BACKWORKER'S ROCK

５

「解散！？〈ＳＡＬＵＴ（サルト）〉が！？」

　オズモントの淡々とした説明を聞いたエヴァンは、息を詰まらせそうになった。

　メメントを相手に、五十人のマキニアンが壊滅までに追い込まれるなど信じられない。〈ＳＡＬＵＴ〉がメメントに敗戦を喫したことなど、今まで一度たりともなかったのだ。

「そんな話信じらんねえ。俺たちマキニアンが、メメントに負けるわけねえよ。そもそもそんなデカい事件だってのに、俺が知らねえなんてありえないだろ。なんで俺は、駆逐作戦に出されなかったんだ」

　エヴァンは〈ＳＡＬＵＴ〉の新参者だが、大抵のメメント討伐任務には出動していた。それなのに、陸軍まで駆り出されるような作戦から外されるとは。少なからず、マキニアンとしてのプライドが傷ついた。

　だが、思い当たる節はある。エヴァンはそこに気づき、自虐的なため息をついた。

「ああ、でも、しょうがねえのかな。俺、粗悪体だし」

「落ちこぼれってか」

　はっきりした言葉で、ヴォルフが言い直した。

「ズバッと言うなよ。ちょっとヘコむだろ。まあ……そのとおりだよ。てか、他の奴らが有能すぎんだよ。俺だってやるときはやる。でも、作戦から外されてる間、俺はどこでどうしてたんだ？」

　肝心な部分が、頭の中からすっぽりと抜け落ちていた。

　いったん口を閉じていたオズモントが、エヴァンの疑問に応じる。

「おそらく、の話だが。君は〈パンデミック〉が発生する前に、コールドスリープを施されたのだろう。そのまま眠らされている間に事件が起きた。混乱の中、君を収めた装置は地中に埋まってしまい、君はそのまま眠り続けることになったと、そんなところではないかと思う」

　オスモントはそこで言葉を切った。先をどう続けるべきか迷っているらしく、口を開けたり閉じたりを繰り返していた。

　やがて心を決めたのか、オズモントは深く息を吸い込んだ。

「〈パンデミック〉事件が起きたのは、今から十年前。君は十年間眠っていたことになる」

「十年！？」

　エヴァンは弾かれたように立ち上がった。ずれた毛布を落ちる寸前で慌てて掴み、腰に巻きつける。

「う、嘘だろ？」

「本当だ」

「それじゃあ、他の連中はどこにいるんだ？　解散なんだろ？　全滅じゃないんだろ？」

「分からない。解散、と言われているだけだ。さっきも言ったが、詳細不明なのだ。君以外のマキニアンが実際どうなったのか、今となっては誰にも分からんよ」

　勢いよく立ち上がったエヴァンは、ぷっつりと糸が切れた人形よろしく、どさっとソファに座り込んだ。

　十年間眠らされていたなんて規格外だ。おまけに目覚めてみれば見知らぬ場所で、所属していた組織は失われていた。そもそもなぜ、コールドスリープなど施されたのか。まったく見当もつかない。

　急に地面が崩壊してしまった気分だ。どこに足を置いて、どう歩けばいいのか見当もつかない。

　放心状態のエヴァンに、ヴォルフが咳払いして話しかける。

「その、なんだ、仲間のことが心配なのは分かるが、ひとまず落ち着けや」

「別に。仲間ってほどでもなかったから」

　エヴァンはそっけなく返した。

「ただ、それでも……ちょっとはショックだな」

〈ＳＡＬＵＴ〉におけるエヴァンの扱いは、まさしく底辺だった。

　研究者らはエヴァンを含むマキニアン全てを、メメント討伐の兵器としか見ていなかった。それに加えて、マキニアンの中でも粗悪体――落ちこぼれであるエヴァンは、他の優秀なマキニアンたちと常に比較され、蔑まれていた。

