●ＲＥＣ『異世界ラブホテル探訪シリーズ』 ――我々はラブホテルを撮影すべく、異世界の奥地へ向かった――

第6話 世話役の務め

「ん……？　くさっ……」

　妙な臭いに目が覚める。ギシリときしむ音が身体を動かした際に鳴り、馬車の荷台で寝てたのを思い出す。

　部屋に降りる、という新鮮な経験をして前に回ると馬と目が合った。ロープなどは外れた状態だが一晩中、鼻息が聞こえていた。いつ寝るのか生態が謎だ。

「あー……」

　床に敷かれた藁にウンコが落ちている。臭いの原因はこれか。迷った末、汚れた藁と一緒に横へ片す。同じ部屋で夜を明かした仲だ。軽く掃除を済ませて部屋を後にする。少し緊張しながらフロントで鍵を返すと、特に問題なく退店できた。

　太陽が朝を知らせる時間帯でも人通りは多い。ラブホテルから出るだけで悪いことをした気分になった。

　今すぐ離れたいものの、クルエが見当たらずに立ち尽くす。金もなければ土地勘もなし。ベンチに座って待つしかなかった。

「……」

　手持ち無沙汰に広場を眺める。鎧を着て腰に剣を下げたり、ローブを身にまとって杖を持ったり。いわゆる冒険者を生業にする人たちの姿があれか。

　自分が戦うイメージはまるで湧かない。しかし、身分の証明をできずに働ける先は限られる気がした。フォローは期待薄だし。たぶん、命の危険があるような仕事が本命になる。

「いや、待てよ……」

　勇者召喚の練習を終えた今、俺はお払い箱の可能性も？　事故で死んでしまえ、みたいな。直接手を下せるタイミングはいくらでもあった。何かしらの理由で禁じられてるんだろうけど、前回の勇者は処分されている。

　絶対的な命の保証がないのなら隠居暮らしをしたいが、稼ぐことを考えると難しい。ラブホテルの代金を立て替えておくと言われたのは怖かった。

　むしろ、嵌められたまであるな。行動を縛るため借金漬けにする作戦だったら、すでに手遅れだ。

「……」

　どこかで屋台を開いているのか、串を持ち肉っぽい何かを食べる様子が見られる。普通に腹が減ってきた。

　スマホの時計は午前九時を示す。一体、どちらの世界に合わせてあるんだか。時間の経過が分かるだけでも助かりはした。

　そして、一時間、二時間とベンチに座りながら腹を鳴らす。見捨てられた説が出てきたな。

「はぁ……」

　放置プレイにも限界があるというか。鎖が外れたと思って、早くも独り立ちすべきかもしれない。どうにか働き先、それも住み込みオーケーな場所を探さなければ。都合よく見つかるかは運次第だ。

　聞き込みにベンチを立つが、厳つい顔の半裸マッチョが前を通り過ぎて座り直す。え、怖すぎなんですけど。

　改めて観察に戻る。そりゃあ、温厚そうな人もたくさん通って行く。話しかけやすいとは思うものの、次は国民性が気になった。

　住み込みの働き場所を聞くなど、私は困っていますと宣言しているのと同じ。鴨が葱を背負ってきたぜ、と騙される展開も考えられた。

　牢屋より劣悪な環境に閉じ込められるのは勘弁だ。善意か悪意か、まずは世間話で向こうの性格を調べて……。

「……」

　ただ、その一歩を踏み出せずに三時間が経過した。そもそも、常識どころか文字通りに住む世界が違うのだ。話が合うはずないわけで、軽快なトークが苦手な俺にはハードルが高かった。

「明るい時間なのに冴えない顔ね」

「クルエ！」

　目の前に現れたクルエが後光を差して見え、思わず名前を叫んで立ち上がる。俺のテンションに不審を抱いたのか、怪訝な表情で睨まれた。

「お馬さんとのお泊まりが、そんなに良かった？」

「ウンコが滅茶苦茶臭かった」

「……ドン引きよ」

　理不尽な状況を作った元凶の一味なのはともかく、話が通じる相手のありがたみを痛感する。来るのが遅いとの文句は飲み込み握手を求めると、グーで叩き落とされた。

「俺に仕事を紹介してくれ！」

「一晩で随分と殊勝な態度を取るようになったわね。だったら、冒険者になってもらおうかしら」

「飲食店とか雑貨屋みたいなとこで頼む」

「冒険者になるのは決定事項よ」

　拒否権がないだと。やはり、事故で殺すつもりか。そっちがその気なら、とことん生き延びて吠え面をかかせてやる。

「とりあえず、飯を食わせてくれ」

「代金を私が支払うこと、ちゃんと覚えておいてね」

「はいはい」

　払って当然の立場と突っ込みたいが、どうせ刺し返される。適当に流すしか今はできなかった。

「こっちよ」

　移動を始めたクルエの背中を追うと、すぐにある建物の前で立ち止まる。

「冒険者ギルドだよな、ここ」

　木造の外観は汚れでさえ味があった。かがり火と盾のシンボルにアルファベットのＢが刻まれ、黄昏の文字が看板に引っ付く。旅行気分も日本語で素に戻ってしまう。

　朝から昼に近づいたせいか出入りする数が増えた。邪魔にならないよう疑問のまま、重い木の扉を開けて中に入る。

　外よりもいくらか騒がしい。正面にカウンターの受付があり五人の職員が対応に追われていた。左の壁に大きな掲示板が備え付けられ、何枚もの紙を張り出している。この光景には惹かれるものを感じた。

　上に続く階段は置いといて、右側に空間が広がる。丸テーブルと椅子が並び多くの人が食事を楽しむ。

「なるほど。食事の提供スペースが併設されてるんだな」

「よくある趣向ね」

　緊張に踏み出せないでいると、クルエが物怖じせず行ってくれたので後をついて席に座った。テーブルのメニュー表は日本語で分かりやすい。サンドイッチなどの軽食に、がっつりなステーキ肉までが揃う。ドリンク類はアルコールが豊富だった。

「ステーキとビールを大ジョッキでお願い」

「……飲むのかよ」

「何か言った？」

「いえ、何も」

　クルエが給仕を呼んでいかつめの注文をしだす。サンドイッチでお腹いっぱいです、みたいな雰囲気なのに。俺も負けじとステーキを頼むが、値段に五千ルクスと書かれてもピンとはこなかった。

「ところでラブホテルの代金って、いくらだったんだ？」

「さあ？」

「……」

　そんな素知らぬ顔でとぼけることかと。俺が確認にすら行けないと思ってるのか。まったく、見くびられたものだ。

「ひとつ言っておきたい。世話役の務めは果たしてくれ」

「町の案内をしたうえ、お金を払ってあなたの要望に従ったでしょ」

「ラブホテルに置き去りは犯罪だ。本来は一緒にだな……」

「世話役に任命されたけど性的な行為に同意した覚えはないわよ」

「いやいや……え？」

　クルエは運ばれてきたジョッキを豪快に口元で傾ける。

「ふぅ……」

　いい飲みっぷりで話は終わりの空気を作られても。この詐欺はどこに訴えかければ裁いてもらえるんだ。