な黒のスカートと、白いシャツとカーディガンを身に着けた、ほっそりとした後ろ姿。

「アルフォンセ！」

　エヴァンはここが、静かにしていなければいけない場所であることも忘れ、彼女の名を叫んだ。周辺の人々が一斉に振り返る。そしてアルフォンセも。

　エヴァンに気づいたアルフォンセは、大きな瞳を更に見開き、くるりと踵（きびす）を返して足早に去ろうとした。

　エヴァンは走って彼女の前に回り込む。

「待ってくれ、頼む」

　アルフォンセは足を止めたものの、俯いて顔を上げない。

「話がしたいんだ。少しだけでいい」

　人々が遠巻きに二人を眺め、何事か、と囁きあっている。

　アルフォンセは目線を伏せたまま周りを見ると、

「場所を変えましょう」

　呟くように、そう言った。

　彼女に連れられて来たのは、図書館の裏手。フェンスを隔てた向こう側に、公園の緑地が広がる場所だった。人の気配はない。

　歩みを止めたアルフォンセは、両手を組み合わせて俯く。エヴァンの顔を見ようとしない。

　どう話を切り出せばいいのか。エヴァンは舌で軽く唇を湿らせた。

「ほんとは、今朝一番に会って話したかったんだけど、部屋を訪ねたときにはもういなかったから」

　その先の言葉が続かず、一旦口を閉ざす。

（夕べ、俺の部屋に来ただろ？）

　侵入者の正体はアルフォンセだ。か細い声と漂ってきた香りで、そう判断した。

　そんなことありえない、あるはずがない。心は全力で否定したが、疑惑を払拭することができなかった。

　何よりもアルフォンセの態度が、事実だと肯定しているようなものだ。エヴァンが図書館に来た目的を察しているに違いない。

　諦めたかのように無抵抗な彼女は、なかなかエヴァンと目を合わせないが、逃げようともしなかった。

「ごめんなさい」

　アルフォンセはそれだけを、やっと口に出した。

「アルフォンセ、俺は謝ってほしくて来たんじゃない。ただ、知りたいんだ。理由を」

　頭を下げて許しを請うてほしいのではない。欲しいのは信頼だ。

　彼女の目的は何なのか。なにか面倒事に巻き込まれているのではないのだろうか。もしそうなら、助けになりたい。

　自分を頼ってほしい。それだけだ。

「教えてくれないか？　オズモント先生のとこでも、なんか様子が変だったし。何か問題を抱えてるなら話してよ」

　アルフォンセは黙ったまま、両手を固く握り合わせる。

「これが原因？」

　エヴァンはジーンズのポケットからあるものを取り出し、彼女に差し出した。

　途端、アルフォンセは表情をこわばらせ、エヴァンの手中にある銀のカプセルを一心に見つめた。

　彼女が侵入者だと判断したとき、目的は金銭ではないだろう、とエヴァンは思った。アパートの前で落としたカプセルを見つけた際の様子と、侵入時にこれをしまいこんだパーカーを持っていたらしいことから、目的は銀のカプセルではないか、と、普段使わない脳の総力を上げて見当をつけたのだ。

「これって一体何なんだ？　どうして君がこんなものを？」

　アルフォンセは、やはり答えない。

「メメントと関係がある？」

　細い肩が、びくっと震えた。

「知ってるんだね、メメントのこと」

　アルフォンセがようやく顔をあげた。白い肌が青ざめている。

「これは、メメントの体内から出てきたんだ。オズモント先生に、こいつの正体を調べてもらってた。ひょっとしたら、メメント誕生の原因につながるんじゃないかって」

「あなたは、どうしてメメントのことを？」

　アルフォンセが疑念を含んだ声色で、おそるおそる訊いた。エヴァンは一瞬迷ったが、彼女をまっすぐに見据えて答えた。

「俺とレジーニは、裏の仕事でメメントを退治してる。堅気じゃないんだ」

　エヴァンは一歩、彼女に近づく。

「君がどんな事情を抱えてるのか、俺には分からない。でも、部屋に忍び込むくらい、君にとってこいつが重要なものなんだってのは理解できる。教えてくれアルフォンセ。これは何なんだ？　どうして君が欲しがるんだよ」