　それだけではない。同じマキニアンたちにさえ見下され、馬鹿にされる始末だ。エヴァンの性格がいくら単純明快であったとしても、そんな連中の生死や行方を気にかけるほどお人好しではない。

　ただ、そんな中でも数人だけ、親しかった友人はいた。気がかりなのは彼らのことだ。友人たちがそう簡単に死ぬとは思えない。どこかで生きてくれていると信じたい。

　しかし、彼らの心配ばかりもしていられなかった。これから自分はどうすればいいのか。一番の問題はそこだ。

　どこへ行き、どう生活していけばいいのだろう。

　これまでの生活圏は〈イーデル〉内のみ。やれることは怪物（メメント）と戦うことだけ。しかも、記憶が欠落しているというおまけ付きだ。

　自分の存在を支えてきたものがすべて失われたエヴァンには、この身ひとつしか残されていなかった。

　両膝に両肘をつき、掌に顔を埋める。そのまましばし黙り込んでいたエヴァンだが、突然ばっと顔を上げた。

「いいやもう。どうとでもなれ」

　吹っ切れるのは早かった。小難しいことを考えるのは性に合わないのだ。

　物事はあるがままに受け入れる。その方が、なんだかんだでうまくいくものだ。

　とにもかくにも、自分はまだ生きている。しかも経緯はどうあれ、自由の身だ。初めての〝自由〟だ。

　もう兵器扱いされることもない。それに生きていれば、いつかどこかで友人たちとも会えるかもしれない。

　そう考えると、十年眠っていたというのも――真実かどうかはさておき――存外悪くないのではないかと思えた。

「どうとでもなれって、やけに立ち直りが早えな」

　呆れているのだか感心しているのだか、ヴォルフが首を振って唸る。

　エヴァンは居住いを正して頷いた。

「ぐだぐだ考えてたってどうしようもないだろ。なるようにしかなんねーんだから。それに俺、考え続けるの苦手だし。」

「ああ、そんな面してるな」

「どういう意味だよ」

　渋面になるエヴァンに、オズモントが淡々と尋ねた。

「しかしエヴァン。君はこれからどうするつもりかね。行く当ては？」

「行く当てなんかねーよ」

　エヴァンはきっぱりと答えた。

「〈ＳＡＬＵＴ〉がもうないんなら、軍に戻るつもりはないね。俺はこれから自由に生きてくんだ」

「家族はいないのかね」

「俺、孤児だからさ、親も分かんねえ。なあ、俺が住める所、どっかないかな？　俺、施設や軍部の暮らししか知らねえんだ。普通の一人暮らしって、どうやったらできるんだ？」

　エヴァンが目を輝かせて問うと、ヴォルフとオズモントは顔を見合わせた。

「それについては、ひとつ提案がある」

　オズモントがヴォルフに目配せした。熊男は頷いて、話の続きを引き受ける。

「お前に行く当てはないだろうってのは、予想してたことだ。だったらお前、俺と来い。ちょうどメメントと戦える人材が欲しかったところでな。もうメメント退治はしたくねえってんなら、俺たちはお前との関わりを絶つ。起こした責任として、当分の生活費を工面してやるから、好きな場所へ行って好きにやれ。だがそうでないんなら、俺んとこに来い。仕事と住む所を用意してやる。どうだ」

「メメント退治の人材って、あんたら何者だ？　なんで民間人がメメントのこと知ってんだよ」

「小僧、軍以外にもな、それなりの裏事情ってのがあるんだよ。来るのか来ねえのか、どっちだ」

　エヴァンは口を閉ざし、しばし考えた。答えはほぼ決まっている。今のエヴァンには、どこであろうと〝居場所〟が必要だ。メメントとの戦いは嫌ではない。嫌だったのは〈ＳＡＬＵＴ〉での扱いの悪さだ。

　残る問題はヴォルフとオズモント。二人を信用していいかどうかだが、エヴァンは他人に対する評価は、第一印象を信じるようにしている。

　エヴァンは迷いなく頷いた。

「わかった。行く」

　　　　　　　　＊

　ヴォルフ・グラジオスは、裏稼業者に仕事を斡旋する窓口役だという。表で飲食店を経営しつつ、第九区一帯の裏社会を取りまとめているそうだ。

　シーモア・オズモントは裏稼業者ではなく、ワーズワース大学の現役生物学教授だった。以前は国防研（国家防衛研究所）に勤めていたらしい。国防研と〈イーデル〉は、一部技術提携している。マキニアンについて詳しかったのは、〈パンデミック〉を生き延び国防研に移籍した〈イーデル〉研究者の一人と交流があったからだそうだ。

　そんな彼が、どういう経緯で裏社会の住人であるヴォルフと出会い、協力関係を結ぶに至ったのか。そのあたりの話は聞かされていない。

　こうしてエヴァンは彼ら二人によって、裏稼業者（バックワーカー）〈異法者（ペイガン）〉としての、新しい生活を始めることになったのである。

　ヴォルフは約束どおり、エヴァンに住む部屋を用意してくれた。それが今のアパートだ。

　仕事と住居を提供してくれたヴォルフだが、二つの条件があった。一つはメメント討伐――〈異法者〉としての仕事がないときは、ヴォルフの店を手伝うこと。

　もう一つは、ある男と組むことだった。

　引き合わされたのがレジナルド・アンセルム――レジーニである。

　ヴォルフは以前から、一匹狼だったレジーニに相棒をつけたいと考えていたそうだ。はじめは相当嫌がっていたレジーニだが、ヴォルフへの義理を汲み取ったようで、渋々――心の底から、というのが肌で感じられるほど渋々――エヴァンとのコンビ結成を承諾した。

　といっても、まだ正式な相棒ではない。レジーニのパートナーとしてふさわしいかどうか見極めるため、三ヶ月間の「試用期間」が設けられた。

　この期間内にレジーニに認められなければ、彼とのコンビは成立しない。試用期間の設定を条件付けたのは、レジーニ本人だった。

　エヴァンとレジーニは水と油だ。直情型のエヴァンに対し、レジーニは理詰めで行動する。口や頭の回転では絶対に勝てない。純粋な体力勝負なら、確実にエヴァンの方が上だ。しかしレジーニには、マキニアンに及ばない体力を補っても余る知力と経験がある。それに彼の格闘技術は、他の裏稼業者と比べても高水準だ。これまでに相当な修羅場をくぐってきたことが窺える、紛うことなき実力者である。

　今のところ両者は対等な相棒というより、エヴァンが一方的に使役されているような状態だ。試用期間終了まで、あと二週間ほど。残り時間は少ない。

　マキニアンのエヴァンは一人でも〈異法者〉としてやっていけるが、レジーニとコンビを組めるのなら、その方がいいと考えている。

　向こうがどう思っているかはさておき、エヴァン自身はレジーニに信頼を寄せつつあった。毒舌家でＳっ気の強い気性だが、筋は通す男だ。

　表では熊のような店主にこき使われ、裏では意外と短気な相棒に顎で使われ、メメントと戦う生活。

　一見ハードだが、彼女がいない、という点を除けば、エヴァンは満ち足りていた。ヴォルフもレジーニも、出自の特殊なエヴァンを偏見なく受け入れてくれているし、アパートの住人たちも――約一名、心に悪魔を潜ませているが――気のいい人ばかりだ。

　十年間コールドスリープ状態だったが、生活へのブランクはあまり感じなかった。そもそも〈イーデル〉の外の暮らしなどほとんど知らなかったのだから、ブランクの感じようがない。街で触れる何もかもが新鮮で、むしろ楽しいくらいだ。

　件（くだん）の〈パンデミック〉事件とやらを、自分なりに調べてみたが、オズモントから聞いた以上の情報は得られなかった。

　その代わり、ようやくちゃんと生きられる場所にたどり着けた気がする。

　平凡な日常を実感するたび、エヴァンはしみじみとそう思うのだ。