「それは、言えない」

「俺が信用できない？」

「違うわ」

　アルフォンセが眉根を寄せ、首を振る。

「誰も巻き込みたくないの」

「何があったってんだよ。なんで君が抱えこまなきゃならないんだ」

「言えないのよ、エヴァン」

「力になりたいんだ。君を助けたい。だから話してほしい」

「話せないの。お願い、これ以上聞かないで」

　潤んだ深海色の双眸が、懇願するようにエヴァンを捉える。吸い込まれそうなその目に、エヴァンの心は揺れ動いた。だが、ここで引くつもりはない。

「これを使って、死骸をメメント化してる奴がいる。君じゃ手に負えない」

「それでも……それならなおさら、どうにかするのが私の務めだわ」

「相手は犯罪者なんだぞ」

「私がやるしかないの」

　アルフォンセがためらいがちに、右手を伸ばした。白魚のような指で、エヴァンの掌にある銀のカプセルに触れる。

「これ、持っていくね」

　二人の手が重なった瞬間、エヴァンはアルフォンセの手を握り締めた。柔らかくて、温かな手。細くしなやかで、とてもではないが、凶悪な連中を相手にできるとは思えない。

「俺を信じてくれ。俺はどんなことがあっても君を守る。絶対にだ。だから」

「どうして？」

　アルフォンセは困惑の表情で、エヴァンを見つめる。　

「どうしてそこまで気遣ってくれるの？　まだ知り合って間もないし、事情も知らないのに」

「そ、それは……」

　握った掌が熱くなる。掌だけでなく、頬も耳も熱を帯びている。

　息を大きく吸い込み口を開くと、胸の中で抑えていた想いが、言葉と共に堰を切ってあふれ出た。

「君が好きだからだ。初めて会った日から」

　言ってしまった。とうとう。声に出した途端、なにかとんでもないことをしでかしたような気がして、エヴァンひどくは動揺した。鼓動が早くなる。口の中が乾いてカラカラだ。

　アルフォンセの顔色を伺うと、薄く桃色に頬を染め、ぼんやりとエヴァンを見つめていた。

「だ、だから、俺、その」

　何か言わなければ。自分の告白に自分で動揺しているエヴァンは、この先どう言葉を続ければいいのか分からなくなった。一方で、アルフォンセは何も答えない。再び俯き、ゆっくりと、エヴァンの手から銀のカプセルを抜き取ろうとする。

　慌てたエヴァンは、反射的に手を引いた。

「これを渡したら、話してくれる？」

　アルフォンセの手が止まる。思わず口をついて出たとはいえ、卑怯な物言いだと自分でも思った。だが彼女を守れるのなら、卑怯でも何でもいい。

　アルフォンセの手が離れる。銀のカプセルは――。

　エヴァンの掌に残されていた。

「心配してくれてありがとう。でも」

「アル……」

「ごめんなさい」

　アルフォンセが背を向け、スカートをひるがえして小走りでその場を離れていく。引きとめたかったのに、身体が動かなかった。

　エヴァンは彫像よろしく突っ立ったまま、去っていくアルフォンセの後ろ姿を、じっと見送ることしかできなかった。

　やがてエヴァンは、重たい足取りで歩き出す。胸の真ん中に穴が開いたような、空しさと寂しさが全身を包んでいた。

　足取り重く、図書館敷地内から道路に出ようとしたそのときだ。

　背後――図書館の方から、一台のワゴンタイプ電動車が、速度規制を完全に無視したスピードで、エヴァンを追い越していった。

　追い越される瞬間、後部座席に乗っている人物が目に留まった。必死の表情で、窓を激しく叩いている。

　ゆるいウェーブのショートボブ。一瞬だけ、深海色の瞳と視線が交わった。

「アルフォンセ！！」

　彼女の姿を認めたエヴァンは、弾かれたように走り出した。

　窓に張りつき、助けを求める声を上げていたアルフォンセは、エヴァンの姿を認めると、後方に遠ざかる彼の姿を目で追った。が、腕を掴まれて窓から引き剥がされた。

　強引に振り向かされた目の前には、自分を車に押し込めた暴漢どものリーダーと思しき男がいる。不気味な赤いレンズのゴーグルを装着した、黒い縮れ髪の男だ。

「よう、お嬢さん。ちょっとドライブしようぜ」